Quando provi frequentemente intorpidimento alle gambe e dolore al petto, è molto probabile che tu stia soffrendo di malattia arteriosa periferica. L’intorpidimento delle gambe e il dolore toracico si verificano quando i depositi di grasso si accumulano nelle arterie che forniscono sangue agli arti e agli organi, limitando il flusso sanguigno in tutto il corpo.
Che cos’è la malattia arteriosa periferica?
La malattia arteriosa periferica si sviluppa quando la placca si accumula all’interno delle arterie. Questa placca è composta da grasso, colesterolo, calcio e altre sostanze presenti nel sangue. Con l’accumulo di placca nel tempo, le arterie si restringono, rendendo più difficile il flusso sanguigno attraverso di esse. Quando le tue gambe non ricevono abbastanza sangue ricco di ossigeno, provi intorpidimento, formicolio o dolore. Quando il tuo cuore non riceve un apporto sanguigno adeguato, avverti dolore al petto.
I medici considerano la malattia arteriosa periferica un segnale di allerta che potresti avere anche arterie bloccate altrove nel tuo corpo, comprese le arterie che forniscono sangue al cuore e al cervello.
Perché questa malattia causa intorpidimento alle gambe e dolore al petto?
Le tue gambe si sentono intorpidite perché le arterie ristrette non possono fornire abbastanza ossigeno ai muscoli e ai nervi delle gambe. Questa mancanza di ossigeno ti colpisce particolarmente durante l’attività fisica, quando i tuoi muscoli hanno bisogno di più sangue del solito. Noti spesso che l’intorpidimento inizia quando cammini o ti alleni e migliora quando ti riposi.
Il dolore al petto si verifica per una ragione simile. Quando le arterie che forniscono sangue al cuore si restringono, il muscolo cardiaco non riceve abbastanza ossigeno. Questa carenza di ossigeno crea una sensazione di oppressione o pressione nel petto. I professionisti medici chiamano questo dolore toracico angina. Come l’intorpidimento delle gambe, questo dolore spesso si manifesta durante lo sforzo e si allevia con il riposo.
Quali fattori aumentano il rischio di sviluppare questa malattia?
Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare la malattia arteriosa periferica:
- Fumare tabacco. Fumare danneggia il rivestimento dei vasi sanguigni e accelera l’accumulo di placca. Questa abitudine è il fattore di rischio più forte per la malattia arteriosa periferica.
- Diabete. Il diabete influisce su come il tuo corpo elabora il glucosio nel sangue. Livelli elevati di zucchero nel sangue danneggiano i vasi sanguigni nel tempo, rendendo più facile la formazione di placca.
- Pressione alta. L’ipertensione costringe il cuore a lavorare di più e danneggia le pareti delle arterie. Questo danno crea punti in cui la placca può accumularsi più facilmente.
- Colesterolo alto. Il colesterolo alto fornisce il materiale grezzo per la formazione di placca. Quando hai troppo colesterolo nel sangue, esso si deposita sulle pareti delle arterie.
- Età. L’età gioca un ruolo importante, poiché la placca si accumula gradualmente nel corso degli anni. Le persone sopra i 50 anni affrontano un rischio maggiore, anche se i giovani con più fattori di rischio possono sviluppare questa malattia.
- Una storia familiare di malattie cardiache o di malattia arteriosa periferica aumenta il tuo rischio, suggerendo che i fattori genetici influenzano come il tuo corpo gestisce il colesterolo e mantiene la salute dei vasi sanguigni.
Come diagnosticano i medici questa condizione?
Il tuo medico inizia con un’attenta visita fisica. Controlla i polsi nelle gambe e nei piedi, ascolta le arterie con uno stetoscopio per segnali di suoni anomali e cerca segni di scarso flusso sanguigno, come cambiamenti di colore della pelle o ferite che guariscono lentamente.
Il test dell’indice caviglia-braccio confronta la pressione sanguigna nella tua caviglia con la pressione nel tuo braccio. Devi sdraiarti mentre un tecnico misura entrambe le pressioni utilizzando un bracciale per la pressione sanguigna e un dispositivo a ultrasuoni. Se la pressione nella tua caviglia è significativamente più bassa rispetto a quella del tuo braccio, questo risultato suggerisce arterie bloccate nelle tue gambe.
L’ecografia consente ai medici di vedere il flusso sanguigno attraverso le tue arterie. Un tecnico muove un dispositivo sulle tue gambe o sul petto mentre le onde sonore creano immagini dei tuoi vasi sanguigni su uno schermo. Questo test mostra dove si trovano le ostruzioni e quanto sono gravi.
Un elettrocardiogramma registra l’attività elettrica del tuo cuore. Devi sdraiarti mentre un tecnico posiziona piccoli elettrodi sul tuo petto, braccia e gambe. Questo test rivela se il tuo cuore mostra segni di ridotto flusso sanguigno.
Un test da sforzo monitora il tuo cuore mentre ti alleni su un tapis roulant o una cyclette. Se non riesci ad allenarti, il medico ti darà un farmaco che fa lavorare di più il tuo cuore. Questo test mostra come il tuo cuore risponde a richieste maggiori e se si manifestano dolore toracico o aritmie anomale.
L’angiografia fornisce le immagini più dettagliate delle tue arterie. Un medico inserisce un sottile tubo in un’arteria, di solito nell’inguine, e lo guida verso l’area che deve esaminare. Il medico inietta un colorante speciale attraverso questo tubo che rende le arterie visibili nelle immagini a raggi X. Questa procedura mostra esattamente dove e quanto sono bloccate le arterie.
