Panoramica
Il carbonchio è una malattia rara ma seria causata dal batterio Bacillus anthracis che forma spore. Il carbonchio colpisce principalmente il bestiame e gli animali selvatici. Gli esseri umani possono infettarsi attraverso il contatto diretto o indiretto con animali malati.
Non ci sono evidenze che il carbonchio si trasmetta da persona a persona, ma è possibile che le lesioni cutanee da carbonchio possano essere contagiose attraverso il contatto diretto o attraverso oggetti contaminati (fomite). Di solito, i batteri del carbonchio entrano nel corpo attraverso una ferita nella pelle. È anche possibile contrarre l’infezione mangiando carne contaminata o inalando le spore.
I sintomi dipendono da come si verifica l’infezione e possono includere ulcere cutanee, vomito e shock. Un trattamento pronto con antibiotici può curare la maggior parte delle infezioni da carbonchio. Il carbonchio inalato è più difficile da trattare e può essere fatale.
Sintomi del carbonchio
Ci sono quattro vie comuni di infezione da carbonchio; ogni via presenta sintomi diversi. Nella maggior parte dei casi, i sintomi si sviluppano entro sei giorni dall’esposizione ai batteri. Tuttavia, i sintomi del carbonchio inalato possono impiegare più di sei settimane a manifestarsi.
Carbonchio cutaneo
I batteri che causano il carbonchio (Bacillus anthracis) entrano nel corpo attraverso la pelle, di solito attraverso un taglio o una lesione. Questa è di gran lunga la via più comune della malattia ed è anche l’infezione più lieve. Con un trattamento appropriato, il carbonchio cutaneo è raramente fatale. I sintomi includono:
- Un rigonfiamento pruriginoso simile a una puntura di insetto che rapidamente si sviluppa in un’ulcera indolore con un centro nero
- Gonfiore nell’ulcera e nelle ghiandole linfatiche circostanti
- Occasionalmente, sintomi simil-influenzali tra cui febbre e mal di testa
Carbonchio gastrointestinale
Un’infezione da carbonchio gastrointestinale si verifica a causa del consumo di carne poco cotta di un animale infetto. Questa malattia può colpire il tratto gastrointestinale dalla gola al colon. I sintomi includono:
- Nausea
- Vomito
- Dolore addominale
- Mal di testa
- Perdita di appetito
- Febbre
- Diarrea emorragica grave nelle fasi avanzate della malattia
- Mal di gola e difficoltà a deglutire
- Collo gonfio
Carbonchio per inalazione
Il carbonchio per inalazione si sviluppa quando si respirano le spore del carbonchio. Questa è la forma più mortale della malattia, e spesso è fatale, anche con il trattamento. I sintomi iniziali includono:
- Sintomi simil-influenzali per alcune ore o giorni, come mal di gola, febbre leggera, affaticamento e dolori muscolari
- Leggero fastidio al petto
- Affanno
- Nausea
- Espettorazione di sangue
- Difficoltà nella deglutizione
- Febbre alta
- Difficoltà respiratorie
- Shock — una condizione medica acuta che comporta il collasso del sistema circolatorio
- Meningite
Carbonchio da iniezione
Questa recente via di infezione da carbonchio è stata finora riportata solo in Europa. La malattia è contratta attraverso l’iniezione di droghe illegali. I sintomi iniziali includono:
- Arrossamento nell’area di iniezione (senza un’area che diventa nera)
- Gonfiore significativo
- Shock
- Insufficienza multiorgano
- Meningite
Quando è necessario vedere un medico?
Molte malattie comuni iniziano con sintomi simili all’influenza. La probabilità che la tua gola infiammata e i muscoli dolenti siano causati dal carbonchio è estremamente bassa.
Se pensi di aver potuto essere esposto — ad esempio, se lavori in un ambiente dove è probabile che si verifichi il carbonchio — devi vedere immediatamente un medico per una valutazione e cure. Se sviluppi sintomi della malattia dopo essere stato esposto ad animali o prodotti animali in regioni del mondo dove il carbonchio è comune, cerca assistenza medica tempestiva. Una diagnosi e un trattamento precoci sono fondamentali.
Cosa causa il carbonchio?
Le spore del carbonchio sono formate da batteri del carbonchio che si trovano naturalmente nel suolo in gran parte del mondo. Le spore possono rimanere dormienti per anni fino a trovare un ospite. Gli ospiti comuni per il carbonchio includono animali selvatici o domestici, come pecore, bovini, cavalli e capre.
Il carbonchio è comune nei paesi in via di sviluppo, in luoghi come l’America Centrale e del Sud, l’Africa sub-sahariana, l’Asia centrale e sud-occidentale, il sud Europa e l’est Europa, e nei Caraibi.
La maggior parte dei casi umani di carbonchio si verifica a seguito di esposizione ad animali infetti o alla loro carne o pellicce.
Una delle poche istanze di trasmissione non animale è stata un attacco di bioterrorismo avvenuto negli Stati Uniti nel 2001. Ventidue persone hanno sviluppato il carbonchio dopo essere state esposte a spore inviate per posta, e cinque di quelle infette sono decedute.
Più recentemente, in due focolai distinti, gli utenti di eroina in Europa hanno contratto il carbonchio attraverso l’iniezione di droghe illegali. Un totale di 40 persone sono decedute. L’eroina venduta in Europa proviene probabilmente da aree in cui il carbonchio è più comune.
