Infezione da Escherichia coli: cause, sintomi e trattamento

Escherichia coli (E. coli) è un tipo di batterio che normalmente vive negli intestini di persone e animali sani. La maggior parte dei ceppi di E. coli è innocua o causa diarrea relativamente breve. Tuttavia, alcuni ceppi, come l’E. coli O157:H7, possono provocare forti crampi addominali, diarrea emorragica e vomito.

Puoi essere infettato da E. coli dannoso quando mangi cibo o acqua contaminati — in particolare verdure crude e carne macinata poco cotta. Gli adulti sani di solito si riprendono dall’infezione da E. coli O157:H7 entro una settimana. I bambini piccoli e gli anziani hanno un rischio maggiore di sviluppare una forma di insufficienza renale, che può essere potenzialmente mortale.

Sintomi dell’infezione da E. coli

I segni e sintomi dell’infezione da E. coli O157:H7 di solito iniziano tre o quattro giorni dopo l’esposizione ai batteri. Tuttavia, potresti ammalarti anche dopo solo un giorno. I segni e sintomi includono:

• Diarrea, che può variare da lieve e acquosa a grave e emorragica.
• Crampi o dolore addominale
• Nausea e vomito, in alcune persone

Quando contattare un medico?

Contatta il tuo medico se la tua diarrea è persistente, grave o sanguinolenta.

Cause

Solo alcuni ceppi di E. coli scatenano la diarrea. Il ceppo E. coli O157:H7 appartiene a un gruppo di E. coli che produce una potente tossina. Questa tossina danneggia il rivestimento dell’intestino tenue, provocando diarrea emorragica. Sviluppi un’infezione da E. coli quando ingerisci questo ceppo di batteri.

A differenza di molti altri batteri patogeni, E. coli può causare un’infezione anche con l’ingestione di piccole quantità. Per questo motivo, puoi ammalarti di E. coli mangiando un hamburger leggermente crudo o inghiottendo un sorso di acqua contaminata di piscina.

Le fonti potenziali di esposizione includono cibo o acqua contaminati e contatti da persona a persona.

Cibo contaminato

Il modo più comune per contrarre un’infezione da E. coli è mangiare cibo contaminato, come:

• Carne macinata. Quando gli animali vengono macellati e lavorati, i batteri E. coli presenti nei loro intestini possono contaminare la carne. La carne macinata proviene da molti animali diversi, aumentando il rischio di contaminazione.
• Latte non pastorizzato. I batteri E. coli sul capezzolo di una mucca o sulle attrezzature di mungitura possono finire nel latte crudo.
• Prodotti freschi. Le acque di ruscellamento dalle fattorie possono contaminare i campi dove viene coltivato il prodotto fresco. Alcuni ortaggi, come spinaci e lattuga, sono particolarmente vulnerabili a questo tipo di contaminazione.

Acqua contaminata

Le feci umane e animali possono inquinare le acque sotterranee e superficiali, inclusi torrenti, fiumi, laghi e acqua utilizzata per irrigare i raccolti. Sebbene i sistemi idrici pubblici utilizzino cloro, luce ultravioletta o ozono per uccidere E. coli, alcuni focolai di E. coli sono stati associati a forniture idriche municipali contaminate.

Anche i pozzi d’acqua privati possono essere la causa, poiché molti pozzi non hanno un modo per disinfettare l’acqua. Le fonti idriche rurali sono le più suscettibili di essere contaminate. Alcune persone sono state infettate da E. coli anche dopo aver nuotato in piscine o laghi contaminati da feci.

Da persona a persona

I batteri E. coli possono facilmente spostarsi da persona a persona, specialmente quando adulti e bambini infetti non lavano le mani correttamente. I membri della famiglia di bambini piccoli con infezione da E. coli hanno una probabilità molto alta di contrarla anche loro. Sono stati riportati focolai tra i bambini che visitano fattorie didattiche e in stalle di animali durante le fiere locali.

