La sindrome alpha-gal è un tipo di allergia alimentare alla carne rossa e ad altri prodotti derivati dai mammiferi. Questa sindrome di solito inizia quando una zecca Lone Star morde qualcuno. Il morso trasmette una molecola zuccherina chiamata alpha-gal nel corpo di quella persona. In alcune persone, questa molecola zuccherina innesca una reazione del sistema immunitario, che successivamente provoca reazioni allergiche da lievi a severe alla carne rossa, come manzo, maiale o agnello, o ad altri prodotti di origine mammifera.
La zecca Lone Star si trova prevalentemente negli Stati Uniti sudorientali, e la maggior parte dei casi di sindrome alpha-gal si verifica in questa regione. La zecca può essere trovata anche negli Stati Uniti orientali e centrali. Tuttavia, la condizione sembra diffondersi più a nord e a ovest, poiché i cervi portano la zecca Lone Star in nuove zone degli Stati Uniti. La sindrome alpha-gal è stata diagnosticata anche in Europa, Australia e Asia, dove altri tipi di zecche portano molecole di alpha-gal.
I ricercatori ora ritengono che alcune persone che hanno reazioni anafilattiche frequenti e inspiegabili — e che risultano negative per altre allergie alimentari — possano essere colpite dalla sindrome alpha-gal. Non esiste un trattamento se non evitare la carne rossa e altri prodotti derivati dai mammiferi.
Evita le punture di zecche, che è la chiave della prevenzione. Proteggiti dalle punture di zecche indossando pantaloni lunghi e camicie a maniche lunghe e utilizzando repellenti per insetti quando ti trovi in aree boschive o erbose. Effettua un controllo accurato del corpo dopo aver trascorso del tempo all’aperto.
Sintomi della sindrome alpha-gal
I segni e i sintomi di una reazione allergica alpha-gal sono spesso ritardati rispetto ad altre allergie alimentari. La maggior parte delle reazioni a comuni allergeni alimentari — come arachidi o crostacei, ad esempio — si verificano entro pochi minuti dall’esposizione. Nella sindrome alpha-gal, le reazioni solitamente compaiono circa tre-sei ore dopo l’esposizione. La carne rossa, come manzo, maiale o agnello; le frattaglie; e i prodotti derivati dai mammiferi, come gelatine o latticini, possono causare una reazione.
I segni e i sintomi della sindrome alpha-gal possono includere:
- Orticarie, prurito o pelle pruriginosa e squamosa (eczema)
- Gonfiore delle labbra, del viso, della lingua e della gola, o di altre parti del corpo
- Respiro sibilante o mancanza di respiro
- Naso che cola
- Dolore addominale, diarrea, nausea o vomito
- Starnuti
- Mal di testa
- Una reazione allergica grave e potenzialmente mortale che limita la respirazione (anafilassi)
I medici ritengono che il ritardo tra il consumo di carne rossa e lo sviluppo di una reazione allergica sia uno dei motivi per cui questa condizione è stata trascurata fino a poco tempo fa. Una possibile connessione tra una bistecca T-bone a cena e l’orticaria a mezzanotte era tutt’altro che ovvia.
Quando è necessario consultare un medico?
È necessario consultare il proprio medico di base, o un medico specializzato nella diagnosi e nel trattamento delle allergie (allergologo), se si sperimentano sintomi di allergia alimentare dopo aver mangiato — anche diverse ore dopo aver mangiato. Non escludere la carne rossa come possibile causa della tua reazione, soprattutto se vivi o trascorri del tempo all’aperto negli Stati Uniti sudorientali o in altre parti del mondo dove è nota l’esistenza della sindrome alpha-gal.
Devi cercare cure mediche di emergenza se sviluppi segni o sintomi di anafilassi, come:
- Difficoltà a respirare
- Pulsazioni rapide e deboli
- Vertigini o sensazione di svenimento
- Salivazione e incapacità di deglutire
- Arrossamento e calore su tutto il corpo (flushing)
Cause della sindrome alpha-gal
La maggior parte delle persone che sviluppano la sindrome alpha-gal negli Stati Uniti sviluppa questa condizione dopo essere stata morsa da una zecca Lone Star. Morsi di altri tipi di zecche possono portare alla condizione in Europa, Australia e Asia.
