La ghiandola tiroidea è un organo endocrino a forma di farfalla situato alla base del collo, responsabile della produzione di ormoni che regolano il metabolismo, la crescita e i livelli di energia. La ghiandola tiroidea gioca un ruolo cruciale nel mantenere la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e la funzione cellulare generale attraverso la secrezione di ormoni come la tiroxina (T4) e la triiodotironina (T3).
Quando la ghiandola tiroidea produce troppi ormoni, i medici chiamano questa condizione ipertiroidismo o tiroide iperattiva. Gli ormoni tiroidei in eccesso accelerano il metabolismo del corpo, causando vari sintomi che possono influenzare significativamente la vita quotidiana.
Cos’è una tiroide iperattiva?
Una tiroide iperattiva si verifica quando la ghiandola tiroidea produce quantità eccessive di ormoni tiroidei, principalmente tiroxina (T4) e triiodotironina (T3). La ghiandola tiroidea normalmente risponde all’ormone stimolante della tiroide (TSH) prodotto dalla ghiandola pituitaria, che indica alla ghiandola tiroidea la quantità di ormoni da produrre. Nell’ipertiroidismo, la ghiandola tiroidea produce più ormoni di quanti ne necessiti il corpo, interrompendo l’equilibrio normale e accelerando molte funzioni corporee.
Gli ormoni tiroidei influenzano praticamente ogni sistema organico del nostro corpo. Questi ormoni regolano la nostra frequenza cardiaca, la temperatura corporea, il metabolismo e il tasso con cui il nostro corpo converte il cibo in energia. Quando i livelli di ormoni tiroidei diventano troppo alti, i processi corporei accelerano oltre i limiti normali.
Cause della tiroide iperattiva
Molte condizioni possono causare alla ghiandola tiroidea di produrre troppi ormoni:
Malattia di Graves. La malattia di Graves è la causa più comune di ipertiroidismo, rappresentando il 70-80% dei casi. Nella malattia di Graves, il sistema immunitario produce anticorpi che stimolano erroneamente la ghiandola tiroidea a produrre ormoni in eccesso. Questi anticorpi mimano il TSH e segnalano continuamente alla ghiandola tiroidea di lavorare a pieno ritmo.
Gozo multinodulare tossico. Il gozo multinodulare tossico si sviluppa quando più noduli o masse nella ghiandola tiroidea diventano iperattivi e producono ormoni in eccesso indipendentemente dal controllo del TSH. I noduli funzionano in modo autonomo, ignorando i normali segnali di regolazione.
Adenoma tossico. L’adenoma tossico si verifica quando un singolo nodulo nella ghiandola tiroidea diventa iperattivo e produce ormoni in eccesso. A differenza del gozo multinodulare tossico, solo un nodulo causa il problema.
Tiroide infiammata (tiroidite). La tiroidite è l’infiammazione della ghiandola tiroidea, che può causare la fuoriuscita di ormoni immagazzinati nel flusso sanguigno. Esistono diversi tipi di tiroidite, tra cui tiroidite postpartum, tiroidite silente e tiroidite subacuta.
Assunzione eccessiva di iodio. Un’assunzione eccessiva di iodio può scatenare l’ipertiroidismo in persone con condizioni tiroidee sottostanti. Lo iodio serve come mattone per la produzione di ormoni tiroidei e un eccesso di iodio può portare a una sovrapproduzione di ormoni tiroidei.
Farmaci. Farmaci come l’amiodarone (un farmaco antiaritmico) e il litio possono causare ipertiroidismo in alcune persone influenzando la produzione o il rilascio di ormoni tiroidei.
Prevalenza dell’ipertiroidismo
L’ipertiroidismo si verifica in circa l’1,2% della popolazione del nostro paese. Le donne sviluppano questa condizione da cinque a dieci volte più frequentemente degli uomini. L’ipertiroidismo può verificarsi a qualsiasi età, ma si presenta più comunemente nelle persone tra i 20 e i 40 anni.
La malattia di Graves – la principale causa di ipertiroidismo – presenta un forte componente genetico. Se hai membri della famiglia con la malattia di Graves o altre condizioni tiroidee autoimmuni, il tuo rischio aumenta significativamente.
Sintomi della tiroide iperattiva
1. Battito cardiaco rapido o irregolare
Il tuo cuore può battere più velocemente del normale, superando spesso i 100 battiti al minuto anche a riposo. Potresti anche avvertire ritmi cardiaci irregolari, inclusa la fibrillazione atriale o palpitazioni.
Puoi notare il battito del tuo cuore nel torace, sentire sensazioni di tremolio o diventare consapevole del tuo battito cardiaco durante momenti tranquilli. Alcune persone descrivono la sensazione che il loro cuore salti i battiti o corra senza apparente motivo.
Motivo: Gli ormoni tiroidei in eccesso aumentano la sensibilità del cuore all’adrenalina e stimolano direttamente le cellule muscolari del cuore. Gli ormoni aumentano anche il volume di sangue che il cuore pompa e riducono la resistenza nei vasi sanguigni, costringendo il cuore a lavorare di più e più velocemente.