Fattori di rischio
Per contrarre il carbonchio, è necessario entrare in contatto diretto con le spore del carbonchio. Hai un rischio maggiore se:
- Sei nelle forze armate e sei schierato in un’area con un alto rischio di esposizione al carbonchio
- Hai a che fare con il carbonchio in un ambiente di laboratorio
- Manipoli pelli, pellicce o lana di animali provenienti da aree con un’alta incidenza di carbonchio
- Lavori nella medicina veterinaria, soprattutto se ti occupi di bestiame
- Manipoli o sventri animali da caccia — ci sono occasionali focolai nei bovini domestici e in animali selvatici come cervi
- Inietti droghe illegali, come l’eroina
Complicazioni del carbonchio
Le complicazioni più gravi del carbonchio includono:
- Il corpo che non riesce a rispondere normalmente all’infezione, portando a danni a più sistemi organici (sepsi)
- Infiammazione delle membrane e del fluido che coprono il cervello e il midollo spinale, che porta a emorragie massive (meningite emorragica) e morte
Prevenzione del carbonchio
Per prevenire l’infezione dopo essere stati esposti alle spore del carbonchio, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano:
- Un trattamento di 60 giorni con antibiotici — ciprofloxacina, doxiciclina e levofloxacina sono approvati per adulti e bambini
- Una serie di tre dosi di vaccino contro il carbonchio
- In alcuni casi, un trattamento con anticorpi monoclonali — raxibacumab e obiltoxaximab
Vaccino contro il carbonchio
Un vaccino contro il carbonchio è disponibile per alcuni gruppi di persone. Il vaccino non contiene batteri viventi e non può causare infezioni. Tuttavia, il vaccino può provocare effetti collaterali, che vanno dal dolore nel sito di iniezione a reazioni allergiche più serie.
Il vaccino non è destinato al pubblico generale. Invece, è riservato al personale militare, scienziati che lavorano con il carbonchio e persone in altre professioni ad alto rischio.
Eviti gli animali infetti
Se vivi o viaggi in un paese dove il carbonchio è comune e gli animali da allevamento non vengono vaccinati regolarmente, evita il contatto con il bestiame e le pelli animali il più possibile. Evita anche di mangiare carne che non sia stata cotta adeguatamente.
Anche nei paesi sviluppati, è importante maneggiare con cura qualsiasi animale morto e prendere precauzioni quando si lavora con pelli, pellicce o lana importate.
Diagnosi
Il tuo medico ti chiederà che tipo di lavoro fai, insieme ad altre domande per determinare la possibilità di essere stato esposto al carbonchio. Il medico dovrà escludere altre malattie che possono causare i tuoi sintomi, come l’influenza o la polmonite.
Esami
Potresti fare un test rapido per l’influenza per diagnosticare rapidamente un caso di influenza. Se altri test sono negativi, potrebbe essere necessario eseguire ulteriori test per cercare specificamente il carbonchio, come:
- Test cutaneo. Un campione di fluido da una lesione sospetta sulla pelle o un piccolo campione di tessuto (biopsia) può essere testato in laboratorio per segni di carbonchio cutaneo.
- Esami del sangue. Potresti avere un piccolo prelievo di sangue che viene controllato in laboratorio per batteri del carbonchio.
- Radiografie del torace o tomografia computerizzata (TC). Il tuo medico potrebbe richiedere una radiografia del torace o una TC per aiutare a diagnosticare il carbonchio per inalazione.
- Esami delle feci. Per diagnosticare il carbonchio gastrointestinale, il tuo medico potrebbe controllare un campione delle tue feci per batteri del carbonchio.
- Puntura lombare. In questo test, il medico inserisce un ago nel tuo canale spinale e preleva una piccola quantità di fluido. La puntura lombare è raccomandata ogni volta che i medici sospettano un carbonchio sistemico a causa della possibilità di meningite.
Trattamento del carbonchio
Il trattamento standard per il carbonchio è un antibiotico come ciprofloxacina (Cipro), doxiciclina (Vibramycin) o levofloxacina. Quale singolo antibiotico o combinazione di antibiotici e la durata del trattamento saranno più efficaci per te dipende da come sei stato infettato dal carbonchio, la tua età, la tua salute generale e altri fattori. Il trattamento è più efficace se iniziato il prima possibile.
Dopo gli attacchi del 2001 negli Stati Uniti, i ricercatori hanno sviluppato terapie antitossine — raxibacumab e obiltoxaximab — per il carbonchio per inalazione. Invece di attaccare i batteri che causano la malattia, questi farmaci aiutano a eliminare le tossine causate dall’infezione. Anche l’immunoglobulina contro il carbonchio può essere usata per neutralizzare le tossine. Questi farmaci vengono somministrati in aggiunta agli antibiotici e sono disponibili per i medici attraverso i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Alcuni casi di carbonchio da iniezione sono stati trattati con successo mediante la rimozione chirurgica del tessuto infetto.
Sebbene alcuni casi di carbonchio rispondano agli antibiotici, il carbonchio per inalazione avanzato potrebbe non rispondere. Nelle fasi avanzate della malattia, i batteri hanno spesso prodotto più tossine di quante i farmaci possano eliminare.
Insieme agli antibiotici, le persone con carbonchio possono essere trattate con cure di supporto intensive che includono ventilatori, fluidi e farmaci per restringere i vasi sanguigni e aumentare la pressione sanguigna (vasopressori).
Andare a vedere un medico
I sintomi del carbonchio spesso si manifestano improvvisamente e possono essere molto gravi. Se sai di essere stato esposto al carbonchio o se sviluppi sintomi dopo una possibile esposizione, vai immediatamente al pronto soccorso.