Punture di zecche
Si ritiene che le zecche che causano la sindrome alpha-gal portino molecole di alpha-gal dal sangue degli animali che mordono frequentemente, come mucche e pecore. Quando una zecca portatrice morde un umano, la zecca inietta alpha-gal nel corpo della persona.
Per motivi sconosciuti, alcune persone hanno una risposta immunitaria così intensa a queste molecole che non possono più mangiare carne rossa o prodotti derivati dai mammiferi senza avere una reazione allergica da lieve a severa. Le persone esposte a molte punture di zecche nel tempo possono sviluppare sintomi più gravi.
Il farmaco antitumorale cetuximab
Le persone con anticorpi legati alla sindrome alpha-gal possono avere reazioni allergiche al farmaco antitumorale cetuximab (Erbitux). I casi indotti da cetuximab di questa condizione sono più comuni in regioni con una popolazione elevata di zecche Lone Star, suggerendo un possibile legame tra i morsi di zecca Lone Star e una maggiore vulnerabilità alla sindrome alpha-gal. Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere il collegamento tra le zecche che portano alpha-gal in determinate regioni e i casi di sindrome alpha-gal che sembrano non essere direttamente collegati ai morsi di zecche.
I ricercatori pensano che la caratteristica reazione ritardata della sindrome alpha-gal sia dovuta al fatto che le molecole di alpha-gal impiegano più tempo rispetto ad altri allergeni per essere digerite e entrare nel sistema circolatorio.
Fattori di rischio
I medici non sanno ancora perché alcune persone sviluppino la sindrome alpha-gal dopo l’esposizione e altre no. La condizione si verifica principalmente negli Stati Uniti sudorientali e in parti di New York, New Jersey e New England. Si è a maggior rischio se si vive o si trascorre del tempo in queste regioni e:
- Si passa molto tempo all’aperto
- Si ricevono più morsi di zecca Lone Star
- Si ha un’anomalia dei mastociti come la mastocitosi sistemica indolente
Negli ultimi 20-30 anni, la zecca Lone Star è stata trovata in gran numero fino a nord come il Maine e a ovest fino al Texas centrale e all’Oklahoma negli Stati Uniti.
La sindrome alpha-gal può verificarsi anche in altre parti del mondo, come Europa, Australia e parti dell’Asia, dove i morsi di determinati tipi di zecche sembrano aumentare il rischio di sviluppare la condizione.
Complicazioni della sindrome alpha-gal
La sindrome alpha-gal può causare anafilassi indotta da cibo, un’emergenza medica che richiede un trattamento con un iniettore di epinefrina (adrenalina) (EpiPen, Auvi-Q) e una visita al pronto soccorso.
I segni e i sintomi di anafilassi possono includere:
- Costrizione delle vie respiratorie
- Gonfiore della gola che rende difficile respirare
- Una severa caduta della pressione sanguigna (shock)
- Pulsazioni rapide
- Vertigini, svenimenti o perdita di coscienza
Basandosi su recenti ricerche, i medici ora credono che alcune persone con anafilassi frequenti e inspiegate possano convivere con una sindrome alpha-gal non diagnosticata.
Prevenzione della sindrome alpha-gal
Il modo migliore per prevenire la sindrome alpha-gal è evitare aree in cui vivono le zecche, specialmente aree boschive o cespugliose con erba alta. Puoi ridurre il rischio di sviluppare la sindrome alpha-gal seguendo alcune semplici precauzioni:
- Coprire il corpo. Quando sei in aree boschive o erbose, indossa scarpe, pantaloni lunghi infilati nelle calze, una camicia a maniche lunghe, un cappello e guanti. Cerca di rimanere sui sentieri ed evita di camminare attraverso cespugli bassi e erba alta. Tieni il tuo cane al guinzaglio.
- Usa repellenti per insetti. Applica un repellente per insetti con una concentrazione di DEET del 20% o superiore sulla pelle. I genitori dovrebbero applicare repellente sui loro bambini, evitando mani, occhi e bocca. Tieni presente che i repellenti chimici possono essere tossici, quindi segui attentamente le istruzioni. Applica prodotti con permethrin sui vestiti o acquista vestiti già trattati.
