Condizioni che causano mancanza di respiro con palpitazioni

La mancanza di respiro è la sensazione soggettiva che respirare richieda più sforzo del normale, o che non si riesca a ottenere abbastanza aria. Le palpitazioni sono una sensazione che il cuore sta battendo veloce, pulsante, tremolante o saltando i battiti. Quando questi due sintomi si presentano insieme, di solito indicano un problema che coinvolge il cuore, i polmoni o il collegamento tra questi due sistemi.

Malattie e condizioni che causano mancanza di respiro con palpitazioni

1. Aritmie cardiache

Un’aritmia cardiaca è un ritmo cardiaco anormale: il cuore batte troppo veloce, troppo lento o in modo irregolare. Le aritmie sono una delle cause più comuni di palpitazioni e spesso scatenano mancanza di respiro, poiché un battito cardiaco inefficiente pompa meno sangue al minuto, riducendo l’apporto di ossigeno al corpo e ai polmoni.

L’aritmia più diffusa è la fibrillazione atriale, che colpisce circa 60 milioni di persone a livello globale. Durante la fibrillazione atriale, le camere superiori del cuore (gli atri) emettono segnali elettrici caotici invece di contrarsi in un ritmo coordinato. Il risultato è un battito cardiaco irregolare, spesso rapido – tipicamente tra 100 e 175 battiti al minuto – che molte persone descrivono come una sensazione di tremolio o battito nel petto.

Altre comuni aritmie che causano mancanza di respiro e palpitazioni includono:

• Tachicardia sopraventricolare – un’insorgenza improvvisa di battito cardiaco rapido, solitamente tra 150 e 220 battiti al minuto, che si origina sopra i ventricoli. Questa condizione si verifica in circa 2,25 persone su 1.000 nella popolazione generale.
• Tachicardia ventricolare – un ritmo veloce che origina nelle camere inferiori, che è più pericoloso poiché può ridurre significativamente il cardiac output.
• Contrazioni ventricolari premature – battiti extra precoci dai ventricoli, che la maggior parte delle persone percepisce come un battito “saltato” seguito da un forte colpo.

Le aritmie sorgono per molte cause: malattie coronariche, problemi alle valvole cardiache, ipertensione, disturbi della tiroide, squilibri elettrolitici (particolarmente bassi livelli di potassio o magnesio), eccessivo consumo di caffeina o alcol, alcuni farmaci e cambiamenti strutturali del tessuto cardiaco dopo un attacco cardiaco.

2. Insufficienza cardiaca

L’insufficienza cardiaca significa che il muscolo cardiaco è diventato troppo debole o troppo rigido per pompare il sangue in modo efficiente. Quando il cuore non riesce a muovere adeguatamente il sangue in avanti, i fluidi si accumulano nei polmoni – una condizione chiamata congestione polmonare, che rende difficile la respirazione. Allo stesso tempo, il cuore indebolito spesso innesca aritmie compensatorie, causando palpitazioni.

Il rischio a vita di sviluppare insufficienza cardiaca è di circa il 20% per gli adulti sopra i 40 anni.

L’insufficienza cardiaca si sviluppa da condizioni che danneggiano o sovraccaricano il muscolo cardiaco nel tempo. Le principali cause includono:

• Malattia coronarica – responsabile di circa il 50-75% dei casi di insufficienza cardiaca nei paesi sviluppati. I blocchi nelle arterie coronariche privano il muscolo cardiaco del sangue, portando a un attacco cardiaco o a ischemia cronica che indebolisce il muscolo cardiaco.
• Pressione alta (ipertensione). L’ipertensione costringe il cuore a pompare contro una maggiore resistenza nel corso degli anni, causando il ispessimento del muscolo cardiaco e rendendolo debole. L’ipertensione contribuisce a circa il 75% dei casi di insufficienza cardiaca, spesso in combinazione con altri fattori.
• Cardiomiopatia dilatativa – il muscolo cardiaco si allunga e si assottiglia, riducendo la sua forza di pompaggio. Le infezioni virali, l’abuso di alcol, alcuni farmaci chemioterapici e le mutazioni genetiche causano la cardiomiopatia dilatativa.
• Malattia delle valvole cardiache – valvole danneggiate o che funzionano male costringono il cuore a lavorare di più, portando infine a insufficienza cardiaca.

