I disturbi neuromuscolari colpiscono i nervi che controllano i muscoli volontari e la comunicazione tra nervi e muscoli. Queste condizioni mediche compromettono il modo in cui il sistema nervoso segnala ai muscoli di muoversi. Di conseguenza, i sintomi dei disturbi neuromuscolari sono generalmente debolezza muscolare, fascicolazioni, crampi, perdita di massa muscolare e atrofia muscolare. Questi sintomi influenzano spesso la mobilità e la coordinazione. I pazienti possono anche avvertire intorpidimento, formicolio o difficoltà a respirare e a deglutire, a seconda dei nervi e dei muscoli coinvolti. Questi sintomi possono progredire gradualmente o apparire improvvisamente, variando notevolmente a seconda del disturbo specifico.
Ogni disturbo neuromuscolare ha la propria causa e sintomi. In questo articolo, descriveremo i disturbi neuromuscolari più comuni, le loro cause, spiegheremo il meccanismo con cui ciascun disturbo produce i suoi sintomi e forniremo informazioni sulla diagnosi del disturbo.
1. Sclerosi laterale amiotrofica
La sclerosi laterale amiotrofica (SLA) è un disturbo neuromuscolare progressivo che causa la degenerazione dei neuroni motori nel cervello e nel midollo spinale. I neuroni motori sono le cellule nervose responsabili del controllo dei movimenti muscolari volontari.
Nella maggior parte dei casi di sclerosi laterale amiotrofica, i medici non riescono a identificare una causa chiara. Tuttavia, circa il 5%-10% dei casi è dovuto a mutazioni genetiche ereditarie, come le mutazioni nei geni SOD1 o C9orf72. L’esposizione a inquinanti ambientali, lo stress ossidativo e l’eccitotossicità possono anche contribuire allo sviluppo di questo disturbo.
Sintomi della sclerosi laterale amiotrofica
Debolezza muscolare
La debolezza muscolare appare spesso nelle braccia o nelle gambe e peggiora gradualmente. La perdita di neuroni motori porta a una ridotta stimolazione delle fibre muscolari scheletriche, causando il rimpicciolimento e la perdita di forza delle fibre muscolari. La debolezza muscolare si verifica in quasi tutti gli individui con sclerosi laterale amiotrofica e solitamente inizia in un arto. I medici raccomandano un attento monitoraggio delle attività che richiedono abilità motorie fini, come allacciare i vestiti o afferrare oggetti.
Fascicolazioni muscolari
Le fascicolazioni muscolari si manifestano come piccole contrazioni muscolari involontarie sotto la pelle. L’iper eccitabilità dei neuroni motori causa scariche spontanee, che portano a contrazioni visibili. Questo sintomo è comune nella sclerosi laterale amiotrofica e si manifesta solitamente nelle braccia, nelle spalle o nella lingua. I medici spesso utilizzano questo sintomo per supportare la diagnosi durante l’esame fisico o l’elettromiografia.
Difficoltà nel parlare e deglutire
Quando la sclerosi laterale amiotrofica colpisce i neuroni motori bulbari, i muscoli responsabili della parola e della deglutizione perdono forza. Questa debolezza muscolare porta a un linguaggio impastato e a difficoltà nella gestione di cibo o liquidi. Questi sintomi si sviluppano in circa il 30% dei casi di sclerosi laterale amiotrofica. I medici consigliano cautela durante i pasti, poiché la difficoltà di deglutizione può aumentare il rischio di aspirazione di cibo.
Diagnosi della sclerosi laterale amiotrofica
La diagnosi della sclerosi laterale amiotrofica avviene mediante una combinazione di valutazioni cliniche e test specializzati, poiché non esiste un unico test definitivo per questa malattia. I neurologi di solito iniziano con una storia medica dettagliata e un esame fisico, seguiti da test come l’elettromiografia (EMG), studi di conduzione nervosa, risonanza magnetica, esami del sangue e delle urine, e talvolta biopsie muscolari o nervose per escludere altre condizioni. Anche i test genetici e i prelievi lombari possono essere eseguiti in alcuni casi per supportare la diagnosi.
2. Miastenia grave
La miastenia grave è un disturbo neuromuscolare autoimmune che interrompe la comunicazione tra nervi e muscoli scheletrici alla giunzione neuromuscolare.
Nella maggior parte dei casi di miastenia grave, il sistema immunitario produce anticorpi che bloccano o distruggono i recettori dell’acetilcolina sulle cellule muscolari. Questa interruzione impedisce una corretta contrazione muscolare.
