Molte donne con apnea ostruttiva del sonno non riconoscono questa condizione perché i loro sintomi somigliano più a insonnia, ansia, depressione o stanchezza persistente piuttosto che a un disturbo del sonno tipico. Il russare forte e le pause evidenti nella respirazione sono segnali di allerta ben conosciuti, ma la loro assenza non esclude l’apnea del sonno.
Una recensione pubblicata di recente nel giornale Pulmonary Therapy spiega che l’apnea del sonno passa spesso inosservata nelle donne perché i loro sintomi, i modelli di respirazione durante il sonno e i risultati dello screening possono differire da quelli degli uomini. Questa revisione riporta che fino al 75% delle donne con apnea ostruttiva del sonno rimangono non diagnosticate.
Riconoscere i sintomi meno familiari aiuta le donne a cercare una valutazione medica appropriata prima che la disfunzione del sonno cominci a influenzare la loro vita quotidiana e la salute a lungo termine.
Che cos’è l’apnea ostruttiva del sonno?
L’apnea ostruttiva del sonno è un disturbo del sonno in cui le vie aeree superiori si restringono o si bloccano ripetutamente durante il sonno. Il flusso d’aria diminuisce o si ferma temporaneamente, a volte abbassando i livelli di ossigeno nel sangue. Il cervello interrompe brevemente il sonno per ripristinare la respirazione normale, e quella persona spesso non è completamente consapevole di questa interruzione.
Le interruzioni ripetute impediscono al corpo di ottenere sonno rigenerante in modo costante, anche quando quella persona trascorre sette o otto ore a letto. Il risultato è stanchezza, difficoltà di concentrazione, irritabilità e altri sintomi che sono facili da attribuire al lavoro, alle responsabilità familiari, allo stress o all’invecchiamento.
L’apnea ostruttiva del sonno può verificarsi in persone di qualsiasi sesso, età o dimensione corporea. Tuttavia, le donne possono sperimentare sintomi diversi rispetto agli uomini, il che può rendere questa condizione più difficile da riconoscere. I cambiamenti ormonali durante la gravidanza e la menopausa possono anche influenzare il rischio.
Sintomi dell’apnea del sonno che le donne spesso trascurano
I sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno possono svilupparsi gradualmente. Alcune donne sperimentano diversi segnali di allerta senza rendersi conto che la loro respirazione notturna è la causa.
1. Fatica persistente diurna nonostante un sonno sufficiente
Il sintomo più facilmente trascurato è sentirsi esausti dopo quella che sembra essere una notte di sonno ristoratore. È possibile svegliarsi sentendosi non riposati, fare fatica a iniziare la giornata al mattino o sentirsi svuotati durante il giorno.
Le interruzioni ripetute della respirazione possono frammentare il sonno e interferire con i normali cicli del sonno. Anche quando non ricordi di esserti svegliato, il tuo cervello potrebbe aver interrotto il sonno molte volte per ripristinare il flusso d’aria.
Le donne spesso descrivono questo problema come bassa energia piuttosto che sonnolenza opprimente. Possono dare la colpa a un programma impegnativo, alla cura dei bambini, alla pressione lavorativa o ai cambiamenti ormonali invece di considerare un disturbo del sonno. La revisione identifica la fatica diurna come un sintomo comune nelle donne con apnea ostruttiva del sonno.
2. Insonnia e risvegli notturni frequenti
Alcune donne si addormentano facilmente ma si svegliano ripetutamente durante la notte e fanno fatica a tornare a dormire.
Le interruzioni della respirazione possono scatenare risvegli brevi che quella persona potrebbe non ricordare. Di conseguenza, l’apnea ostruttiva del sonno può essere scambiata per insonnia comune, soprattutto quando la lamentela più evidente è il sonno agitato o non ristoratore piuttosto che il russare forte.
Le donne possono anche sperimentare incubi o sentire che il loro sonno è insolitamente leggero. La revisione evidenzia l’overlap tra insonnia e apnea ostruttiva del sonno, notando che entrambe le condizioni possono verificarsi insieme. Trattare l’insonnia da sola potrebbe non risolvere il problema quando è presente anche la respirazione disturbata.
3. Mal di testa al mattino
I mal di testa ricorrenti dopo il risveglio possono essere un altro indizio. L’apnea del sonno può causare ripetuti cambiamenti nei livelli di ossigeno, interruzione del sonno e stress fisiologico durante la notte, che possono contribuire ai mal di testa mattutini.
Un mal di testa al mattino non è un segno specifico di apnea ostruttiva del sonno. Disidratazione, emicrania, bruxismo, effetti dei farmaci e altre condizioni possono causare il mal di testa al mattino.
