L’anemia è un problema di salute comune negli anziani. Molti si chiedono se l’anemia possa essere un segno di cancro. Sebbene l’anemia possa a volte essere associata al cancro, è importante comprendere che la maggior parte dei casi di anemia negli anziani non è causata dal cancro. Molte altre condizioni, come la carenza di ferro, la malattia renale cronica, l’infiammazione, le carenze nutrizionali e alcuni farmaci, sono cause molto più comuni.
La questione chiave non è semplicemente se l’anemia sia presente, ma perché si è sviluppata. I medici di solito indagano sulla causa sottostante, soprattutto se l’anemia è nuova, inspiegabile o sta peggiorando.
Questo articolo spiega come l’anemia e il cancro siano connessi, se il cancro causano spesso anemia, quali segni di avvertimento richiedono attenzione medica e quali esami diagnostici potrebbero essere necessari.
Che cos’è l’anemia?
L’anemia si verifica quando si ha un numero inferiore di globuli rossi sani rispetto alla norma o quando il sangue contiene troppo poco emoglobina – la proteina che trasporta l’ossigeno nel corpo. Senza un sufficiente emoglobina, i tessuti del corpo ricevono meno ossigeno, il che può portare a sintomi come:
- Affaticamento
- Senso di debolezza
- Fiato corto
- Vertigini
- Pelle pallida
- Tolleranza all’esercizio ridotta
- Battito cardiaco accelerato.
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, l’anemia è generalmente definita come un livello di emoglobina inferiore a 13 g/dL negli uomini e 12 g/dL nelle donne non gravide.
L’anemia diventa sempre più comune con l’età. Grandi studi sulla popolazione suggeriscono che circa il 10% al 20% degli adulti sopra i 65 anni abbia anemia, sebbene questa prevalenza aumenti significativamente dopo gli 80 anni e tra le persone che vivono nelle case di cura.
L’anemia è un segno di cancro?
La risposta breve è a volte—ma non di solito.
L’anemia può essere un indizio precoce che un cancro sottostante sia presente, ma non è un segno tipico di cancro. Negli anziani, è molto più probabile che l’anemia derivi da condizioni non cancerose.
Numerosi studi hanno dimostrato che tra gli anziani con anemia diagnosticata di recente, solo una minoranza viene infine trovata avere cancro. Tuttavia, la probabilità aumenta quando l’anemia è inspiegabile, è presente una carenza di ferro senza una causa evidente o altri sintomi preoccupanti accompagnano l’anemia.
Per questo motivo, i medici non presuppongono che l’anemia significhi cancro. Invece, valutano sistematicamente le possibili cause.
Come può il cancro causare anemia?
Il cancro può portare all’anemia attraverso diversi meccanismi.
Perdita di sangue cronica
Alcuni tumori sanguinano lentamente per settimane o mesi. Il sanguinamento può essere così lieve che non te ne accorgi mai.
Esempi includono tumori che si verificano nel colon, nel retto, nello stomaco o nell’esofago.
Col tempo, la perdita di sangue cronica esaurisce le riserve di ferro nel corpo, causando eventualmente anemia da carenza di ferro.
Questo è uno dei motivi per cui l’anemia da carenza di ferro in un anziano—particolarmente in uomini e donne in post-menopausa—richiede solitamente un’indagine del tratto gastrointestinale.
Coinvolgimento del midollo osseo
Il midollo osseo produce globuli rossi. Alcuni tumori, tra cui leucemia, linfoma, mieloma multiplo e tumori che si diffondono nel midollo osseo, interferiscono con la normale produzione di cellule del sangue.
In queste situazioni, l’anemia può svilupparsi insieme a una conta bassa di globuli bianchi o piastrine bassa.
Infiammazione cronica
Molti tumori innescano infiammazione persistente in tutto il corpo.
L’infiammazione aumenta la produzione dell’ormone hepcidina, che riduce l’assorbimento del ferro dall’intestino e intrappola il ferro all’interno delle cellule di deposito. Anche quando il ferro totale nel corpo è adeguato, meno ferro è disponibile per produrre nuovi globuli rossi.
Questa condizione è chiamata anemia da malattia cronica o anemia da infiammazione.
Problemi nutrizionali
Alcuni tumori riducono l’appetito o interferiscono con l’assorbimento dei nutrienti, portando a carenze di ferro, vitamina B12 o folato.
I trattamenti per il cancro possono anche contribuire a causare problemi nutrizionali poiché causano nausea, vomito o un’assunzione alimentare scarsa.
Trattamento del cancro
La chemioterapia è una causa ben nota di anemia poiché sopprime temporaneamente la funzione del midollo osseo.
La radioterapia che coinvolge ampie aree di midollo osseo può avere effetti simili.
Alcuni farmaci biologici e terapie immunologiche possono anche contribuire a causare anemia.
Quali tumori causano frequentemente anemia?
Sebbene molti tumori possano causare anemia, alcuni tumori causano anemia più frequentemente di altri.
I tumori gastrointestinali causano frequentemente anemia perché spesso provocano sanguinamento cronico prima che altri sintomi diventino evidenti. Questi tumori includono il cancro del colon-retto, il cancro gastrico e il cancro esofageo.
I tumori del sangue—comprese leucemia, linfoma e mieloma multiplo—colpiscono comunemente direttamente la produzione di cellule del sangue.
Il cancro renale può causare anemia attraverso perdita di sangue cronica o ridotta produzione di eritropoietina – un ormone che stimola la produzione di globuli rossi.
