Insufficienza epatica acuta: sintomi, cause e trattamento

Il fallimento epatico acuto è la perdita della funzione epatica che si verifica rapidamente — in giorni o settimane — solitamente in una persona che non ha malattie epatiche preesistenti. Il fallimento epatico acuto è causato più comunemente da un virus dell’epatite o da farmaci, come l’acetaminofene. Il fallimento epatico acuto è meno comune rispetto al fallimento epatico cronico, che si sviluppa più lentamente.

Il fallimento epatico acuto può causare gravi complicazioni, tra cui emorragie e aumento della pressione nel cervello. È un’emergenza medica che richiede ospedalizzazione.

A seconda della causa, il fallimento epatico acuto può talvolta essere invertito con il trattamento. Tuttavia, in molte situazioni, un trapianto di fegato può essere l’unica cura.

Sintomi del fallimento epatico acuto

I segni e i sintomi del fallimento epatico acuto includono:

• Ingiallimento della pelle e degli occhi
• Dolore nella parte superiore destra dell’addome
• Gonfiore addominale (ascite)
• Nausea
• Vomito
• Sensazione di malessere
• Disorientamento o confusione
• Sonolenza
• Il respiro potrebbe avere un odore musty o dolce
• Tremori

Il fallimento epatico acuto può svilupparsi rapidamente in una persona sana ed è potenzialmente letale. Se tu o qualcuno che conosci sviluppa improvvisamente ingiallimento degli occhi o della pelle; dolori nella parte superiore dell’addome; o qualsiasi cambiamento insolito nello stato mentale, nella personalità o nel comportamento, è fondamentale cercare immediatamente assistenza medica.

Cause del fallimento epatico acuto

Il fallimento epatico acuto si verifica quando le cellule del fegato sono danneggiate in modo significativo e non sono più in grado di funzionare. Le cause del fallimento epatico acuto includono:

• Sovradosaggio di acetaminofene. Assumere troppo acetaminofene è la causa più comune di fallimento epatico acuto. L’acetaminofene è noto anche come paracetamolo. Il fallimento epatico acuto può verificarsi dopo una dose molto alta di acetaminofene o dopo dosi superiori a quelle raccomandate per diversi giorni. Se tu o qualcuno che conosci ha assunto un sovradosaggio di acetaminofene, è necessario cercare assistenza medica il più rapidamente possibile. Il trattamento può prevenire il fallimento epatico. Non aspettare i segni del fallimento epatico.
• Farmaci prescritti. Alcuni farmaci prescritti, tra cui antibiotici, farmaci antinfiammatori non steroidei e anticonvulsivanti, possono causare fallimento epatico acuto.
• Integratori erboristici. I farmaci e integratori a base di erbe, tra cui kava, efedra, scutellaria e pennyroyal, sono stati collegati a fallimento epatico acuto.
• Epatite e altri virus. L’epatite A, l’epatite B e l’epatite E possono causare fallimento epatico acuto. Altri virus che possono causare fallimento epatico acuto includono il virus di Epstein-Barr, il citomegalovirus e il virus dell’herpes simplex.
• Tossine. Le tossine che possono causare fallimento epatico acuto includono il fungo velenoso Amanita phalloides, che a volte viene scambiato per un fungo commestibile. Il tetrachloruro di carbonio è un’altra tossina che può causare fallimento epatico acuto. È una sostanza chimica industriale presente nei refrigeranti e nei solventi per cere, vernici e altri materiali.
• Malattie autoimmuni. Il fallimento epatico può essere causato da epatite autoimmune — una malattia in cui il sistema immunitario aggredisce le cellule epatiche, causando infiammazione e danno.
• Malattie delle vene del fegato. Le malattie vascolari, come la sindrome di Budd-Chiari, possono causare ostruzioni nelle vene del fegato e portare a fallimento epatico acuto.
• Malattia metabolica. Malattie metaboliche rare, come la malattia di Wilson e l’epatite grassa acuta in gravidanza, possono raramente causare fallimento epatico acuto.
• Cancro. Il cancro che ha origine nel fegato o che si diffonde al fegato può causarne il fallimento.
• Shock. Un’infezione schiacciante (sepsi) e shock possono compromettere gravemente il flusso sanguigno al fegato, causando il suo fallimento.
• Colpo di calore. Un’attività fisica estrema in un ambiente caldo può scatenare un fallimento epatico acuto.

