Apnea notturna ostruttiva: Sintomi, cause e complicazioni

Che cos’è l’apnea ostruttiva del sonno?

L’apnea ostruttiva del sonno è un disturbo del sonno potenzialmente serio. Essa provoca arresti e riprese della respirazione durante il sonno.

Esistono diversi tipi di apnea del sonno, ma la più comune è l’apnea ostruttiva del sonno. Questo tipo di apnea si verifica quando i muscoli della gola si rilassano intermittentemente e bloccano le vie aeree durante il sonno. Un segno evidente dell’apnea ostruttiva del sonno è il russare.

Sono disponibili trattamenti per l’apnea ostruttiva del sonno. Un metodo di trattamento è l’uso di un dispositivo che utilizza pressione positiva per mantenere le vie aeree aperte mentre si dorme. Un’altra opzione di trattamento è l’uso di un paradenti per spingere in avanti la mandibola durante il sonno. In alcuni casi, può essere anche un’opzione l’intervento chirurgico.

Sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno

I segni e i sintomi dell’apnea ostruttiva del sonno includono:

• Sonno diurno eccessivo
• Russare forte
• Interventi osservati di arresto della respirazione durante il sonno
• Risvegli improvvisi accompagnati da affanno o soffocamento
• Risveglio con bocca secca o mal di gola
• Mal di testa al mattino
• Difficoltà a concentrarsi durante il giorno
• Cambiamenti d’umore, come depressione o irritabilità
• Ipertensione
• Sudorazione notturna
• Diminuzione della libido

Quando è necessario consultare un medico?

Consulta un professionista medico se sperimenti, o se il tuo coniuge osserva, i seguenti segni:

• Russare sufficientemente forte da disturbare il tuo sonno
• Risvegliarsi ansimando o soffocando
• Pausa intermittenti nella respirazione durante il sonno
• Sonnolenza eccessiva durante il giorno, che potrebbe portarti ad addormentarti mentre lavori, guardi la televisione o persino guidi un veicolo

Molte persone potrebbero non considerare il russare come segno di qualcosa di potenzialmente serio, e non tutti coloro che russano hanno apnea ostruttiva del sonno.

Assicurati di parlare con il tuo medico se sperimenti russare forte, specialmente se il russare è intervallato da periodi di silenzio. Con l’apnea ostruttiva del sonno, il russare è generalmente più forte quando dormi sulla schiena e si attenua quando ti giri di lato.

Chiedi al tuo medico di qualsiasi problema del sonno che ti lascia cronicamente affaticato, sonnolento e irritabile. La sonnolenza diurna eccessiva può derivare anche da altri disturbi, come la narcolessia.

Cosa causa l’apnea ostruttiva del sonno?

L’apnea ostruttiva del sonno si verifica quando i muscoli nella parte posteriore della gola si rilassano troppo, impedendo la respirazione normale. Questi muscoli sostengono strutture tra cui la parte posteriore del palato (palato molle), il pezzo triangolare di tessuto che pende dal palato molle (uvula), le tonsille e la lingua.

Quando i muscoli si rilassano, le vie aeree si restringono o si chiudono mentre inspiri, e la respirazione può risultare insufficiente per 10 secondi o più. Questo problema riduce il livello di ossigeno nel sangue e provoca un accumulo di anidride carbonica.

Il tuo cervello percepisce questa respirazione compromessa e ti risveglia brevemente dal sonno in modo che tu possa riaprire le vie aeree. Questo risveglio è di solito così breve che non te ne ricordi.

Puoi svegliarti con un senso di mancanza d’aria che si risolve rapidamente, entro uno o due respiri profondi. Potresti emettere un suono di grugnito, soffocamento o ansimare.

Questo schema può ripetersi da cinque a 30 volte o più ogni ora, per tutta la notte. Questi disturbi compromettono la tua capacità di raggiungere le fasi di sonno profondo e riposante desiderate, e probabilmente ti sentirai sonnolento durante le ore di veglia.

Le persone con apnea ostruttiva del sonno potrebbero non essere consapevoli che il loro sonno è stato interrotto. Infatti, molte persone con questo tipo di apnea del sonno pensano di aver dormito bene tutta la notte.

