La sepsi è il termine comune per una condizione che i medici chiamano sepsi o, più specificamente, setticemia. La setticemia è il nome medico per la contaminazione del sangue causata da germi come batteri, virus e funghi. Nonostante il nome temibile, la sepsi non ha nulla a che fare con il veleno. La sua causa principale è la presenza di germi, che entrano nel flusso sanguigno a seguito di un’infezione altrove nel corpo. Questo può avvenire tramite ferite, ustioni, tagli e graffi.
La sepsi è la risposta potenzialmente letale del corpo a un’infezione. Come gli ictus o gli attacchi di cuore, la sepsi è un’emergenza medica che richiede una diagnosi e un trattamento rapidi.
Quando batteri o altri germi entrano nel nostro flusso sanguigno, il nostro sistema immunitario lancia una reazione difensiva aggressiva a livello dell’intero corpo. Di solito, il sistema immunitario mantiene un’infezione limitata a un solo luogo. Per fare ciò, il corpo produce globuli bianchi che viaggiano verso il sito dell’infezione per distruggere i germi che la causano. Questo provoca un gonfiore dei tessuti, noto come infiammazione, che aiuta a combattere l’infezione e a prevenirne la diffusione. Tuttavia, un’infezione può diffondersi ad altre parti del corpo se il sistema immunitario è debole o se l’infezione è grave. Un’infiammazione diffusa può danneggiare i tessuti e interferire con il flusso sanguigno. Quando il flusso sanguigno viene interrotto, la pressione sanguigna può scendere pericolosamente. Questo impedisce all’ossigeno di raggiungere organi e tessuti.
Gli scienziati sanno che la risposta infiammatoria provoca problemi come la coagulazione del sangue interna troppo e troppo velocemente. Questo significa che alcune parti del corpo non ricevono un adeguato flusso sanguigno e i tessuti del corpo non ottengono i nutrienti di cui hanno bisogno.
La setticemia è molto più comune di quanto molte persone realizzino. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, la sepsi si verifica in circa 49 milioni di persone in tutto il mondo ogni anno e causa circa 11 milioni di decessi, rappresentando il 20% di tutti i decessi nel mondo. Più recentemente, nuove stime globali suggeriscono 166 milioni di casi di sepsi e 21 milioni di morti, con gli anziani di età pari o superiore ai 70 anni che affrontano ora il più alto carico, con oltre 9 milioni di morti all’anno.
Chiunque può sviluppare setticemia. È più comune nelle persone ospedalizzate o con altre condizioni mediche, e richiede attenzione medica immediata e trattamento antibiotico.
Segni di avvelenamento del sangue sulla pelle
1. Petechie — piccole macchie a forma di puntino che non scompaiono sotto pressione
Le petechie sono piccole macchie rosse o viola che misurano meno di 2 millimetri. Una macchia non scomparsa è quella che non svanisce dopo aver applicato una breve pressione su quell’area. Di solito appaiono rosse o viola scuro e possono sembrare un piccolo rash di efelidi sanguigne sparse sulla pelle.
Le infezioni possono portare alla formazione di petechie attraverso vari meccanismi, tra cui danno alle pareti dei vasi sanguigni, rilascio di tossine o attivazione incontrollata della cascata della coagulazione, che può portare a un basso numero di piastrine nel sangue. Nella sepsi in particolare, il processo di sepsi inizia con un rilascio locale di endotossina che porta a una reazione infiammatoria e a un aumento della permeabilità vascolare. La stessa endotossina, fino a 24 ore dopo, provoca una trombosi microvascolare diffusa e un’infarto emorragico della pelle disturbando le vie anticoagulanti e procoagulanti, portando alla coagulazione intravascolare disseminata (DIC). In parole semplici, le tossine rilasciate dai batteri danneggiano i piccoli vasi sanguigni e interrompono il sistema di coagulazione del corpo, causando emorragie microscopiche appena sotto la superficie della pelle.
2. Purpura — macchie di sanguinamento più grandi sotto la pelle
La purpura è un sanguinamento sotto la pelle che può causare macchie viola, rosse o marroni. La purpura è una macchia non scomparsa che misura più di 2 millimetri. Come le petechie, la purpura non svanisce quando premi un bicchiere contro di essa. Nei casi severi, la purpura può fondersi in ampie aree di tipo livido che diventano nere.
Le lesioni cutanee della purpura fulminante indotta da sepsi iniziano con un’area di disagio dermico che progredisce rapidamente entro poche ore in petechie, le quali si coalescono formando ecchimosi viola. Questo accade perché il meningococco e batteri simili rilasciano endotossina quando si degradano, attivando il fattore di coagulazione XII, causando coagulazione intravascolare disseminata (DIC). La DIC è ciò che appare come un’eruzione cutanea sull’individuo colpito. Nella forma più grave, la purpura fulminante associata alla sepsi è una rara condizione potenzialmente letale caratterizzata da molteplici lesioni cutanee che progrediscono rapidamente verso necrosi e gangrena, rappresentando una manifestazione della formazione diffusa di coaguli nei piccoli vasi sanguigni.
3. Pelle marmorizzata — un modello marmorizzato e maculato di discolorazione
L’iperemia è una discolorazione maculata della pelle, che si presenta tipicamente come un modello marmorizzato di aree pallide e bluastre. È indicativa di una cattiva perfusione ed è spesso visibile agli arti. La pelle può apparire come una mappa di macchie irregolari pallide e grigio-viola.