Alcuni casi di fallimento epatico acuto non hanno una causa apparente.

Complicazioni del fallimento epatico acuto

Il fallimento epatico acuto spesso causa complicazioni, tra cui:

• Eccesso di liquido nel cervello (edema cerebrale). Troppo liquido provoca un aumento della pressione nel cervello, il che può portare a disorientamento, grave confusione mentale e convulsioni.
• Emorragie e disturbi emorragici. Un fegato malfunzionante non può produrre abbastanza fattori di coagulazione, che aiutano il sangue a coagulare. L’emorragia nel tratto gastrointestinale è comune in questa condizione e potrebbe essere difficile da controllare.
• Infezioni. Le persone con fallimento epatico acuto hanno maggiori probabilità di sviluppare infezioni, in particolare nel sangue e nei tratti respiratori e urinari.
• Insufficienza renale. L’insufficienza renale si verifica spesso dopo il fallimento epatico, specialmente se si è avuto un sovradosaggio di acetaminofene, che danneggia sia il fegato sia i reni.

Prevenzione del fallimento epatico acuto

Riduci il rischio di fallimento epatico acuto prendendoti cura del tuo fegato.

• Segui le istruzioni sui farmaci. Se assumi acetaminofene o altri farmaci, controlla il foglietto illustrativo per il dosaggio raccomandato e non assumere più di quello. Se hai già una malattia epatica, chiedi al tuo medico se è sicuro assumere qualsiasi quantità di acetaminofene.
• Informare il medico su tutti i tuoi farmaci. Anche i farmaci da banco e gli integratori a base di erbe possono interferire con i farmaci prescritti che stai assumendo.
• Bere alcol con moderazione o non bere affatto. Se scegli di bere alcol, fallo con moderazione.
• Evita comportamenti rischiosi. Chiedi aiuto se fai uso di droghe intravenose illecite. Non condividere siringhe. Usa i preservativi durante i rapporti sessuali. Se ti fai i tatuaggi o i piercing, assicurati che il negozio sia pulito e sicuro. Non fumare tabacco.
• Vaccinati. Se hai una malattia epatica cronica, una storia di infezione da epatite di qualsiasi tipo o un rischio aumentato di epatite, parla con il tuo medico riguardo alla vaccinazione contro l’epatite B. È disponibile anche un vaccino per l’epatite A.
• Evita il contatto con il sangue e i fluidi corporei di altre persone. Punture accidentali con aghi o una pulizia inadeguata di sangue o fluidi corporei possono trasmettere virus dell’epatite. Condividere lamette o spazzolini da denti può anche diffondere infezioni.
• Non mangiare funghi selvatici. Può essere difficile distinguere tra un fungo velenoso e uno commestibile.
• Fai attenzione con gli spray aerosol. Quando usi un pulitore aerosol, assicurati che la stanza sia ventilata, o indossa una maschera. Prendi misure protettive simili quando spruzzi insetticidi, fungicidi, vernici e altri prodotti chimici tossici. Segui le istruzioni del prodotto con attenzione.
• Fai attenzione con le sostanze chimiche tossiche. Quando usi insetticidi e altre sostanze chimiche tossiche, proteggi la pelle con guanti, maniche lunghe, un cappello e una maschera.
• Mantieni un peso sano. L’obesità può causare una condizione chiamata malattia epatica grassa non alcolica, che può includere fegato grasso, epatite e cirrosi.