3. Embolia polmonare

Un’embolia polmonare si verifica quando un coagulo di sangue — per lo più originato nelle vene profonde delle gambe — viaggia verso i polmoni e blocca un’arteria polmonare. Il blocco impedisce al sangue di raggiungere una parte del polmone, riducendo l’ossigenazione e costringendo il lato destro del cuore a lavorare di più. La combinazione di basso livello di ossigeno e sforzo cardiaco produce sia mancanza di respiro improvvisa e grave, sia un battito cardiaco rapido o irregolare.

L’embolia polmonare è un’emergenza medica. È la terza causa più comune di morte cardiovascolare, dopo l’attacco cardiaco e l’ictus.

I fattori di rischio che causano la formazione di coaguli di sangue includono:

• Immobiltà prolungata – lunghi voli, riposo a letto dopo interventi chirurgici o ospedalizzazioni rallentano il flusso sanguigno nelle vene delle gambe.
• Chirurgia recente – in particolare interventi chirurgici ortopedici come la sostituzione dell’anca o del ginocchio, che comportano un rischio particolarmente elevato.
• Cancro – tumori maligni rilasciano sostanze che promuovono la coagulazione del sangue.
• Gravidanza e periodo postpartum – la gravidanza aumenta i fattori di coagulazione e riduce il ritorno venoso dalle gambe.
• Contraccettivi orali e terapia ormonale sostitutiva – gli estrogeni aumentano il rischio di formazione di coaguli sanguigni.
• Disordini della coagulazione ereditari – condizioni come la mutazione del fattore V Leiden o la sindrome da antiphospholipid si verificano in circa il 5-8% della popolazione e aumentano sostanzialmente il rischio di coagulazione.

4. Anemia

L’anemia è una carenza di globuli rossi sani o di emoglobina – la proteina che trasporta ossigeno attraverso il flusso sanguigno. Quando il sangue trasporta meno ossigeno per unità di volume, il cuore compensa battendo più rapidamente e più forte per fornire la stessa quantità di ossigeno ai tessuti. Questo aumento della frequenza cardiaca causa palpitazioni, mentre il deficit di ossigeno sottostante causa mancanza di respiro, in particolare con l’esercizio.

L’anemia è molto comune. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che l’anemia colpisca 1,62 miliardi di persone a livello globale — circa il 24,8% della popolazione mondiale. La carenza di ferro è la causa principale, responsabile di circa il 50% di tutti i casi di anemia a livello mondiale. Altre principali cause includono:

• Deficit di vitamina B12 e di folato – senza questi nutrienti, il midollo osseo non può produrre globuli rossi in modo adeguato. La carenza di vitamina B12 si verifica in circa il 6% degli adulti sotto i 60 anni e in quasi il 20% degli adulti sopra i 60 anni.
• Malattia renale cronica – i reni producono un ormone chiamato eritropoietina che stimola la produzione di globuli rossi. I reni malfunzionanti producono meno eritropoietina, portando all’anemia. Circa il 37% delle persone con malattia renale cronica ha anemia.
• Malattie croniche – condizioni infiammatorie come l’artrite reumatoide, la malattia infiammatoria intestinale e il cancro sopprimono la produzione di globuli rossi.
• Anemie emolitiche – condizioni come la malattia delle cellule falciformi o l’anemia emolitica autoimmune distruggono i globuli rossi più velocemente di quanto il midollo osseo riesca a sostituirli.

Tra le cause di mancanza di respiro con palpitazioni, l’anemia è una causa comune – in particolare nelle donne in età fertile (dove la prevalenza raggiunge circa il 29% a livello globale), negli anziani e nelle persone con malattie croniche.

5. Ipertiroidismo

Il ipertiroidismo si verifica quando la ghiandola tiroidea produce troppa ormone tiroideo, accelerando quasi ogni processo metabolico nel corpo. L’eccesso di ormone tiroideo aumenta la frequenza cardiaca, solleva il cardiac output e aumenta la richiesta totale di ossigeno del corpo. Il risultato è una tachicardia persistente a riposo (spesso oltre 100 battiti al minuto), palpitazioni e mancanza di respiro, in particolare durante l’attività fisica.

Il ipertiroidismo si verifica in circa l’1,3% della popolazione del nostro paese. Tra le persone diagnosticate con ipertiroidismo, fino al 70% riporta palpitazioni come sintomo.