Fattori di rischio

E. coli può colpire chiunque venga esposto, ma alcune persone hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi. I fattori di rischio includono:

• Età. I bambini piccoli e gli adulti più anziani sono a maggior rischio di dover affrontare malattie causate da E. coli e di sviluppare complicazioni più gravi dall’infezione.
• Sistemi immunitari compromessi. Le persone con sistemi immunitari indeboliti — a causa di AIDS, oppure per farmaci per trattare il cancro o prevenire il rigetto di trapianti — hanno più probabilità di ammalarsi dopo aver ingerito E. coli.
• Consumo di alcuni tipi di cibo. I cibi a rischio includono: hamburger poco cotti; latte non pastorizzato, succo di mela o sidro; e formaggi freschi prodotti da latte crudo.
• Stagione dell’anno. Anche se non è chiaro il motivo, la maggior parte delle infezioni da E. coli si verifica da giugno a settembre.
• Livelli ridotti di acido gastrico. L’acido gastrico offre una certa protezione contro E. coli. Se prendi farmaci per ridurre l’acidità gastrica, come esomeprazolo (Nexium), pantoprazolo (Protonix), lansoprazolo (Prevacid) e omeprazolo (Prilosec), potresti aumentare il rischio di infezione da E. coli.

Complicazioni dell’infezione da E. coli

La maggior parte degli adulti sani guarisce dall’infezione da E. coli entro una settimana. Tuttavia, alcune persone — in particolare i bambini piccoli e gli adulti anziani — possono sviluppare una forma potenzialmente letale di insufficienza renale chiamata sindrome emolitico-uremica.

Prevenzione

Non esiste un vaccino o farmaco che possa proteggerti dalle malattie causate da E. coli, anche se i ricercatori stanno studiando potenziali vaccini. Per ridurre la probabilità di essere esposto a E. coli, evita di ingoiare acqua da laghi o piscine, lavati spesso le mani, evita cibi a rischio e stai attento alla contaminazione incrociata.

Cibi a rischio

• Cuoci gli hamburger fino a reaching 160°F (71°C). Gli hamburger devono essere ben cotti, senza tracce di rosa. Tuttavia, il colore non è un buon indicatore per sapere se la carne è cotta. La carne — specialmente se grigliata — può apparire marrone prima di essere completamente cotta. Utilizza un termometro per carne per assicurarti che la carne raggiunga almeno 160°F (71°C) nel punto più spesso.
• Bevi latte, succo e sidra pastorizzati. Qualsiasi succo in scatola o bottiglia conservato a temperatura ambiente è probabilmente pastorizzato, anche se l’etichetta non lo indica. Evita tutti i prodotti caseari o i succhi non pastorizzati.
• Lava accuratamente i prodotti freschi. Lavare i prodotti potrebbe non eliminare tutti gli E. coli — specialmente nelle verdure a foglia, che offrono molte superfici per l’adesione dei batteri. Un buon risciacquo può rimuovere la sporcizia e ridurre la quantità di batteri che potrebbero aderire ai prodotti.

Evita la contaminazione incrociata

• Lava le utensili. Usa acqua calda e sapone per coltelli, piani di lavoro e taglieri prima e dopo averli utilizzati per prodotti freschi o carne cruda.
• Tieni separati i cibi crudi. Utilizza taglieri separati per carne cruda e cibi, come verdure e frutta. Non mettere hamburger cotti nello stesso piatto che hai usato per le polpette crude.
• Lavati le mani. Lavati le mani dopo aver preparato o mangiato cibo, dopo essere andato in bagno o aver cambiato i pannolini. Accertati che anche i bambini si lavino le mani prima di mangiare, dopo essere andati in bagno e dopo aver avuto contatti con animali.

Diagnosi

Per diagnosticare un’infezione causata da E. coli, il tuo medico invia un campione delle tue feci a un laboratorio per testare la presenza di batteri E. coli. I batteri possono essere coltivati per confermare la diagnosi e identificare specifiche tossine, come quelle prodotte da E. coli O157:H7.

Come trattare l’infezione da E. coli

Per le malattie causate da E. coli, attualmente non ci sono trattamenti in grado di curare l’infezione, alleviare i sintomi o prevenire le complicanze. Per la maggior parte delle persone, il trattamento include:

• Riposo
• Fluido per aiutare a prevenire disidratazione e affaticamento

Evita di prendere farmaci anti-diarroici — questo rallenta il tuo sistema digerente, impedendo al tuo corpo di eliminare le tossine. Gli antibiotici generalmente non sono raccomandati, poiché possono aumentare il rischio di complicazioni gravi e non sembrano aiutare nel trattamento dell’infezione.

Se hai un’infezione grave da E. coli che ha causato una forma potenzialmente mortale di insufficienza renale (sindrome emolitico-uremica), sarai ricoverato. Il trattamento include fluidi endovenosi, trasfusioni di sangue e dialisi renale.