I risultati di uno studio clinico mostrano che la stimolazione elettrica del midollo spinale potrebbe migliorare la funzionalità delle braccia nelle persone che hanno subito un ictus.
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature Medicine, sette sopravvissuti a ictus con una grave debolezza muscolare hanno mostrato un aumento medio del 32% della forza delle braccia dopo aver ricevuto la stimolazione del midollo spinale (SCS).
Hanno inoltre mostrato un miglioramento nella mobilità delle braccia e una riduzione della rigidità muscolare anomala, hanno riferito i ricercatori.
I risultati hanno rivelato che questi pazienti hanno ricevuto questi benefici con un periodo relativamente breve di terapia: meno di nove ore di allenamento basato sul movimento in quattro settimane.
“Questo approccio è progettato per aiutare rapidamente le persone a muovere meglio le braccia, anche alcuni anni dopo un ictus,” ha dichiarato Marco Capogrosso, co-autore senior, in un comunicato stampa. È il direttore del laboratorio di stimolazione del midollo spinale presso i Rehab Neural Engineering Labs dell’Università di Pittsburgh.
La nuova terapia viene eseguita con la stimolazione epidurale cervicale SCS, in cui sottili elettrodi vengono impiantati nel collo di una persona lungo il midollo spinale, hanno spiegato i ricercatori.
La stimolazione invia elettricità alle fibre nervose nel midollo spinale, per migliorare la comunicazione tra il cervello e i muscoli.
Durante il periodo di studio di quattro settimane, tutti e sette i partecipanti hanno sperimentato miglioramenti immediati della forza quando la stimolazione era attiva, hanno riferito i ricercatori. Hanno anche avuto meno rigidità muscolare causata dai nervi danneggiati dall’ictus.
Tuttavia, i benefici duraturi dipendevano dall’uso continuato della stimolazione. La funzione motoria è diminuita dopo che i pazienti hanno smesso di ricevere la stimolazione.
“La stimolazione funziona principalmente come una tecnologia assistiva — quando viene implementata, le persone possono muoversi meglio,” ha affermato Capogrosso. “Stimolando il midollo spinale, possiamo immediatamente consentire alle connessioni residue tra il cervello e il midollo spinale di funzionare in modo più efficiente, facilitando movimenti migliori.”
I ricercatori stanno ora reclutando partecipanti per uno studio clinico esteso per valutare gli effetti di una stimolazione SCS a lungo termine.
“Questo studio conclude la nostra fase iniziale di fattibilità ed è un passo importante verso un’applicazione clinica nel mondo reale,” ha affermato Capogrosso. “Il nostro obiettivo è sviluppare una tecnologia che possa eventualmente essere utilizzata nella vita quotidiana, non solo in clinica. Questi risultati ci danno fiducia che la stimolazione del midollo spinale possa diventare un’opzione pratica e impiantabile per aiutare i sopravvissuti a un ictus a utilizzare le loro braccia.”
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