Sintomi della miastenia grave
Debolezza muscolare che peggiora con l’attività fisica
La debolezza muscolare si verifica tipicamente negli occhi, nel viso, nella gola e negli arti. L’attacco immunitario riduce il numero di recettori dell’acetilcolina funzionali, indebolendo la risposta muscolare ai segnali nervosi. L’uso ripetuto dei muscoli interessati comporta una temporanea diminuzione della forza muscolare (faticabilità). Questo sintomo è comune e spesso fluttua in gravità durante il giorno.
Pendente delle palpebre
Il cedimento di una o entrambe le palpebre è causato dalla debolezza del muscolo elevatore della palpebra superiore. Il blocco dei recettori dell’acetilcolina provoca una contrazione inadeguata di questo muscolo. Questo sintomo è un segnale iniziale e frequente, presente in oltre il 50% dei casi di miastenia grave.
Visione doppia
La debolezza muscolare nei muscoli extraoculari causa uno squilibrio degli occhi, il che porta a visione doppia. Questo sintomo appare spesso nelle fasi iniziali della malattia e può variare durante il giorno. Una valutazione attenta dei movimenti oculari aiuta a differenziare la miastenia grave da altri disturbi.
Diagnosi della miastenia grave
La diagnosi della miastenia grave viene effettuata attraverso una combinazione di valutazione clinica e test specializzati, poiché i suoi sintomi—come la debolezza muscolare—possono imitare sintomi di altre condizioni.
Valutazione clinica:
- Esame neurologico: I medici valutano i riflessi, la forza muscolare, il tono muscolare, la coordinazione, l’equilibrio e la funzione sensoriale.
- Storia dei sintomi: La debolezza muscolare fluttuante, in particolare negli occhi, nel viso e negli arti, è un indizio fondamentale.
Test diagnostici:
- Esami del sangue: Gli esami del sangue aiutano a rilevare anticorpi come AChR (recettore dell’acetilcolina) e MuSK (chinasi specifica per il muscolo). Tra l’80% e l’85% dei pazienti con miastenia grave risulta positivo agli anticorpi AChR.
- Test del pacco di ghiaccio: Questo test è utilizzato per le palpebre cadenti. Raffreddare il muscolo può migliorare temporaneamente la debolezza muscolare, suggerendo la miastenia grave.
- Test con edrofonio (Tensilon): Un farmaco a breve durata d’azione viene iniettato per vedere se la forza muscolare migliora brevemente. Questo test supporta la diagnosi di miastenia grave.
- Elettromiografia (EMG): L’elettromiografia (EMG), in particolare l’EMG a fibra singola – che è il test più sensibile per la miastenia grave – misura l’attività elettrica tra nervi e muscoli.
- Stimolazione nervosa ripetitiva: Questo test mostra quanto bene i nervi trasmettono segnali ai muscoli durante una stimolazione ripetuta. La fatica in risposta è tipica della miastenia grave.
Test di imaging e altri test:
- Tomografia computerizzata (TC) e risonanza magnetica (RM): Questi test vengono eseguiti per controllare eventuali anomalie o tumori del timo (timoma), associati alla miastenia grave.
- Test di funzionalità polmonare: Questi test valutano se la miastenia grave sta influenzando i muscoli respiratori.
Si noti che la diagnosi può essere difficile, poiché:
- I sintomi possono fluttuare o interessare solo determinati muscoli.
- La miastenia grave non si “mostra” sempre durante una visita medica—ad esempio, una palpebra cadente potrebbe non essere presente in quel momento.
- Alcuni pazienti hanno livelli normali di anticorpi, specialmente nella miastenia grave oculare.
3. Distrofia muscolare di Duchenne
La distrofia muscolare di Duchenne è un disturbo neuromuscolare genetico che causa la degenerazione muscolare progressiva e debolezza muscolare. Questa condizione si verifica principalmente nei maschi e di solito inizia nella prima infanzia.
La causa: Le mutazioni nel gene DMD portano all’assenza di distrofina – una proteina che stabilizza le membrane delle cellule muscolari. Senza distrofina, le fibre muscolari diventano vulnerabili ai danni durante la contrazione.
Sintomi della distrofia muscolare di Duchenne
Sviluppo lento delle capacità motorie
I bambini con questo disturbo iniziano spesso a camminare più tardi della media e hanno difficoltà a correre o salire le scale. La degenerazione delle fibre muscolari e la ridotta forza muscolare causano questi ritardi. Questo sintomo di solito appare prima dei cinque anni.
Ingrossamento dei muscoli del polpaccio (pseudipertrofia)
I muscoli del polpaccio appaiono ingranditi a causa della sostituzione del tessuto muscolare con grasso e tessuto connettivo. Nonostante il loro aspetto, questi muscoli hanno una forza ridotta. Questo sintomo è una caratteristica distintiva nella distrofia muscolare di Duchenne.
