La dispnea persistente è una difficoltà respiratoria continua o la sensazione di non riuscire a ottenere abbastanza aria che dura per settimane o più, o che continua a ripresentarsi. Alcune persone notano la mancanza di respiro solo durante l’attività fisica. Altre persone avvertono difficoltà respiratoria anche a riposo.
La dispnea persistente richiede attenzione medica poiché molte malattie gravi possono causarla. Alcune cause colpiscono i polmoni, mentre altre interessano il cuore, il sangue, i vasi sanguigni, i muscoli o il sistema nervoso.
Studi mostrano che la dispnea persistente si verifica in circa il 10% al 20% degli adulti nel nostro paese. Questo sintomo diventa più comune con l’aumentare dell’età; tra gli anziani, la prevalenza può superare il 25%.
Nella maggior parte dei casi, la causa è una malattia cardiaca o polmonare.
Malattie o condizioni che causano dispnea persistente
1. Malattia polmonare ostruttiva cronica
La malattia polmonare ostruttiva cronica è la causa più comune di dispnea persistente.
Questa malattia si sviluppa quando l’esposizione a lungo termine a particelle o gas nocivi danneggia le vie aeree e il tessuto polmonare.
Le cause comuni della malattia polmonare ostruttiva cronica includono:
- Fumo di sigaretta
- Esposizione al fumo di terzi
- Fumi di cottura indoor
- Inquinamento atmosferico
- Polveri e sostanze chimiche professionali
- Rare malattie genetiche.
L’infiammazione restringe le vie aeree. Il tessuto polmonare perde elasticità. L’aria rimane intrappolata all’interno dei polmoni. Questi cambiamenti rendono sempre più difficile respirare.
Con la progressione della malattia, anche le attività semplici come camminare o vestirsi possono causare dispnea.
2. Asma
L’asma è un’altra causa comune di dispnea persistente. I sintomi persistenti si verificano quando l’asma non è controllato adeguatamente o quando l’infiammazione delle vie aeree continua per lunghi periodi.
L’asma si sviluppa perché le vie aeree diventano eccessivamente sensibili a vari fattori scatenanti.
I fattori scatenanti comuni includono:
- Allergeni
- Infezioni respiratorie
- Esercizio fisico
- Inquinamento atmosferico
- Fumi di tabacco
- Alcuni farmaci.
I fattori genetici contribuiscono anch’essi allo sviluppo dell’asma.
Le vie aeree infiammate diventano gonfie e producono muco in eccesso. I muscoli delle vie aeree possono stringersi improvvisamente. Questi cambiamenti rimpiccioliscono il passaggio aereo e riducono il flusso d’aria.
Alcune persone avvertono attacchi di asma intermittenti. Altre persone sviluppano difficoltà respiratorie continue tra un attacco di asma e l’altro.
3. Insufficienza cardiaca
La dispnea è uno dei segni distintivi dell’insufficienza cardiaca.
L’insufficienza cardiaca significa che il cuore non riesce a pompare il sangue in modo efficace.
Le cause comuni di insufficienza cardiaca sono:
- Digitopressione coronarica
- Precedente infarto
- Pressione alta
- Malattie delle valvole cardiache
- Cardiomiopatia
- Alcune infezioni.
Un cuore debole consente ai fluidi di accumularsi nei polmoni. I fluidi all’interno del tessuto polmonare interferiscono con il trasferimento di ossigeno. La respirazione diventa più difficile, specialmente durante sforzo fisico o mentre si è sdraiati piani.
4. Malattia coronarica
La malattia coronarica è molto comune nel nostro paese e contribuisce frequentemente alla dispnea durante l’attività fisica.
I depositi di grasso chiamati placche si accumulano all’interno delle arterie coronariche. I fattori di rischio includono:
- Fumo di tabacco
- Diabete
- Pressione alta
- Colesterolo alto
- Obesità
- Storia familiare.
Il flusso sanguigno ridotto limita l’apporto di ossigeno al muscolo cardiaco. Il cuore non può funzionare in modo efficiente durante l’attività fisica. Alcune persone avvertono dispnea invece di dolore toracico.
