Il dolore al petto è spesso causato dal reflusso acido, soprattutto quando si verifica dopo un pasto o sembra una sensazione di bruciore dietro lo sterno. Tuttavia, il dolore al petto può anche essere un segnale di infarto, un’emergenza medica che mette in pericolo la vita. Poiché queste due condizioni a volte sembrano incredibilmente simili, le persone possono scambiare un problema cardiaco per un comune disturbo digestivo e ritardare la richiesta di assistenza medica.
Questa distinzione è importante perché gli infarti richiedono trattamento immediato per ripristinare il flusso sanguigno al muscolo cardiaco. Al contrario, il reflusso acido si verifica quando il contenuto dello stomaco risale nell’esofago, irritando la sua mucosa. Anche se i meccanismi sottostanti differiscono, entrambe le condizioni possono causare sensazione di bruciore o dolore nel petto.
Motivi per cui gli infarti vengono scambiati per reflusso acido
Un infarto si verifica quando il flusso sanguigno a una parte del muscolo cardiaco diventa gravemente ristretto o bloccato, di solito a causa di malattia coronarica. Senza sufficiente ossigeno, il muscolo cardiaco inizia a subire danni. Il reflusso acido, d’altra parte, si sviluppa quando l’acido dello stomaco si sposta nell’esofago, causando irritazione e una sensazione di bruciore.
Nonostante abbiano cause diverse, entrambe le condizioni possono provocare disagio o dolore dietro lo sterno. L’American College of Cardiology e l’American Heart Association segnalano che la malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) può causare dolore al petto descritto come sensazioni di bruciore o di costrizione, rendendo difficile distinguere da quel dolore causato da un flusso sanguigno ridotto al cuore.
Diverse sono le cause di confusione:
- Sensazioni simili: Entrambe le condizioni possono provocare sensazione di bruciore, pressione, costrizione o dolore al petto.
- Sintomi digestivi durante un infarto: Nausea, malessere nella parte superiore dell’addome e sintomi che somigliano all’indigestione possono accompagnare un infarto.
- Segnali di avvertimento non riconosciuti: Le persone spesso associano gli infarti a un dolore al petto improvviso e severo, trascurando sintomi più lievi o dolori che vanno e vengono.
Uno studio di vecchia data ha trovato che il 40% dei pazienti diagnosticati con ischemia miocardica ha riferito di aver precedentemente sperimentato dolore al petto che loro o i loro medici avevano scambiato per indigestione.
Molte persone non riescono a riconoscere più di un sintomo di infarto
Una ricerca condotta in Europa mostra che molte persone non riconoscono la maggior parte dei sintomi di infarto. Non identificano un infarto quando si presenta come indigestione.
Un’indagine condotta su 10.228 persone in nove paesi europei, tra cui Regno Unito, Germania, Francia, Italia e Spagna, ha rivelato che il dolore al petto era l’unico sintomo di infarto riconosciuto da più del 50% degli intervistati. Questo studio ha anche scoperto che l’8% dei rispondenti non riusciva a identificare alcun sintomo di infarto. Questi risultati suggeriscono che una consapevolezza limitata può rendere alcune persone meno propense a riconoscere un infarto quando i sintomi non corrispondono alle loro aspettative.
Una revisione clinica europea pubblicata nel 2017 ha riferito che circa il 2% dei pazienti con sindrome coronarica acuta è stato erroneamente dimesso dai pronto soccorso perché la loro condizione non è stata identificata correttamente. La sindrome coronarica acuta include infarti e altre condizioni causate da una riduzione improvvisa del flusso sanguigno al cuore. Anche se questo dato non misura specificamente i casi scambiati per reflusso acido, evidenzia il rischio di perdere di vista una condizione cardiaca seria durante la valutazione del dolore al petto.
Come distinguere i sintomi dell’infarto dal reflusso acido
Anche se i sintomi possono essere simili, alcuni segnali possono aiutare a distinguere queste due condizioni. Tuttavia, nessun segno può escludere in modo affidabile un infarto senza una valutazione medica.
| Caratteristica | Infarto | Reflusso acido |
| Sensazione al petto | Pressione, sensazioni di costrizione, o dolore | Sensazione di bruciore dietro lo sterno |
| Posizione | Centro del petto; il disagio può irradiarsi alle braccia, alla mascella, alla schiena, al collo o allo stomaco | Petto o parte superiore dell’addome, a volte risalendo verso la gola |
| Simptomi accompagnatori | Fiato corto, sudore freddo, nausea, vertigini o stanchezza insolita | Gusto aspro, rigurgito, eruttazione, o irritazione della gola |
| Triggers comuni | Sforzo fisico, stress emotivo, o a volte senza un trigger ovvio | Pasti, sdraiarsi dopo aver mangiato, o piegarsi in avanti |
| Durata | I sintomi spesso durano diversi minuti o ricorrono | I sintomi spesso ricorrono dopo i pasti o quando ci si sdraia |
| Risposta ai farmaci antiacidi | Il sollievo non esclude sicuramentel’infarto | I farmaci antiacidi possono alleviare i sintomi |
L’American Heart Association sottolinea che i sintomi dell’infarto variano tra gli individui. Il disagio toracico rimane un segnale di avvertimento comune sia negli uomini che nelle donne, ma le donne possono anche sperimentare sintomi come stanchezza insolita, nausea, fiato corto e disagio alla schiena o alla mascella.
Di conseguenza, una persona non dovrebbe presumere che il dolore al petto sia innocuo solo perché sembra bruciore di stomaco, si verifica dopo un pasto o migliora temporaneamente dopo aver preso un farmaco antiacido.
Fonti di informazione:
- American Heart Association. Segni di avvertimento di un infarto.
- Gulati, M., et al. (2021). Linee guida AHA/ACC del 2021 per la valutazione e la diagnosi del dolore toracico. Journal of the American College of Cardiology.
- Simpson, F. G., Kay, J., & Aber, C. P. (1984). Dolore al petto—indigestione o infarto imminente?. Postgraduate Medical Journal, 60(703), 338–340.
- Verdon, F., et al. (2009). Bruciore di stomaco o angina? Differenziare la malattia gastrointestinale nei pazienti di medicina generale che presentano dolore toracico. Scandinavian Journal of Primary Health Care.
- Jutta Mata, Ronald Frank, Gerd Gigerenzer. Riconoscimento dei sintomi di infarto e ictus in nove paesi europei: un’indagine rappresentativa
- Oxford Academic. Documento di consenso ANMCO-SIMEU: gestione in ospedale dei pazienti che presentano dolore toracico