Tuttavia, i mal di testa meritano maggiore attenzione quando si verificano insieme a fatica persistente, sonno di scarsa qualità o altri segni di problemi respiratori durante il sonno. La revisione identifica i mal di testa al mattino come un sintomo riportato da donne con apnea ostruttiva del sonno, in particolare prima della menopausa.
4. Ansia, irritabilità o sintomi depressivi
I cambiamenti di umore possono apparire non correlati ai problemi respiratori, ma il sonno disturbato può influenzare la regolazione emotiva, la concentrazione e la capacità di far fronte allo stress quotidiano.
Alcune donne con apnea ostruttiva del sonno riportano ansia, umore basso, irritabilità o sintomi depressivi piuttosto che sonnolenza diurna. Quando i problemi di umore dominano l’immagine clinica, il disturbo del sonno sottostante può ricevere meno attenzione.
L’apnea ostruttiva del sonno non è la causa di ogni caso di ansia o depressione, e le condizioni di salute mentale possono verificarsi indipendentemente o insieme ai disturbi del sonno. Il punto importante è che i cambiamenti d’umore persistenti combinati con un sonno non ristoratore o frequenti risvegli notturni richiedono una valutazione della qualità del sonno e della respirazione.
La revisione identifica depressione e ansia tra i sintomi che possono contribuire alla sottovalutazione dell’apnea ostruttiva del sonno nelle donne.
5. Svegliarsi frequentemente per urinare
Ripetuti viaggi notturni in bagno (notturia) vengono spesso attribuiti a un eccesso di assunzione di liquidi la sera, all’invecchiamento o a problemi vescicali.
Tuttavia, la notturia può verificarsi anche nelle persone con apnea ostruttiva del sonno. I cambiamenti di pressione all’interno del torace durante la respirazione ostruita e le risposte ormonali associate possono aumentare la produzione di urina durante il sonno.
La minzione notturna ha molte cause, tra cui diabete, problemi urinari, alcuni farmaci e altre condizioni mediche. Non dovrebbe essere automaticamente interpretata come prova di apnea del sonno.
La revisione osserva che la notturia può essere un sintomo nelle donne in post-menopausa con apnea ostruttiva del sonno.
6. Difficoltà di concentrazione e nebbia cerebrale
Un sonno insufficiente e non riparatore può influenzare l’attenzione, la memoria, il processo decisionale e l’elaborazione mentale. Alcune donne notano di dimenticare piccoli dettagli, di faticare a seguire le conversazioni o di dover fare più sforzi per portare a termine compiti familiari.
Questi cambiamenti vengono spesso attribuiti a stress, lavoro eccessivo, invecchiamento o fluttuazioni ormonali. Anche se tutti questi fattori possono influenzare la cognizione, la respirazione disturbata durante il sonno è un’altra possibile spiegazione quando i problemi di concentrazione si verificano insieme a stanchezza persistente o sonno disturbato.
La nebbia cerebrale da sola non può stabilire una diagnosi di apnea ostruttiva del sonno. Disturbi della tiroide, anemia, effetti dei farmaci, depressione e molte altre condizioni possono causare difficoltà simili.
7. Sudorazioni notturne e sonno agitato intorno alla menopausa
La menopausa crea una sfida particolare poiché diversi sintomi associati all’apnea ostruttiva del sonno si sovrappongono a comuni lamentele menopausali.
Le vampate di calore e le sudorazioni notturne possono interrompere il sonno. I cambiamenti ormonali possono inoltre influenzare l’umore e l’energia, rendendo difficile distinguere i sintomi legati alla menopausa da un disturbo del sonno sottostante.
Il rischio di apnea ostruttiva del sonno aumenta durante e dopo la menopausa. I cambiamenti negli ormoni, nella distribuzione del grasso corporeo e nella funzionalità delle vie aeree superiori possono aumentare questo rischio. Alcune donne sperimentano sonno agitato, mal di testa al mattino o stanchezza diurna senza evidente russare.
Il National Heart, Lung, and Blood Institute degli Stati Uniti identifica anche la menopausa come un periodo in cui aumenta il rischio di apnea del sonno nelle donne.
8. Russare che è silenzioso o passa inosservato
Il russo forte è un segnale di allerta familiare per l’apnea del sonno, ma non ogni donna con apnea del sonno russa forte. Alcune donne presentano disturbi respiratori più silenziosi e altre dormono da sole o non hanno vicino nessuno che noti le pause nella respirazione.
La revisione riporta che fino al 40% delle donne con apnea ostruttiva del sonno non riporta sintomi tipici come il russare, l’annebbiamento notturno o le pause respiratorie osservate, in particolare tra le donne in età pre-menopausale.