I test del sangue controllano i tuoi livelli di colesterolo, zucchero nel sangue e altri fattori che contribuiscono alla malattia arteriosa. Questi test aiutano il medico a comprendere cosa ha causato la tua condizione e come trattarla nel modo più efficace.
Opzioni di trattamento
Il trattamento per la malattia arteriosa periferica si concentra sull’alleviare i sintomi, prevenire il peggioramento della malattia e ridurre il rischio di infarto e ictus.
Cambiamento di stile di vita
Smettere di fumare è il passo più importante che puoi compiere. Fumare fa progredire più velocemente la malattia arteriosa periferica e aumenta notevolmente il rischio di infarto e ictus. Sono disponibili molte risorse per aiutarti a smettere di fumare, comprese farmaci, consulenze e gruppi di supporto.
Un esercizio regolare migliora il flusso sanguigno e aiuta il tuo corpo a sviluppare nuovi piccoli vasi sanguigni che aggirano le ostruzioni. Il tuo medico potrebbe raccomandare un programma di esercizi supervisionato in cui cammini fino a sentire disagio, ti riposi e poi cammini di nuovo. Con il tempo, questo approccio aumenta la distanza che puoi percorrere senza sintomi.
Una dieta sana per il cuore riduce i livelli di colesterolo e rallenta l’accumulo di placca. Dovresti mangiare più frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre, limitando i grassi saturi, i grassi trans e il sodio. Un nutrizionista può aiutarti a creare un piano alimentare che si adatti alle tue preferenze e al tuo stile di vita.
Gestire il tuo peso riduce lo sforzo sul tuo cuore e sui vasi sanguigni. Se sei sovrappeso, perdere anche solo una piccola quantità di peso può migliorare i tuoi sintomi e la tua salute generale.
Farmaci
I farmaci antipiastrinici come aspirina o clopidogrel prevengono la formazione di coaguli sanguigni sulla placca nelle arterie. Questi farmaci riducono il rischio di infarto e ictus.
I farmaci statine abbassano i livelli di colesterolo e stabilizzano la placca esistente, rendendo meno probabile che si rompa e causi un’ostruzione completa. Questi farmaci hanno dimostrato di ridurre il rischio di infarto, ictus e morte nelle persone con malattia arteriosa periferica.
I farmaci per la pressione arteriosa aiutano a proteggere i tuoi vasi sanguigni da ulteriori danni. Il tuo medico potrebbe prescrivere uno o più tipi a seconda dei risultati della tua pressione sanguigna e di altre condizioni di salute.
I farmaci che migliorano il flusso sanguigno aiutano alcune persone a camminare più a lungo senza dolore. Il cilostazolo rilassa le pareti delle arterie e previene i coaguli sanguigni, mentre la pentossifillina facilita il flusso sanguigno attraverso i vasi ristretti.
I farmaci per il diabete controllano i livelli di zucchero nel sangue, il che rallenta il danno ai vasi sanguigni e riduce il rischio di complicazioni.
Chirurgia
L’angioplastica apre le arterie bloccate utilizzando un piccolo palloncino. Un medico inserisce un sottile tubo con un palloncino sgonfio sulla punta nell’arteria bloccata e gonfia il palloncino per allargare il passaggio. Spesso, il medico posiziona un piccolo tubo a rete chiamato stent nell’arteria per mantenerla aperta.
La aterectomia rimuove la placca dalle pareti delle arterie utilizzando una piccola lama rotante o un laser attaccato a un catetere. Questa procedura funziona meglio per alcuni tipi di ostruzioni, in particolare nelle arterie delle gambe.
La chirurgia di bypass crea un nuovo percorso per il flusso sanguigno attorno a un’arteria bloccata. Un chirurgo utilizza un vaso sanguigno proveniente da un’altra parte del tuo corpo o un tubo sintetico per deviare il flusso sanguigno. Questa operazione richiede anestesia generale e un periodo di recupero più lungo rispetto alle procedure meno invasive.
La terapia trombolitica dissolve i coaguli sanguigni utilizzando potenti farmaci somministrati direttamente al coagulo attraverso un catetere. I medici riservano questo trattamento per ostruzioni gravi o situazioni di emergenza.
Cosa succede se non cerchi trattamento?
Se non trattata, la malattia arteriosa periferica tende a peggiorare nel tempo. Le ostruzioni nelle arterie cresceranno, riducendo ulteriormente il flusso sanguigno. I tuoi sintomi diventeranno più gravi e si verificheranno anche quando sei a riposo. Nei casi avanzati, il scarso flusso sanguigno può portare a ferite che non guariscono, infezioni e morte dei tessuti, richiedendo amputazione.
Più importante ancora, lo stesso processo di malattia continua nelle arterie che forniscono sangue al cuore e al cervello. Le persone con malattia arteriosa periferica non trattata affrontano un rischio molto più elevato di infarto e ictus. Questi eventi possono causare disabilità permanenti o morte.
Quando devi vedere un medico?
Devi cercare immediatamente assistenza medica se provi dolore al petto, soprattutto se accompagnato da mancanza di respiro, sudorazione, nausea o dolore che si irradia a mandibola, spalla o braccio. Questi sintomi indicano un infarto, che richiede un trattamento d’emergenza.
Pianifica un appuntamento con un medico presto se noti dolore alle gambe, intorpidimento o debolezza alle gambe che si verificano quando cammini e migliorano con il riposo. Una diagnosi e un trattamento precoci possono prevenire complicazioni e migliorare la tua qualità di vita.
