Un nuovo studio pubblicato il 10 settembre 2026 evidenzia un difficile problema diagnostico nella medicina digestiva: la tubercolosi intestinale può apparire notevolmente simile alla malattia di Crohn. I ricercatori hanno esaminato 46 persone con tubercolosi intestinale e hanno scoperto che sei erano state inizialmente diagnosticate con malattia di Crohn. Questi risultati sono particolarmente degni di nota nei paesi in cui la tubercolosi è ancora comune, comprese molte parti dell’Asia.
Motivi per cui la tubercolosi intestinale è difficile da diagnosticare
La tubercolosi intestinale è un’infezione tubercolare che colpisce il tratto digestivo. L’infezione può verificarsi in diverse parti dell’intestino, ma la regione ileocecale — dove l’intestino tenue si incontra con l’intestino crasso — è stata particolarmente comune nello studio.
I sintomi sono spesso aspecifici. Tra i 46 pazienti, il dolore addominale è stato il sintomo più comune, riscontrato in 32 pazienti, ovvero il 69,56%. Il gonfiore addominale si è verificato nel 39,13%, mentre la diarrea nel 21,74%. Febbre, sangue nelle feci e perdita di peso erano molto meno comuni.
Tali sintomi possono verificarsi in molte malattie digestive, comprese le malattie infiammatorie intestinali come la malattia di Crohn.
Il problema diventa più complicato perché la tubercolosi intestinale può produrre ulcere, restringimenti intestinali, infiammazione e altre anomalie che somigliano alla malattia di Crohn durante la colonscopia o l’imaging. I ricercatori hanno osservato che alcune lesioni della tubercolosi intestinale possono persino presentare ulcere longitudinali o un aspetto a mosaico che di solito si riscontra nei pazienti con malattia di Crohn.
Cosa ha scoperto questo nuovo studio
I ricercatori hanno analizzato la documentazione medica dei pazienti diagnosticati con tubercolosi intestinale in un ospedale cinese tra il 2012 e il 2025.
Tra i 46 pazienti:
- 32 pazienti avevano dolore addominale.
- 18 pazienti avevano gonfiore addominale.
- 10 pazienti avevano diarrea.
- 36 pazienti avevano anemia.
- 34 pazienti presentavano livelli di albumina bassi.
- 26 dei 32 pazienti esaminati avevano un risultato positivo per il T-SPOT.TB.
- 9 dei 22 pazienti avevano un risultato positivo nel test cutaneo per la tubercolina.
- 20 pazienti avevano anche tubercolosi al di fuori dell’intestino.
- 24 pazienti sono stati sottoposti a intervento chirurgico.
- 26 pazienti avevano la tubercolosi intestinale confermata tramite istopatologia.
La regione ileocecale è stata particolarmente importante. Ventiquattro pazienti avevano una malattia che coinvolgeva la regione ileocecale, mentre altri pazienti avevano malattie che colpivano l’ileo terminale, il colon ascendente, il colon trasverso, il colon sigmoideo o il digiuno.
Questi risultati dimostrano perché i medici non possono basarsi su un solo sintomo o un singolo test per distinguere la tubercolosi intestinale dalla malattia di Crohn.
Motivi per cui la malattia di Crohn può essere confusa con la tubercolosi intestinale
La malattia di Crohn e la tubercolosi intestinale possono entrambe causare infiammazione cronica dell’intestino. Possono anche produrre risultati sovrapponibili in colonscopia, tomografie computerizzate e esami tessutali.
Distinguere queste due malattie è importante perché i trattamenti sono fondamentalmente diversi.
La malattia di Crohn è una malattia infiammatoria che può essere trattata con farmaci immunosoppressori, tra cui corticosteroidi, farmaci biologici e altre terapie mirate. La tubercolosi intestinale richiede un trattamento anti-tubercolosi.
Somministrare un trattamento immunosoppressore a qualcuno che ha effettivamente una tubercolosi attiva può essere pericoloso. I ricercatori avvertono che le persone con tubercolosi intestinale che vengono trattate erroneamente per la malattia di Crohn possono sviluppare tubercolosi disseminata e sperimentare un rapido deterioramento.
Per questo motivo, la tubercolosi deve essere considerata prima di iniziare un trattamento immunosoppressore importante quando la situazione clinica suggerisce una tubercolosi intestinale.
Quali test possono diagnosticare la tubercolosi intestinale?
Non esiste un test unico che identifichi affidabilmente ogni caso.
I medici possono combinare diversi approcci, tra cui:
Test per l’infezione da tubercolosi
Lo studio ha trovato che il T-SPOT.TB era positivo nell’81,25% dei pazienti testati, rispetto al 40,91% per il test cutaneo per la tubercolina. Tra i sei pazienti inizialmente mal diagnosticati con malattia di Crohn, tutti e sei avevano risultati positivi al T-SPOT.TB, mentre tre avevano risultati positivi nel test cutaneo per la tubercolina.
Un risultato positivo nel test per l’infezione da tubercolosi è un’importante evidenza, ma non prova da solo che i sintomi intestinali siano causati da una tubercolosi intestinale attiva.
Imaging toracico
Sebbene la tubercolosi intestinale colpisca il tratto digestivo, i medici possono anche esaminare il torace perché la tubercolosi può verificarsi nei polmoni contemporaneamente.