Di conseguenza, l’assenza di un forte russare non dovrebbe essere utilizzata per escludere l’apnea ostruttiva del sonno. Fatica persistente, insonnia o altri sintomi inspiegabili possono giustificare una valutazione anche quando nessuno ha notato una respirazione anomala.
9. Riduzione del desiderio sessuale o difficoltà sessuali
Alcune donne con apnea ostruttiva del sonno segnalano difficoltà sessuali, inclusa una riduzione della soddisfazione o del desiderio sessuale. I fattori contributivi includono sonno scarso, stanchezza, depressione, ansia e altri problemi di salute che possono verificarsi insieme all’apnea ostruttiva del sonno.
La revisione discute l’associazione tra apnea ostruttiva del sonno e disfunzione sessuale femminile, inclusi risultati di punteggi di funzionalità sessuale più bassi nelle donne colpite. Tuttavia, le prove non stabiliscono che l’apnea ostruttiva del sonno sia la causa di ogni problema sessuale, e i tassi riportati variano tra studi e popolazioni.
Poiché la salute sessuale è influenzata da molti fattori fisici, psicologici e relazionali, i cambiamenti persistenti meritano una valutazione medica sensibile e individualizzata piuttosto che un’assunzione che l’apnea del sonno sia la causa.
Motivi per cui l’apnea del sonno è spesso trascurata nelle donne
Vari fattori rendono difficile riconoscere l’apnea ostruttiva del sonno, anche quando i sintomi influenzano la vita quotidiana.
- I sintomi non sempre corrispondono a descrizioni familiari riguardanti l’apnea ostruttiva del sonno. Lo screening spesso enfatizza il russare, le pause respiratorie osservate e una sonnolenza diurna pronunciata. Le donne possono invece riferire insonnia, stanchezza, mal di testa o cambiamenti d’umore.
- La menopausa può offuscare l’immagine. Le interruzioni del sonno, le sudorazioni notturne e la stanchezza possono essere attribuite interamente a cambiamenti ormonali.
- Gli strumenti di screening hanno limiti. La revisione identifica debolezze nei questionari comunemente usati, inclusi strumenti che incorporano fattori di rischio o modelli sintomatici che potrebbero essere meno sensibili nelle donne.
- Una malattia lieve può causare comunque sintomi significativi. Le donne possono sperimentare ripetute riduzioni del flusso d’aria e brevi interruzioni del sonno senza le drammatiche pause respiratorie spesso associate all’apnea ostruttiva del sonno grave.
- I sintomi possono essere attribuiti ad altre condizioni. Ansia, depressione, insonnia e stanchezza possono portare medici e pazienti a concentrarsi su altre spiegazioni prima di considerare un disturbo respiratorio legato al sonno.
Il messaggio centrale è che il modello complessivo dei sintomi è importante. Nessun singolo sintomo, punteggio di screening o osservazione può confermare o escludere in modo affidabile l’apnea del sonno.
Cosa succede se l’apnea del sonno rimane non trattata?
L’apnea ostruttiva del sonno non influisce solo sulla qualità del sonno. Interruzioni ripetute della respirazione e fluttuazioni dell’ossigeno possono mettere sotto stress il sistema cardiovascolare e interferire con il normale funzionamento diurno.
L’apnea ostruttiva del sonno non trattata aumenta il rischio di ipertensione e altri problemi cardiovascolari e metabolici. La revisione evidenzia anche preoccupazioni riguardo al diabete e alle complicazioni cardiovascolari tra le donne con apnea ostruttiva del sonno, in particolare dopo la menopausa.
Le conseguenze potenziali includono:
- Stanchezza persistente e ridotta qualità della vita.
- Difficoltà di concentrazione e compromissione delle funzioni diurne.
- Worsening dei sintomi dell’umore o problemi di sonno coesistenti.
- Aumento del rischio di ipertensione e altre complicazioni cardiovascolari.
- Maggior difficoltà nella gestione di condizioni metaboliche esistenti.
Non ogni persona con apnea ostruttiva del sonno sviluppa queste complicazioni. La riconoscimento precoce e il trattamento appropriato aiutano a gestire i sintomi e ridurre i rischi per la salute associati a questo disturbo.
Fonti di informazione:
- Bouloukaki I, et al. Avanzamenti nella diagnosi e nel trattamento dell’apnea ostruttiva del sonno nelle donne. Pulmonary Therapy. Pubblicato il 27 febbraio 2026.
- National Heart, Lung, and Blood Institute degli USA. Apnea del sonno e donne.
- Harvard Health Publishing. Sintomi di apnea del sonno nelle donne: perché possono essere trascurati. Pubblicato il 15 settembre 2026.