I tumori avanzati che si diffondono ampiamente in tutto il corpo possono anche causare anemia attraverso infiammazione, carenze nutrizionali, sanguinamento o coinvolgimento del midollo osseo.
Quanto è comune il cancro negli anziani con anemia?
I ricercatori hanno cercato di stimare quanto spesso l’anemia inspiegata sia infine collegata al cancro.
Studi in cure primarie hanno trovato che la probabilità complessiva di un cancro non diagnosticato dopo una nuova diagnosi di anemia è generalmente bassa ma clinicamente significativa, particolarmente negli anziani.
L’anemia da carenza di ferro merita particolare attenzione.
Tra gli uomini anziani e le donne in post-menopausa con anemia da carenza di ferro, studi hanno riportato che circa l’8% al 15% viene diagnosticato con cancro gastrointestinale durante la valutazione. Il cancro del colon-retto rappresenta molti di questi casi, rendendo particolarmente importante l’indagine endoscopica quando non viene trovata una causa ovvia della carenza di ferro.
Al contrario, la maggior parte delle persone con anemia—anche anemia da carenza di ferro—non ha cancro. Molti alla fine vengono diagnosticati con sanguinamento da ulcere gastriche non cancerose, polipi del colon, emorroidi, malattia infiammatoria intestinale, scarsa assunzione alimentare di ferro, malattia renale cronica, o altre condizioni mediche.
Quando l’anemia dovrebbe essere considerata un segno di cancro?
I medici diventano più sospettosi quando l’anemia appare insieme ad altri segni di avvertimento.
Esempi includono perdita di peso persistente e inspiegabile, perdita di appetito, sangue nelle feci, feci nere e catramose, vomito di sangue, dolore addominale persistente, difficoltà a deglutire, cambiamento dell’abitudine intestinale duraturo per diverse settimane, sudorazioni notturne, linfonodi ingrossati, febbri ricorrenti o fatica che peggiora progressivamente.
I risultati di laboratorio aumentano anche le preoccupazioni. La carenza di ferro senza una spiegazione evidente, l’aggravamento dell’anemia nel tempo, i livelli di emoglobina molto bassi, conteggi anomali dei globuli bianchi, conteggi anomali delle piastrine, o evidenza di perdita di sangue richiedono tutti ulteriori indagini.
Anche l’età è importante. Una nuova anemia da carenza di ferro in un uomo di oltre 50 anni o in una donna in post-menopausa richiede solitamente di valutare se ci sia sanguinamento all’interno del tratto gastrointestinale o meno, anche se i sintomi digestivi sono assenti.
Come indagano i medici sull’anemia negli anziani?
L’evaluazione inizia con una storia clinica dettagliata, una revisione dei farmaci attuali e un esame fisico. I test ematici normalmente includono un emocromo completo (CBC), studi sul ferro, ferritina, vitamina B12, folato, test per la funzione renale, un conteggio dei reticolociti e un’analisi del sangue periferico. A seconda dei risultati dell’evaluazione iniziale e dei risultati di laboratorio, possono essere raccomandati ulteriori esami.
Se viene identificata l’anemia da carenza di ferro, il medico può consigliare una colonscopia e un’endoscopia gastrointestinale superiore per cercare sanguinamento o cancro, particolarmente se si tratta di un anziano senza una causa apparente.
Se sospetti ci siano tumori del sangue, potrebbero essere necessari ulteriori esami di laboratorio e talvolta una biopsia del midollo osseo.
Studi di imaging come le TAC sono solitamente riservati a situazioni in cui i sintomi o i risultati di laboratorio suggeriscono una specifica malattia sottostante.
L’anemia può essere il primo sintomo di cancro?
Sì, per alcuni tumori, in particolare il cancro del colon-retto, l’anemia può svilupparsi mesi prima che altri sintomi diventano evidenti.
Infatti, alcune persone vengono diagnosticate con cancro dopo che esami del sangue di routine rivelano anemia da carenza di ferro inspiegabile durante controlli sanitari annuali.
Tuttavia, molti tumori producono altri sintomi prima che si sviluppi l’anemia e molte persone con anemia non ricevono mai una diagnosi di cancro.
Pertanto, l’anemia dovrebbe essere vista come un segnale che merita indagini—non come una prova che il cancro sia presente.
Domande frequenti
– L’anemia lieve significa sempre cancro?
No, l’anemia lieve è comunemente causata da carenze nutrizionali, malattia renale cronica, infiammazione cronica, farmaci o altre condizioni non cancerose.
– Il cancro del colon può causare anemia senza sanguinamento visibile?
Sì, il cancro del colon spesso causa sanguinamento lento e microscopico che non può essere visto ad occhio nudo. Questa graduale perdita di sangue può eventualmente portare ad anemia da carenza di ferro.
– Ogni anziano con anemia dovrebbe sottoporsi a colonscopia?
Non necessariamente. Se la colonscopia sia raccomandata dipende dal tipo di anemia, dai test sul ferro, dalla tua età, dai sintomi, dalla storia medica e da altri fattori di rischio. Tuttavia, l’anemia da carenza di ferro inspiegabile in uomini anziani e donne in post-menopausa richiede solitamente un’inchiesta gastrointestinale.
– L’anemia è comune durante il trattamento del cancro?
Sì, l’anemia è un effetto collaterale frequente della chemioterapia e può verificarsi anche con la radioterapia, la terapia mirata o il cancro stesso. A seconda del regime terapeutico e del tipo di cancro, gli studi hanno riportato anemia nel 30% a oltre il 90% dei pazienti sottoposti a chemioterapia.