5. Obesità
L’obesità è una causa molto comune di dispnea persistente.
L’obesità si sviluppa quando l’assunzione di energia supera costantemente il dispendio energetico nel tempo.
Fattori genetici, ambientali, ormonali e comportamentali contribuiscono all’aumento di peso.
Il grasso corporeo in eccesso aumenta il lavoro di respirazione. Il tessuto adiposo attorno al torace e all’addome limita l’espansione polmonare.
Il corpo richiede inoltre più ossigeno per sostenere una massa corporea maggiore.
6. Decondizionamento fisico
Il decondizionamento fisico è una causa comune ma spesso trascurata di dispnea persistente.
Questa condizione si verifica dopo un prolungato inattività, malattia, ospedalizzazione o uno stile di vita sedentario.
I muscoli diventano più deboli quando ne fai meno uso. La forma cardiovascolare diminuisce nel tempo.
I muscoli più deboli richiedono più ossigeno durante l’attività. Il cuore e i polmoni devono lavorare di più per svolgere compiti di routine. Molte persone notano dispnea mentre salgono le scale o camminano in salita.
7. Anemia
L’anemia è una causa comune di dispnea persistente, specialmente tra donne, anziani e persone con malattie croniche.
L’anemia da carenza di ferro è comune nel nostro paese.
L’anemia significa che il sangue contiene troppo pochi globuli rossi o troppo poco emoglobina.
Le cause comuni di anemia sono:
- Carenza di ferro
- Carenza vitaminica
- Perdita di sangue
- Malattie renali
- Disturbi del midollo osseo.
I globuli rossi trasportano ossigeno. Un conteggio ridotto di globuli rossi abbassa la consegna di ossigeno ai tessuti. Il corpo compensa aumentando la respirazione e la frequenza cardiaca.
8. Malattie polmonari interstiziali
Le malattie polmonari interstiziali sono meno comuni rispetto all’asma o alla malattia polmonare ostruttiva cronica, ma rimangono una causa importante di dispnea persistente.
Le malattie polmonari interstiziali sono un gruppo di disturbi che causano cicatrici all’interno dei polmoni.
Le cause delle malattie polmonari interstiziali sono:
- Malattie autoimmuni
- Esposizione a sostanze tossiche sul lavoro
- Alcuni farmaci
- Terapia con radiazioni
- Cause sconosciute.
I polmoni cicatrizzati diventano rigidi. I polmoni rigidi non possono espandersi normalmente. Il trasferimento di ossigeno attraverso il tessuto polmonare diventa meno efficiente.
9. Ipertensione polmonare
L’ipertensione polmonare è una causa rara di dispnea persistente.
Questa condizione è molto meno comune rispetto all’asma, all’obesità o alla malattia polmonare ostruttiva cronica.
L’ipertensione polmonare significa che la pressione aumenta nelle arterie che trasportano il sangue attraverso i polmoni.
Le cause di ipertensione polmonare sono:
- Malattia cardiaca
- Malattia polmonare cronica
- Trombosi
- Malattie del tessuto connettivo
- Fattori genetici.
Il lato destro del cuore deve pompare contro una resistenza maggiore. Il flusso sanguigno ridotto attraverso i polmoni limita l’assorbimento di ossigeno, in particolare durante l’esercizio fisico.
10. Cancro ai polmoni
Il cancro ai polmoni è meno comune rispetto ad altre cause, ma deve essere preso in considerazione dai medici, specialmente in fumatori e anziani.
Il cancro ai polmoni si sviluppa quando cellule anormali crescono in modo incontrollato nel tessuto polmonare.
Il fumo è il fattore di rischio più importante.
Un tumore può bloccare una via aerea, comprimere il tessuto polmonare, causare accumulo di fluidi attorno ai polmoni o ridurre la funzione polmonare normale.
11. Disturbi d’ansia
I disturbi d’ansia si sviluppano attraverso interazioni tra fattori genetici, psicologici e ambientali.
