I neurotrasmettitori sono i messaggeri chimici che trasmettono informazioni tra le cellule nervose. Esempi di neurotrasmettitori sono la serotonina, la dopamina e la norepinefrina.

Squilibri chimici nel cervello e malattie correlate
I neurotrasmettitori sono messaggeri chimici che trasmettono un segnale da un neurone attraverso la sinapsi a una cellula bersaglio, che può essere un altro neurone, una cellula muscolare o una cellula ghiandolare. I neurotrasmettitori sono sostanze chimiche prodotte dal neurone specificamente per trasmettere un messaggio.

Le persone a volte chiamano la serotonina e la dopamina “ormoni felici” a causa del loro ruolo nella regolazione dell’umore e delle emozioni.

Esiste un’ipotesi popolare secondo cui i disturbi della salute mentale, come la depressione e l’ansia, si sviluppano a causa di squilibri chimici nel cervello.

Sebbene questa teoria possa essere vera in alcuni aspetti, semplifica eccessivamente le malattie mentali. In realtà, i disturbi dell’umore e le malattie mentali sono condizioni altamente complesse che colpiscono milioni di adulti nel nostro paese.

In questo articolo, descriviamo le condizioni di salute correlate agli squilibri chimici nel cervello, le idee errate riguardanti la teoria sopracitata, le opzioni di trattamento e quando consultare un medico.

Tutto quello che c'è da sapere sugli squilibri chimici nel cervello
Molti fattori possono contribuire al rischio di malattia mentale di una persona.

Esiste una convinzione popolare che gli squilibri chimici nel cervello siano l’unica causa dei disturbi della salute mentale.

Sebbene gli squilibri chimici nel cervello siano associati a disturbi dell’umore e delle condizioni di salute mentale, i ricercatori non hanno dimostrato che gli squilibri chimici siano la causa iniziale di queste condizioni.

Altri fattori che contribuiscono alle condizioni di salute mentale includono:

  • genetica e storia familiare
  • esperienze di vita, come una storia di abusi fisici, psicologici o emotivi
  • storia di uso di alcol o droghe illecite
  • assunzione di determinati farmaci
  • fattori psicosociali, come circostanze esterne che portano a sentimenti di isolamento e solitudine

Sebbene alcuni studi abbiano identificato collegamenti tra distinti squilibri chimici e specifiche condizioni di salute mentale, i ricercatori non sanno come le persone sviluppino gli squilibri chimici in primo luogo.

Attualmente, i test biologici non possono nemmeno verificare affidabilmente una condizione di salute mentale. Pertanto, i medici non diagnosticano le condizioni di salute mentale testando per squilibri chimici nel cervello. Invece, fanno una diagnosi basandosi sui sintomi di una persona e sui risultati di un esame fisico.

Quali condizioni di salute sono collegate a squilibri chimici?

La ricerca ha collegato gli squilibri chimici ad alcune condizioni di salute mentale, tra cui:

Depressione

La depressione, nota anche come depressione clinica, è un disturbo dell’umore che influisce su molti aspetti della vita di una persona, dai loro pensieri e sentimenti alle loro abitudini di sonno e alimentazione.

Sebbene alcune ricerche colleghino gli squilibri chimici nel cervello ai sintomi depressivi, gli scienziati sostengono che questo non è il quadro completo.

Per esempio, i ricercatori sottolineano che se la depressione fosse dovuta esclusivamente a squilibri chimici, i trattamenti che mirano ai neurotrasmettitori, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), dovrebbero funzionare più rapidamente.

I sintomi della depressione variano ampiamente tra gli individui, ma possono includere:

  • sentimenti persistenti di tristezza, disperazione, ansia o apatia
  • sentimenti persistenti di colpa, inferiorità o pessimismo
  • perdita di interesse in attività o hobby precedentemente piacevoli
  • difficoltà a concentrarsi, a prendere decisioni o a ricordare le cose
  • irritabilità
  • irrequietezza o iperattività
  • insonnia o sonno eccessivo
  • cambiamenti nell’appetito e nel peso corporeo
  • dolori fisici, crampi o problemi digestivi
  • pensieri suicidi

Le persone possono sviluppare depressione a qualsiasi età, ma i sintomi iniziano generalmente quando una persona è nell’adolescenza o all’inizio dei vent’anni e dei trenta. Le donne sono più propense degli uomini a sviluppare depressione.

Esistono molti tipi diversi di depressione, tra cui:

  • disturbo depressivo maggiore (MDD)
  • disturbo depressivo persistente
  • depressione psicotica
  • depressione postpartum
  • disturbo affettivo stagionale (SAD)

Il drammatico cambiamento ormonale che si verifica dopo il parto è un fattore che aumenta il rischio di sviluppare depressione postpartum. Secondo il National Institute of Mental Health, il 10%–15% delle donne sperimenta depressione postpartum.

Disturbo bipolare

Il disturbo bipolare è un disturbo dell’umore che causa periodi alternativi di mania e depressione. Questi periodi possono durare da pochi giorni a pochi anni.