Le principali cause di ipertiroidismo includono:

• Malattia di Graves – una condizione autoimmune in cui il sistema immunitario produce anticorpi che stimolano continuamente la ghiandola tiroidea. La malattia di Graves rappresenta circa il 70-80% di tutti i casi di ipertiroidismo ed è molto più comune nelle donne, che la sviluppano 7-10 volte più frequentemente rispetto agli uomini.
• Gozi multinodulare tossico – noduli tiroidei multipli che producono ormoni in modo indipendente, eludendo i normali segnali di regolazione dalle ghiandole pituitarie. Questa causa diventa più prevalente con l’età.
• Tioroidite – infiammazione della tiroide (da infezione virale, cambiamenti postpartum o alcuni farmaci) rilascia temporaneamente ormoni tiroidei immagazzinati nel flusso sanguigno.
• Eccesso di iodio – il consumo di quantità molto elevate di iodio (da integratori dietetici, alcuni coloranti di contrasto utilizzati nell’imaging o farmaci come l’amiodarone) può scatenare l’iperattività tiroidea, in particolare in persone con noduli tiroidei preesistenti.

6. Disturbo da attacchi di panico e ansia

Il disturbo da attacchi di panico significa avere episodi ricorrenti e inaspettati di intensa paura accompagnati da sintomi fisici che imitano da vicino condizioni mediche gravi. Durante un attacco di panico, il corpo attiva la risposta di lotta o fuga, inondando il flusso sanguigno di adrenalina. L’adrenalina accelera la frequenza cardiaca, provoca iperventilazione (respirazione rapida che non corrisponde alle reali necessità di ossigeno del corpo) e scatena una sensazione di oppressione toracica – producendo sia palpitazioni che mancanza di respiro simultaneamente.

Il disturbo da attacchi di panico si verifica in circa il 2,5% della popolazione del nostro paese.

Le cause del disturbo da attacchi di panico sono:

• Predisposizione genetica – avere un parente di primo grado con disturbo da attacchi di panico aumenta il tuo rischio di circa tre-cinque volte.
• Fattori neurobiologici – disfunzione dell’amigdala (il centro del cervello che elabora la paura) e squilibri nelle sostanze chimiche del cervello come serotonina, norepinefrina e acido gamma-amminobutirrico contribuiscono alla suscettibilità al panico.
• Stress e traumi della vita – eventi significativi, lutto e traumi infantili aumentano sostanzialmente il rischio di sviluppare un disturbo da attacchi di panico.
• Trigger medici – caffeina, farmaci stimolanti, ipoglicemia e disturbi tiroidei possono scatenare o peggiorare gli attacchi di panico.

7. Malattia valvolare cardiaca

Le valvole cardiache controllano la direzione del flusso di sangue attraverso le quattro camere del cuore. Quando una valvola si restringe (stenosi) o perde (rigurgito), il cuore deve lavorare di più per mantenere il cardiac output. Questo carico di lavoro extra allunga e ingrandisce le camere cardiache, promuove aritmie e aumenta la pressione nella circolazione polmonare – portando sia a palpitazioni che a mancanza di respiro.

Le condizioni valvolari più comuni che causano questi due sintomi sono:

• Prolasso della valvola mitrale – le cuspidi della valvola mitrale si gonfiano verso l’interno nell’atrio sinistro ad ogni battito cardiaco. Il prolasso della valvola mitrale è la malattia valvolare cardiaca più comune, che si verifica in circa il 2-3% della popolazione generale. La maggior parte dei casi è benigna, ma una piccola parte causa un significativo rigurgito e aritmie.
• Rigurgito mitralico – il sangue perde all’indietro attraverso la valvola mitrale, riducendo il flusso in avanti. Un significativo rigurgito mitralico si verifica in circa l’1,7% della popolazione generale.
• Stenosi aortica – la valvola aortica si restringe, ostruendo il flusso di sangue dal cuore. Questa condizione diventa sempre più comune con l’età, verificandosi nel 2-5% degli adulti sopra i 65 anni.

La malattia valvolare si sviluppa a causa della febbre reumatica (particolarmente nei paesi in via di sviluppo, dove le infezioni streptococciche di gruppo A non vengono trattate), dell’accumulo di calcio legato all’età sulle cuspidi della valvola, di anomalie congenite presenti dalla nascita, dell’endocardite infettiva (infezione batterica della valvola) o di disturbi del tessuto connettivo come la sindrome di Marfan.

La malattia valvolare cardiaca è una causa abbastanza comune di mancanza di respiro con palpitazioni, soprattutto negli anziani e nelle popolazioni con alte percentuali di febbre reumatica. A livello globale, la malattia cardiaca reumatica colpisce circa 55 milioni di persone.