Quasi il 90% delle persone con ipertiroidismo sperimenta una qualche forma di disturbo del ritmo cardiaco o aumento della frequenza cardiaca.
2. Perdita di peso nonostante l’aumento dell’appetito
Potresti perdere peso anche se mangi più cibo del solito. La perdita di peso avviene spesso in modo rapido e può continuare nonostante i tentativi di mantenere o guadagnare peso.
Poti trovarti costantemente affamato/a e mangiare porzioni più grandi o pasti più frequenti, ma continui a perdere peso. Alcune persone si sentono frustrate per non riuscire a mantenere il proprio peso corporeo nonostante una buona alimentazione.
Motivo: Gli ormoni tiroidei in eccesso aumentano drammaticamente il tasso metabolico, causando al corpo di bruciare calorie molto più rapidamente del normale. Il tuo corpo scompone il tessuto adiposo e muscolare per ottenere energia, anche quando consumi calorie adeguate.
Circa l’85% delle persone con ipertiroidismo sperimenta una perdita di peso inspiegabile.
3. Nervosismo e irritabilità
Potresti sentirti insolitamente ansioso o irrequieto senza una ragione apparente. I cambiamenti d’umore, l’aumento dell’irritabilità e la difficoltà di concentrazione sono sintomi comuni.
Motivo: Gli ormoni tiroidei influenzano la produzione e la funzione dei neurotrasmettitori nel cervello, colpendo in particolare i livelli di serotonina, dopamina e noradrenalina. Questi ormoni aumentano anche la sensibilità del sistema nervoso agli ormoni dello stress come l’adrenalina.
Circa l’80% delle persone con ipertiroidismo riporta cambiamenti d’umore, ansia o irritabilità.
4. Tremori alle mani
Potresti sviluppare un lieve tremore, più evidente nelle mani e nelle dita. Il tremore tende a peggiorare quando tenti di afferrare oggetti o compiere movimenti precisi.
Motivo: Gli ormoni tiroidei in eccesso aumentano l’eccitabilità del sistema nervoso e amplificano gli effetti dell’adrenalina sui muscoli. Questi ormoni influenzano anche i centri di controllo motorio fine nel cervello.
Circa il 75% delle persone con ipertiroidismo sviluppa un qualche grado di tremore.
5. Intolleranza al calore e sudorazione eccessiva
Potresti sentirti scomodo/a a temperature normali e sudare più del solito, anche in ambienti freschi o durante un’attività minima.
Motivo: Gli ormoni tiroidei aumentano il tuo tasso metabolico, generando calore in eccesso come sottoprodotto della produzione di energia cellulare. Il tuo corpo cerca di raffreddarsi attraverso un aumento della sudorazione e la dilatazione dei vasi sanguigni vicino alla superficie della pelle.
L’intolleranza al calore si verifica in circa il 70% delle persone con ipertiroidismo, mentre la sudorazione eccessiva si verifica in circa il 65%.
6. Affaticamento e debolezza
Nonostante ti possa sentire irrequieto o energico/a a volte, puoi sperimentare una notevole affaticamento e debolezza muscolare, particolarmente nelle braccia e nelle gambe.
Poti sentirti stanco/a dopo attività normali, trovare più difficile salire le scale o avere difficoltà a sollevare oggetti che prima gestivi facilmente.
Motivo: Gli ormoni tiroidei in eccesso degradano le proteine muscolari per ottenere energia e interferiscono con la normale funzione muscolare. Lo stato costante di accelerazione metabolica esaurisce anche le tue riserve di energia più velocemente di quanto il tuo corpo possa reintegrarle.
La debolezza muscolare si verifica in circa il 60% delle persone con ipertiroidismo, mentre l’affaticamento si verifica circa nel 70%.
7. Disturbi del sonno
Alcune persone hanno difficoltà ad addormentarsi o a rimanere addormentate, oppure non si sentono riposate dopo il sonno. Alcuni sperimentano sogni vividi o incubi.
Poti trovarti sveglio/a, sentendoti irrequieto/a, svegliarti frequentemente durante la notte o svegliarti presto sentendoti non riposato/a. La tua mente può correre con pensieri, rendendo difficile rilassarsi.
Motivo: Gli ormoni tiroidei influenzano il ciclo sonno-veglia e aumentano l’attività del sistema nervoso. L’aumento della frequenza cardiaca, dell’ansia e dell’intolleranza al calore contribuiscono anche alla disruzione del sonno.
I problemi di sonno si verificano in circa il 65% delle persone con ipertiroidismo.
8. Defecazione frequente
Potresti defecare più frequentemente del normale, a volte progredendo verso la diarrea. Le feci possono diventare morbide o acquose.
Motivo: Gli ormoni tiroidei aumentano la velocità della digestione e della motilità intestinale. Il cibo si muove attraverso il tuo sistema digestivo più rapidamente del normale, riducendo l’assorbimento di acqua e causando defecazione più frequente e feci molli.
Questo sintomo si verifica in circa il 60% delle persone con ipertiroidismo.
9. Cambiamenti nel ciclo mestruale
Le donne possono sperimentare cicli mestruali più leggeri, meno frequenti o l’assenza completa di mestruazioni. Alcune donne hanno un tempismo irregolare tra i cicli mestruali.