La mania è uno stato di energia anormalmente alta. Una persona che sperimenta un episodio maniacale può mostrare le seguenti caratteristiche:

  • sentirsi euforico o esaltato
  • avere livelli di energia insolitamente elevati
  • partecipare a diverse attività contemporaneamente
  • lasciare compiti incompleti
  • parlare molto velocemente
  • essere agitato o irritabile
  • venire frequentemente in conflitto con gli altri
  • impegnarsi in comportamenti rischiosi, come il gioco d’azzardo o bere quantità eccessive di alcol
  • avere una tendenza a subire infortuni fisici

Episodi severi di mania o depressione possono causare sintomi psicotici, come deliri e allucinazioni.

Le persone con disturbo bipolare possono esperire cambiamenti distinti nel loro umore e nei loro livelli di energia. Possono avere un rischio maggiore di abuso di sostanze e un’incidenza più elevata di alcune condizioni mediche, come:

  • emicrania
  • malattie della tiroide
  • malattie cardiache
  • diabete
  • obesità o perdita eccessiva di peso

La causa esatta del disturbo bipolare rimane sconosciuta. I ricercatori credono che i cambiamenti nei recettori della dopamina — che portano a livelli alterati di dopamina nel cervello — possano contribuire ai sintomi del disturbo bipolare.

Ansia

Una persona con un disturbo d'ansia può sperimentare preoccupazioni eccessive.
Una persona con un disturbo d’ansia può sperimentare preoccupazioni eccessive.
Molte persone avvertono ansia occasionale quando affrontano importanti cambiamenti nella vita, problemi in casa o progetti importanti al lavoro.

Tuttavia, le persone che hanno un disturbo d’ansia spesso sperimentano ansia persistente o preoccupazione eccessiva in situazioni stressanti.

Secondo gli autori di una recensione del 2015, le prove provenienti dalla ricerca neuroscientifica suggeriscono che il neurotrasmettitore acido gamma-aminobutirrico (GABA) possa svolgere un ruolo cruciale nei disturbi d’ansia. [1]

Il neurotrasmettitore GABA riduce l’attività neuronale nell’amigdala, che è la parte del cervello che immagazzina e processa le informazioni emotive.

Il GABA non è l’unico neurotrasmettitore coinvolto nei disturbi d’ansia. Altri neurotrasmettitori che possono contribuire a questi disturbi includono:

  • serotonina
  • endocannabinoidi
  • ossitocina
  • ormone di rilascio della corticotropina
  • peptidi oppioidi
  • neuropeptide Y

Trattamento dello squilibrio chimico nel cervello

I medici possono prescrivere un gruppo di farmaci chiamati psicotropi per ripristinare l’equilibrio della concentrazione di particolari neurochimici nel cervello.

I medici usano questi farmaci per trattare una gamma di condizioni di salute mentale, tra cui depressione, ansia e disturbo bipolare.

Esempi di psicotropi sono:

  • Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), come fluoxetina (Prozac), citalopram (Celexa) e sertralina (Zoloft).
  • Inibitori della ricaptazione della serotonina e norepinefrina (SNRI), tra cui venlafaxina (Effexor XR), duloxetina (Cymbalta) e desvenlafaxina (Pristiq).
  • Antidepressivi triciclici (TCA), come amitriptilina (Elavil), desipramina (Norpramin) e nortriptilina (Pamelor).
  • Benzodiazepine, tra cui clonazepam (Klonopin) e lorazepam (Ativan).

Secondo la ricerca del 2017, gli antidepressivi hanno migliorato i sintomi nel 40%–60% delle persone con depressione da moderata a grave entro 6–8 settimane. [2]

Mentre i sintomi diminuiscono in alcune persone entro poche settimane, a volte può richiedere mesi affinché altri avvertano gli effetti.

I diversi psicotropi hanno effetti collaterali variabili. Le persone dovrebbero discutere i benefici e i rischi di questi farmaci con il proprio medico.

Gli effetti collaterali dei farmaci psicotropi possono includere:

  • bocca secca
  • voce rauca
  • mal di testa
  • vertigini
  • riduzione della libido
  • esacerbazione dei sintomi
  • pensieri suicidi

Quando è necessario vedere un medico?

Se una persona sperimenta ansia e cambiamenti d'umore ogni giorno per più di 2 settimane, deve vedere un medico.
Se una persona sperimenta ansia e cambiamenti d’umore ogni giorno per più di 2 settimane, deve vedere un medico.
L’ansia e i cambiamenti d’umore possono verificarsi per una varietà di motivi.

Questi sintomi non dovrebbero causare problemi seri se sono lievi e si risolvono entro pochi giorni.

Tuttavia, le persone potrebbero dover parlare con un medico o un professionista della salute mentale qualificato se sperimentano sintomi emotivi, cognitivi o fisici ogni giorno per più di 2 settimane.

Riassunto

La salute mentale è complessa e multifattoriale, e numerosi fattori possono influenzare il benessere mentale di una persona.

Sebbene lo squilibrio chimico nel cervello possa non causare direttamente i disturbi mentali, i farmaci che influenzano la concentrazione dei neurotrasmettitori possono di solito alleviare i sintomi.

Le persone che sperimentano segni e sintomi di un problema di salute mentale per più di 2 settimane devono parlare con un medico.

Documenti di riferimento:

[1] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4303399/

[2] https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK361016/