- Fai del tuo meglio per rendere il tuo giardino a prova di zecche. Pulisci cespugli e foglie dove vivono le zecche. Tieni le fasce di legna in aree soleggiate.
- Controlla te stesso, i tuoi figli e i tuoi animali domestici per le zecche. Sii particolarmente vigile dopo aver trascorso del tempo in aree boschive o erbose.
- È utile fare una doccia subito dopo essere rientrati in casa. Le zecche spesso rimangono sulla pelle per ore prima di attaccarsi. Farsi una doccia e usare un panno potrebbe rimuovere zecche non attaccate.
- Rimuovi una zecca il prima possibile con delle pinzette. Afferra delicatamente la zecca vicino alla testa o alla bocca. Non stringere o schiacciare la zecca, ma tira con cautela e stabilità. Una volta rimossa la zecca intera, smaltiscila e applica un antisettico sulla zona del morso.
Diagnosi della sindrome alpha-gal
I medici possono diagnosticare la sindrome alpha-gal utilizzando una combinazione della tua storia personale e di alcuni esami medici.
Il tuo medico probabilmente inizierà a chiedere riguardo alla tua esposizione alle zecche, ai tuoi segni e sintomi, e quanto tempo è passato prima che i sintomi si sviluppassero dopo aver mangiato carne rossa o altri prodotti di origine mammifera. Il medico potrebbe anche effettuare un esame fisico.
Possibili test aggiuntivi utilizzati nella valutazione della sindrome alpha-gal possono includere:
- Esame del sangue. Un esame del sangue può confermare e misurare la quantità di anticorpi alpha-gal nel tuo flusso sanguigno. Questo è il test chiave per la diagnosi della sindrome alpha-gal.
- Test cutaneo. I medici punteranno la tua pelle ed esporranno a piccole quantità di sostanze estratte dalla carne rossa commerciale o fresca. Se sei allergico, svilupperai un rigonfiamento sul sito di test sulla pelle. Il tuo medico o allergologo può anche testare la tua pelle per una reazione allergica a specifici tipi di carne rossa, poiché ci sono diversi tipi di allergie alla carne.
Trattamento della sindrome alpha-gal
Come per qualsiasi allergia alimentare, il trattamento della sindrome alpha-gal prevede di evitare gli alimenti che causano la tua reazione. Controlla sempre le etichette degli ingredienti nella frutta acquistata per assicurarti che non contengano carne rossa o ingredienti a base di carne, come manzo, maiale, agnello, frattaglie o gelatine. Controlla i cubetti di brodo, i pacchetti di salsa e gli ingredienti aromatici nei prodotti preconfezionati. Chiedi al tuo medico o allergologo di fornirti un elenco di alimenti da evitare, compresi gli estratti di carne utilizzati per aromatizzare. I nomi di alcuni ingredienti possono renderli difficili da riconoscere come derivati dalla carne.
Usa particolare cautela quando mangi in ristoranti e in eventi sociali. Molte persone non comprendono la gravità di una reazione allergica alimentare e pochi si rendono conto che esistono allergie alla carne. Anche una piccola quantità di carne rossa può causare una reazione grave.
Se hai qualche dubbio che un alimento possa contenere qualcosa a cui sei allergico, non provare a mangiarlo. Presentati ai eventi sociali preparato per evitare il rischio di esposizione. Ad esempio, se partecipi a una festa in cui gli ospiti preparano cibo su una superficie di cottura condivisa, porta il tuo cibo precotto.
Per una reazione allergica severa, potresti aver bisogno di un’iniezione di emergenza di epinefrina e di una visita al pronto soccorso. Molte persone con allergie portano un auto-iniettore di epinefrina (EpiPen, Auvi-Q). Questo dispositivo è una siringa con un ago nascosto che inietta una dose singola di medicinale quando viene premuto contro la coscia. Una volta che hai ricevuto la diagnosi di sindrome alpha-gal, il tuo medico o allergologo probabilmente ti prescriverà un auto-iniettore di epinefrina.
I sintomi della sindrome alpha-gal possono ridursi o scomparire nel tempo se non ricevi ulteriori morsi da zecche che portano alpha-gal. Alcune persone con questa condizione sono riuscite a mangiare di nuovo carne rossa e altri prodotti di origine mammifera dopo uno o due anni senza ulteriori morsi.