L’ansia può alterare i modelli di respirazione. Una respirazione rapida o superficiale può creare una sensazione di mancanza d’aria anche quando i livelli di ossigeno sono ancora normali.
L’ansia può anche peggiorare i sintomi respiratori causati da malattie cardiache o polmonari.
Cosa fare se si avverte dispnea persistente?
È necessario organizzare una valutazione medica se la dispnea dura più di 3-4 settimane o si ripresenta ripetutamente.
Cercare assistenza medica d’emergenza immediatamente se si hanno uno dei seguenti sintomi:
- Difficoltà respiratoria severa
- Dolore toracico
- Labbra o pelle blu
- Confusione
- Svenimento
- Peggioramento improvviso dei sintomi
- Espettorato di sangue.
Puoi anche aiutare il tuo medico annotando:
- Quando sono iniziati i sintomi
- Attività che scatenano i sintomi
- Fattori che migliorano i sintomi
- Storia del fumo
- Uso di farmaci
- Sintomi associati.
Come i medici diagnosticano la causa
Di solito i medici iniziano con un’anamnesi dettagliata e un esame fisico.
Ulteriori test possono includere:
- Esami del sangue. Gli esami del sangue possono identificare anemia, infezione, malattie renali, disturbi della tiroide o danni al cuore.
- Ossimetria da polso. Un sensore misura i livelli di ossigeno nel sangue.
- Radiografia del torace. Una radiografia del torace può rivelare polmonite, ingrossamento del cuore, cicatrici polmonari, cancro ai polmoni o accumulo di fluidi.
- Tomografia computizzata. La tomografia computizzata fornisce immagini più dettagliate dei polmoni e del torace.
- Test della funzionalità polmonare. I test della funzionalità polmonare misurano il flusso d’aria, il volume polmonare e la capacità polmonare. Questi valori aiutano a diagnosticare asma, malattia polmonare ostruttiva cronica e altri disturbi polmonari.
- Elettrocardiogramma. Un elettrocardiogramma valuta il ritmo cardiaco e i segni di malattia cardiaca.
- Ecodoppler cardiaco. Un ecodoppler cardiaco utilizza l’ultrasuono per esaminare la struttura e la funzione cardiaca.
- Test da sforzo. I test da sforzo aiutano a determinare come il cuore, i polmoni e i muscoli rispondono all’attività fisica.
Trattare la dispnea persistente
Il trattamento dipende dalla causa sottostante.
Trattare la malattia polmonare ostruttiva cronica
Il trattamento può includere:
- Interruzione del fumo
- Farmaci inalati
- Riabilitazione polmonare
- Terapia di ossigeno per pazienti selezionati.
Trattare l’asma
Il trattamento può includere:
- Farmaci anti-infiammatori per inalazione
- Farmaci broncodilatatori
- Evitare i fattori scatenanti.
Trattare l’insufficienza cardiaca
Il trattamento può includere:
- Farmaci che migliorano la funzione cardiaca
- Riduzione dell’assunzione di sale
- Equilibrio accurato dei fluidi corporei
- Trattamento della malattia cardiaca sottostante.
Trattare l’obesità
Il trattamento può includere:
- Cambiamenti dietetici
- Aumento dell’attività fisica
- Programmi comportamentali
- Farmaci per la perdita di peso
- Chirurgia bariatrica per pazienti selezionati.
Trattare l’anemia
Il trattamento dipende dalla causa, ad esempio:
- Supplementazione di ferro
- Sostituzione vitaminica
- Trattamento delle emorragie
- Trattamento delle malattie sottostanti.
Trattare la malattia polmonare interstiziale
Il trattamento può includere:
- Farmaci anti-infiammatori
- Farmaci antifibrotici
- Terapia di ossigeno
- Trapianto di polmone in pazienti selezionati.
Trattare l’ipertensione polmonare
Il trattamento può includere:
- Farmaci specializzati
- Terapia di ossigeno
- Trattamento della malattia sottostante.
Trattare i disturbi d’ansia
Il trattamento può includere:
- Terapia psicologica
- Gestione dello stress
- Farmaci quando appropriato.