Motivo: Gli ormoni tiroidei influenzano la produzione e la regolazione degli ormoni riproduttivi. Gli ormoni tiroidei in eccesso possono interrompere la normale comunicazione tra il cervello, le ovaie e l’utero.
I cambiamenti mestruali si verificano in circa il 50-60% delle donne con ipertiroidismo.
10. Problemi agli occhi
Alcune persone sviluppano sintomi oculari, inclusi occhi sporgenti, secchezza oculare, visione doppia o sensibilità alla luce. Questi sintomi si verificano più comunemente con la malattia di Graves.
Motivo: Nella malattia di Graves, gli stessi anticorpi che stimolano la ghiandola tiroidea attaccano anche i tessuti intorno agli occhi. I muscoli e il grasso dietro gli occhi diventano infiammati e gonfi, spingendo gli occhi in avanti.
I sintomi oculari si verificano in circa il 25-30% delle persone con malattia di Graves, ma raramente si verificano con altre cause di ipertiroidismo.
Diagnosi della tiroide iperattiva
Valutazione iniziale
Il tuo medico inizierà con una dettagliata storia clinica e un esame fisico. Descrivi tutti i sintomi che stai vivendo, inclusi quando sono iniziati e come questi sintomi influiscono sulle tue attività quotidiane. Il medico esaminerà il tuo collo per cercare un ingrossamento della tiroide, controllerà la tua frequenza cardiaca e il ritmo cardiaco, e cercherà segni fisici di ipertiroidismo come tremori o cambiamenti oculari.
Esami del sangue
Il test dell’ormone stimolante della tiroide (TSH) è il principale test di screening per problemi alla tiroide. Nell’ipertiroidismo, i livelli di TSH tendono a scendere al di sotto della norma poiché la ghiandola pituitaria riduce la produzione di TSH in risposta agli ormoni tiroidei in eccesso.
I livelli normali di TSH di solito variano da 0,45 a 4,5 milliunità per litro (mU/L). Livelli di TSH sotto 0,4 mUI/L indicano di solito un ipertiroidismo.
Il tuo medico ordinerà il test della tiroxina libera (T4) e il test della triiodotironina libera (T3) per misurare le forme attive degli ormoni tiroidei nel sangue. Nell’ipertiroidismo, questi livelli generalmente aumentano oltre i valori normali.
Il range normale per il livello di T4 libero è 0,8–1,8 ng/dL. Il range normale per il livello di T3 libero è 2,0–4,4 pg/mL.
Un livello di T4 libero superiore a 1,8 ng/dL suggerisce ipertiroidismo, specialmente se accoppiato con livelli bassi di TSH. Livelli di T3 libero superiori a 4,4 pg/mL sono tipicamente associati a ipertiroidismo o tossicosi da T3.
Questi valori devono sempre essere interpretati insieme ai livelli di TSH e ai sintomi clinici per una diagnosi accurata.
I test sugli anticorpi tiroidei aiuteranno a determinare la causa dell’ipertiroidismo. Gli anticorpi recettori TSH indicano la malattia di Graves, mentre altri anticorpi possono suggerire diverse forme di infiammazione tiroidea.
Studi di imaging
Il test di assorbimento dell’iodio radioattivo misura quanto iodio radioattivo la ghiandola tiroidea assorbe in un certo periodo di tempo. Un’alta assunzione suggerisce che la ghiandola tiroidea produce attivamente ormoni in eccesso, mentre un bassa assunzione può indicare infiammazione tiroidea.
La scintigrafia tiroidea utilizza iodio radioattivo o tecnectinio per creare immagini della ghiandola tiroidea. Questa scintigrafia mostra quali aree della ghiandola tiroidea sono iperattive e aiuta a distinguere tra diverse cause di ipertiroidismo.
Un’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini dettagliate della struttura della ghiandola tiroidea. Questo test può identificare noduli, cisti o altre anomalie strutturali che potrebbero causare ipertiroidismo.
Test aggiuntivi
Il tuo medico potrebbe ordinare test aggiuntivi in base ai tuoi sintomi e ai risultati iniziali. Un elettrocardiogramma (ECG) verifica eventuali anomalie del ritmo cardiaco. Un emocromo completo e test della funzionalità epatica stabiliscono valori di riferimento prima di iniziare il trattamento. Una valutazione della densità ossea potrebbe essere necessaria se hai avuto ipertiroidismo non trattato per un lungo periodo.
Quando è necessario cercare assistenza medica?
Contatta tempestivamente un medico se sperimenti molteplici sintomi di ipertiroidismo, in particolare perdita di peso rapida, extrasistoli persistenti o ansia grave. Seek immediate medical treatment if you develop chest pain, difficulty breathing, severe weakness, high fever, or sudden vision changes.
Una diagnosi precoce e un trattamento dell’ipertiroidismo prevengono complicazioni serie e aiutano a ripristinare la funzione tiroidea normale. La maggior parte delle persone con ipertiroidismo risponde bene al trattamento e può tornare alle normali attività una volta normalizzati i livelli di ormoni tiroidei.