Il marmorizzato è dovuto a una vasocostrizione dei piccoli vasi eterogenei ed è ritenuto rappresentare una microperfusione cutanea anormale. Durante la sepsi, la risposta infiammatoria del corpo interrompe il comportamento normale dei piccoli vasi sanguigni in tutta la pelle. Alcuni vasi si restringono mentre altri rimangono aperti, creando una distribuzione irregolare del sangue. La pelle pallida o marmorizzata è un segnale che la pelle non sta ricevendo abbastanza sangue ossigenato. La ricerca ha confermato la gravità di questo segnale: il marmorizzato intorno al ginocchio, riflettendo una riduzione del flusso sanguigno cutaneo, è un indicatore di mortalità nei pazienti con shock settico.
4. Pelle arrossata, rossa o calda — un segnale di allerta precoce
Nelle prime fasi della sepsi, la pelle può apparire anormalmente rossa, calda al tatto e arrossata — simile a un scottatura. Questo rossore della pelle può diffondersi su ampie aree del corpo.
Una risposta infiammatoria immune provoca vasodilatazione e aumenta la permeabilità vascolare nel sito della ferita, il che significa che i vasi sanguigni si dilatano e diventano porosi, causando un rallentamento del flusso sanguigno in quell’area. Nella fase iniziale della sepsi, il volume cardiaco è ben mantenuto o addirittura aumentato. La vasodilatazione può portare a una pelle calda e a estremità calde. Questa dilatazione dei vasi sanguigni porta più sangue alla superficie della pelle, producendo l’aspetto arrossato e rosso.
5. Pelle pallida, grigia o cianotica — un segnale di deterioramento
Con il progredire della setticemia, la pelle può passare da arrossata e rossa a innaturalmente pallida, grigia o cianotica. Il viso e gli arti possono apparire privi di colore.
Con il progredire della sepsi verso lo shock, la pelle può diventare fredda a causa della deviazione del flusso sanguigno verso gli organi principali. Una diminuzione del riempimento capillare, cianosi o marmorizzato possono indicare shock. Il corpo, percependo una crisi, dà priorità a mantenere gli organi vitali — cuore, cervello e reni — riforniti di sangue. Il corpo fa questo restringendo i vasi sanguigni nella pelle e negli arti, distogliendo il sangue dalla superficie. Il risultato è una pelle che appare pallida, grigia o quasi senza sangue.
6. Pelle fredda e umida — un segnale di deterioramento
La pelle appare fredda e umida al tatto, anche se la persona potrebbe avere febbre. L’umidità deriva dal sudore, ma la pelle non si sente calda.
Una pelle umida e sudata spesso si sviluppa mentre il corpo cerca di regolare la temperatura durante un’infezione. Allo stesso tempo, man mano che la setticemia peggiora e la pressione sanguigna diminuisce, il sistema nervoso attiva la vasocostrizione periferica—il restringimento dei vasi sanguigni vicino alla pelle—per deviare il sangue verso l’interno. Questo processo rende la pelle fredda, portando a uno shock freddo. La combinazione di sudorazione indotta dalla febbre e freddezza da circolazione crea una sensazione umida.
7. ittero — ingiallimento della pelle e degli occhi
La pelle e il bianco degli occhi assumono una tonalità gialla o giallo-marrone. Questo cambiamento di colore può essere sottile all’inizio, apparendo più chiaramente alla luce naturale.
Un’utilizzazione insufficiente dell’ossigeno nel fegato compromette il trasporto dei sali biliari, causando ittero, che è una colorazione giallastra della pelle. Quando la sepsi riduce la consegna di ossigeno al fegato, le cellule epatiche non possono eseguire le loro funzioni normali. Uno dei compiti principali che il fegato svolge è il trasporto della bile — un fluido digestivo che contiene pigmenti giallo-verdi chiamati bilirubina. Quando il fegato non riesce a processare e rimuovere la bilirubina normalmente, questo pigmento si accumula nel sangue e si deposita nei tessuti della pelle e degli occhi, facendoli diventare gialli.
8. Necrosi cutanea — morte cellulare e annerimento
Nei casi più gravi, aree della pelle possono diventare di un viola scuro, poi nere, e alla fine morire. I pazienti con sepsi di solito sviluppano un’eruzione cutanea che assomiglia a un gruppo di piccole macchie di sangue. Queste macchie possono ingrandirsi e iniziare a sembrare lividi freschi. Alla fine, queste macchie possono unirsi, causando danni e discolorazione della pelle. Nei casi peggiori, può verificarsi una morte completa del tessuto — gangrena.
Quando la cascata coagulativa esce completamente dal controllo durante una sepsi severa, piccoli vasi sanguigni in tutto il corpo si riempiono di microcoaguli. Questi coaguli interrompono l’afflusso di sangue alla pelle nelle aree colpite. Una volta che si verifica il deterioramento del tessuto molle, spesso seguono sepsi e un notevole tasso di morbilità e mortalità. Senza sangue che consegni ossigeno e nutrienti, il tessuto cutaneo colpito muore. Questo è il motivo per cui la purpura fulminante associata a sepsi grave può progredire da un’eruzione cutanea a una morte totale della pelle in poche ore.
La setticemia è un’emergenza potenzialmente letale. I segni sopra descritti — in particolare petechie, purpura e pelle marmorizzata — richiedono una risposta immediata. Se non ricevi un trattamento, la sepsi può rapidamente causare danni ai tessuti, insufficienza d’organo e morte.