Debolezza dei muscoli dell’anca e della coscia (segno di Gower)
Quando si alzano da terra, gli individui colpiti usano le mani per spingere sulle proprie cosce per alzarsi. Questa manovra compensate per i muscoli dell’anca e della coscia deboli. Questo sintomo appare tipicamente nei primi anni di scuola.
Diagnosi della distrofia muscolare di Duchenne
La distrofia muscolare di Duchenne viene tipicamente diagnosticata attraverso una combinazione di valutazione clinica e test specializzati. I medici iniziano con un esame fisico e una storia familiare, cercando segni come ritardo nella camminata, debolezza muscolare e il segno di Gower. Un esame del sangue per misurare i livelli di creatina chinasi (CK) è spesso utilizzato, poiché livelli elevati di CK suggeriscono danni muscolari. La diagnosi è confermata attraverso test genetici per identificare mutazioni nel gene DMD. La biopsia muscolare può rivelare l’assenza di espressione di distrofina.
4. Sindrome di Guillain-Barré
La sindrome di Guillain-Barré è un disturbo autoimmune acuto che causa infiammazione e demielinizzazione dei nervi periferici.
Nella maggior parte dei casi di sindrome di Guillain-Barré, il sistema immunitario attacca la guaina mielinica dopo un’infezione scatenante, come una malattia respiratoria o gastrointestinale. L’infezione da Campylobacter jejuni è un comune precursore.
Sintomi della sindrome di Guillain-Barré
Debolezza muscolare ad insorgenza rapida
La debolezza muscolare inizia nelle gambe e si diffonde verso l’alto. La demielinizzazione rallenta la conduzione nervosa, interrompendo l’attivazione muscolare. Questo sintomo appare in quasi tutti i casi e progredisce nell’arco di diversi giorni fino a 2-3 settimane.
Sensazione di formicolio o intorpidimento (parestesia)
Sensazioni anormali iniziano spesso nelle dita dei piedi e delle mani. L’infiammazione dei nervi sensoriali causa un’interruzione nella trasmissione dei segnali. Questo sintomo è comune ma meno evidente rispetto alla debolezza muscolare.
Perdita di riflessi
Il danno ai nervi periferici compromette gli archi riflessi, risultando in riflessi tendinei profondi assenti. I medici utilizzano spesso questo segno per supportare la diagnosi.
Diagnosi della sindrome di Guillain-Barré
I medici eseguono una puntura lombare per valutare i livelli di proteine nel liquido cerebrospinale, che sono tipicamente elevati senza un aumento del numero di cellule. Gli studi elettrofisiologici mostreranno una conduzione nervosa rallentata.
5. Atrofia muscolare spinale
L’atrofia muscolare spinale è un disturbo genetico che causa la degenerazione dei neuroni motori nel midollo spinale, portando a atrofia muscolare e debolezza muscolare.
La causa: Le mutazioni nel gene SMN1 riducono la produzione della proteina SMN, fondamentale per la funzione dei neuroni motori. La gravità dipende dal numero di copie del gene SMN2.
Sintomi dell’atrofia muscolare spinale
Sindrome del bambino flaccido (ipotonía)
I neonati con la forma severa di questo disturbo appaiono flaccidi a causa di un tono muscolare ridotto. La perdita di neuroni motori impedisce una corretta attivazione dei muscoli. Questo sintomo appare poco dopo la nascita nei casi più gravi.
Difficoltà a respirare e deglutire
La debolezza nei muscoli respiratori e bulbari compromette la respirazione e la deglutizione. La degenerazione dei neuroni motori causa una ridotta innervazione di questi muscoli. Questi sintomi rappresentano seri rischi per la salute e richiedono un intervento medico urgente.
Progresiva atrofia muscolare
La continua perdita di neuroni motori porta a un’atrofia muscolare graduale. Questo sintomo diventa più evidente con l’età nelle forme più lievi di questo disturbo.
Diagnosi dell’atrofia muscolare spinale
L’atrofia muscolare spinale viene tipicamente diagnosticata attraverso una combinazione di valutazione clinica e test genetici. I medici valutano prima sintomi come debolezza muscolare, ipotonia e ritardi motori, spesso supportati da esami fisici e storia familiare. Il test più affidabile è un’analisi genetica che cerca delezioni o mutazioni nel gene SMN1, che causa la maggior parte dei casi di atrofia muscolare spinale. Ulteriori test come elettromiografia (EMG), studi di conduzione nervosa o biopsia muscolare possono essere eseguiti per escludere altri disturbi neuromuscolari.