Nello studio, 20 dei 46 pazienti avevano tubercolosi al di fuori dell’intestino, inclusi 16 pazienti con tubercolosi polmonare. L’imaging toracico ha rilevato la tubercolosi in 18 pazienti.
Colonscopia e biopsia
La colonscopia può consentire ai medici di esaminare direttamente le lesioni intestinali e prelevare campioni di tessuto.
Nello studio, l’infiammazione granulomatosa è stata trovata in 42 pazienti e necrosi caseosa in 18 pazienti. Tuttavia, le apparenze non erano sempre sufficientemente distintive da rendere la diagnosi semplice.
Test molecolari e microbiologici
I ricercatori consideravano una diagnosi confermata in presenza di evidenze come granulomi caseosi, colorazione positiva per acido resistente o coltura, o test molecolari positivi come la reazione a catena della polimerasi o il test Xpert MTB su tessuto interessato.
Questo tipo di test può essere particolarmente prezioso quando i risultati clinici ed endoscopici si sovrappongono alla malattia di Crohn.
Motivi per cui i sei pazienti maldiagnosticati sono importanti
La parte più rilevante dello studio ha coinvolto sei persone che erano state inizialmente diagnosticate con malattia di Crohn.
Tutti e sei hanno effettuato il test T-SPOT.TB e il test cutaneo per la tubercolina. Il T-SPOT.TB era positivo in tutte e sei le persone, mentre il test cutaneo era positivo in tre di esse. L’imaging e la colonscopia hanno anche mostrato risultati che potevano somigliare alla malattia di Crohn.
In quattro pazienti che hanno subito angiotomografia computerizzata gastrointestinale, l’imaging ha mostrato aree segmentali di ispessimento della parete intestinale che suggerivano la malattia di Crohn.
La colonscopia ha anche mostrato prevalentemente lesioni segmentali, e cinque pazienti avevano infiammazione granulomatosa all’esame patologico.
Questi casi dimostrano perché una diagnosi basata solo sull’aspetto dell’infiammazione intestinale può essere fuorviante.
Come viene trattata la tubercolosi intestinale
Il trattamento dipende dalla suscettibilità dei batteri della tubercolosi ai farmaci standard e dalla localizzazione e gravità della malattia.
Per la tubercolosi extrapolmonare sensibile ai farmaci, le linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità descrivono un regime standard di sei mesi basato su una combinazione iniziale di isoniazide, rifampicina, pirazinamide ed etambutolo, seguita da isoniazide e rifampicina.
Lo studio recente ha riportato che 12 pazienti hanno ricevuto un regime anti-tubercolosi a quattro farmaci costituito da isoniazide, rifampicina, pirazinamide ed etambutolo come parte del trattamento diagnostico. Sintomi come dolore addominale, febbre e diarrea sono migliorati dopo sei settimane, mentre la colonscopia di follow-up dopo sei mesi ha mostrato un miglioramento sostanziale delle lesioni intestinali.
Il trattamento non dovrebbe essere iniziato o modificato senza supervisione medica perché la resistenza ai farmaci, le interazioni farmacologiche, la tossicità epatica e altri fattori possono influenzare il regime appropriato.
Quando è necessaria la chirurgia?
Il trattamento anti-tubercolosi è la principale terapia per la tubercolosi intestinale, ma le complicazioni a volte richiedono un intervento chirurgico.
Nello studio recente, 24 pazienti sono stati sottoposti a chirurgia. Le ragioni includevano perforazione intestinale, intussuscezione, sospetti tumori intestinali con ostruzione e ostruzione intestinale causata dalla tubercolosi ileocecale o del colon ascendente. Due pazienti sono morti per insufficienza multiorgano dopo un intervento chirurgico per perforazione intestinale acuta.
Questi risultati rafforzano l’importanza di diagnosticare la malattia prima che si sviluppino gravi complicazioni intestinali.
Cosa significa questo studio per te
Se hai dolore addominale persistente, diarrea, perdita di peso inspiegabile, restringimento intestinale o altri sintomi che suggeriscono una malattia infiammatoria intestinale, la diagnosi dovrebbe basarsi sull’intero quadro clinico piuttosto che solo sui sintomi.
Distinguere tra la malattia di Crohn e la tubercolosi intestinale può essere particolarmente importante se vivi in una regione in cui la tubercolosi è comune, o se sei stato esposto in modo significativo alla tubercolosi.
Dovresti informare il tuo medico su una precedente tubercolosi, esposizioni alla tubercolosi, viaggi o residenza in aree con un elevato carico di tubercolosi, sintomi respiratori inspiegabili e test precedenti per la tubercolosi. Queste informazioni possono influenzare l’approccio diagnostico.
Dovresti anche evitare di assumere che un test positivo per la tubercolosi significhi automaticamente che la tubercolosi intestinale stia causando i tuoi sintomi digestivi.
Fonti di informazione:
- Li L, Wang J, Niu X. “Caratteristiche cliniche della tubercolosi intestinale: analisi di 46 casi, inclusi sei casi inizialmente mal diagnosticati come malattia di Crohn.” Frontiers in Medicine, 10 settembre 2026.
- Organizzazione Mondiale della Sanità. “Trattamento della tubercolosi extrapolmonare.”
- Organizzazione Mondiale della Sanità. Scheda informativa sulla tubercolosi, aggiornata il 24 marzo 2026.