Fattori di rischio

Chiunque può sviluppare apnea ostruttiva del sonno. Tuttavia, alcuni fattori aumentano il rischio, tra cui:

• Peso eccessivo. La maggior parte, ma non tutte, le persone con apnea ostruttiva del sonno sono in sovrappeso. Le deposizioni di grasso attorno alle vie aeree superiori possono ostacolare la respirazione. Condizioni mediche associate all’obesità, come l’ipotiroidismo e la sindrome dell’ovaio policistico, possono anche causare apnea ostruttiva del sonno. Tuttavia, non tutti coloro che hanno apnea ostruttiva del sonno sono in sovrappeso e viceversa. Anche le persone magre possono sviluppare il disturbo.
• Vie aeree ristrette. Potresti ereditare vie aeree naturalmente strette. Oppure le tue tonsille o adenoidi potrebbero ingrossarsi, bloccando le vie aeree.
• Ipersensibilità. L’apnea ostruttiva del sonno è relativamente comune nelle persone con ipertensione.
• Congestione nasale cronica. L’apnea ostruttiva del sonno si verifica due volte più frequentemente in chi ha congestione nasale costante durante la notte, indipendentemente dalla causa. Questo potrebbe essere dovuto a vie aeree ristrette.
• Fumo di tabacco. Le persone che fumano hanno maggiori probabilità di avere apnea ostruttiva del sonno.
• Diabete. L’apnea ostruttiva del sonno potrebbe essere più comune tra le persone con diabete.
• Genere. In generale, gli uomini hanno il doppio delle probabilità delle donne in premenopausa di avere apnea ostruttiva del sonno. La frequenza dell’apnea ostruttiva del sonno aumenta nelle donne dopo la menopausa.
• Storia familiare di apnea del sonno. Se hai membri della famiglia affetti da apnea ostruttiva del sonno, potresti essere a maggior rischio.
• Asma. La ricerca ha trovato un’associazione tra asma e rischio di apnea ostruttiva del sonno.

Complicazioni dell’apnea ostruttiva del sonno

L’apnea ostruttiva del sonno è considerata una condizione medica seria. Le complicazioni possono includere:

• Affaticamento e sonnolenza diurna. I risvegli ripetuti associati all’apnea ostruttiva del sonno rendono impossibile un sonno normale e rigenerante. Le persone con apnea ostruttiva del sonno spesso sperimentano una grave sonnolenza diurna, affaticamento e irritabilità. Possono avere difficoltà a concentrarsi e ritrovarsi ad addormentarsi al lavoro, mentre guardano la TV o persino mentre guidano. Potrebbero essere inoltre a maggior rischio di incidenti sul lavoro. I bambini e i giovani con apnea ostruttiva del sonno possono avere performance scolastiche scarse e comunemente manifestano problemi di attenzione o comportamentali.
• Problemi cardiovascolari. I cali improvvisi dei livelli di ossigeno nel sangue che si verificano durante l’apnea ostruttiva del sonno aumentano la pressione sanguigna e sforzano il sistema cardiovascolare. Molte persone con apnea ostruttiva del sonno sviluppano ipertensione, che può aumentare il rischio di malattie cardiache. Più grave è l’apnea ostruttiva del sonno, maggiore è il rischio di malattia coronarica, infarto, insufficienza cardiaca e ictus. L’apnea ostruttiva del sonno aumenta il rischio di aritmie cardiache. Questi ritmi anormali possono abbassare la pressione sanguigna. Se esiste una malattia cardiaca sottostante, questi ripetuti episodi di aritmie potrebbero portare a morte improvvisa.
• Complicanze con farmaci e interventi chirurgici. L’apnea ostruttiva del sonno è una preoccupazione anche con alcuni farmaci e anestesia generale. Questi farmaci, come sedativi, analgesici narcotici e anestetici generali, rilasciano le vie aeree superiori e possono peggiorare l’apnea ostruttiva del sonno. Se hai apnea ostruttiva del sonno, potresti sperimentare peggioramenti dei problemi respiratori dopo un intervento chirurgico maggiore, soprattutto dopo essere stato sedato e sdraiato sulla schiena. Le persone con apnea ostruttiva del sonno possono essere più suscettibili a complicanze post-operatorie. Prima di sottoporti a un intervento chirurgico, informa il tuo medico se hai apnea ostruttiva del sonno o sintomi correlati all’apnea ostruttiva del sonno. Se hai sintomi di apnea ostruttiva del sonno, il tuo medico potrebbe testarti per l’apnea ostruttiva del sonno prima di un intervento chirurgico.
• Problemi oculari. Alcuni studi hanno trovato un legame tra apnea ostruttiva del sonno e determinate condizioni oculari, come il glaucoma. Le complicazioni oculari possono di solito essere trattate.
• Partner privati del sonno. Un forte russare può impedire a chi ti circonda di riposare bene e in ultima analisi disturbare i tuoi rapporti. Alcuni partner potrebbero persino scegliere di dormire in un’altra stanza. Molti partner di letto di persone che russano soffrono di privazione di sonno a loro volta.

Le persone con apnea ostruttiva del sonno possono anche lamentarsi di problemi di memoria, mal di testa al mattino, sbalzi d’umore o sentimenti di depressione, e necessità di urinare frequentemente durante la notte (notturia).