Diagnosi del fallimento epatico acuto

I test e le procedure utilizzati per diagnosticare il fallimento epatico acuto includono:

• Test del sangue. Vengono eseguiti test del sangue per determinare quanto bene funziona il tuo fegato. Un test del tempo di protrombina misura quanto tempo impiega il sangue a coagulare. Con il fallimento epatico acuto, il sangue non coagula così rapidamente come dovrebbe.
• Test di imaging. Il medico può raccomandare un’ecografia per esaminare il fegato. Tali test possono mostrare danni al fegato e aiutare il medico a determinare la causa dei problemi epatici. Il medico può anche raccomandare una tomografia computerizzata addominale (TC) o una risonanza magnetica (RM) per esaminare il fegato e i vasi sanguigni. Questi test possono cercare alcune cause di fallimento epatico acuto, come la sindrome di Budd-Chiari o tumori. Questi test possono essere usati se il medico sospetta un problema e il test ecografico è negativo.
• Esame del tessuto epatico. Il tuo medico può raccomandare di prelevare un piccolo campione di tessuto epatico (biopsia epatica). La biopsia epatica aiuta il medico a capire perché il tuo fegato sta fallendo. Poiché le persone con fallimento epatico acuto sono a rischio di emorragie durante la biopsia, il medico può eseguire una biopsia epatica transgiugulare. Il medico pratica una piccola incisione sul lato destro del collo e poi inserisce un sottile tubo (catetere) in una vena del collo, attraverso il cuore e in una vena che esce dal fegato. Il tuo medico quindi inserisce un ago attraverso il catetere e preleva un campione di tessuto epatico.

Trattamento del fallimento epatico acuto

Avevamo detto che le persone con fallimento epatico acuto vengono spesso trattate nella terapia intensiva di un ospedale in una struttura che può effettuare un trapianto di fegato, se necessario. Il tuo medico può cercare di trattare il danno epatico stesso, ma in molti casi, il trattamento include il controllo delle complicazioni e dare al fegato il tempo per guarire.

Le opzioni di trattamento per il fallimento epatico acuto includono:

• Farmaci per invertire il avvelenamento. Il fallimento epatico acuto causato da sovradosaggio di acetaminofene viene trattato con un farmaco chiamato acetilcisteina. Questo farmaco può anche aiutare a trattare altre cause di fallimento epatico acuto. Intossicazioni da funghi e altri avvelenamenti possono essere trattate con farmaci che possono invertire gli effetti delle tossine e ridurre il danno epatico. Il tuo medico lavorerà anche per controllare i segni e i sintomi che stai sperimentando e cercare di prevenire complicazioni causate dal fallimento epatico acuto. Il trattamento può includere:
• Alleviare la pressione causata dall’eccesso di liquido nel cervello. L’edema cerebrale causato dal fallimento epatico acuto può aumentare pressione sul cervello. I farmaci possono aiutare a ridurre l’accumulo di liquido nel cervello.
• Trapianto di fegato. Quando il fallimento epatico acuto non può essere invertito, l’unico trattamento potrebbe essere un trapianto di fegato. Durante un trapianto di fegato, un chirurgo rimuove il tuo fegato danneggiato e lo sostituisce con uno sano di un donatore.
• Screening per le infezioni. Il tuo team medico preleverà campioni di sangue e urine di tanto in tanto per essere testati per infezioni. Se il tuo medico sospetta che tu abbia un’infezione, riceverai farmaci per trattarla.
• Prevenzione di emorragie severe. Il tuo medico può darti farmaci per ridurre il rischio di emorragie. Se perdi molto sangue, il tuo medico può eseguire test per trovare la fonte della perdita di sangue. Potresti avere bisogno di trasfusioni di sangue.
• Fornire supporto nutrizionale. Se non sei in grado di mangiare, potresti aver bisogno di integratori per trattare carenze nutrizionali.

Metodi di trattamento futuri

Gli scienziati continuano a ricercare nuovi metodi di trattamento per il fallimento epatico acuto, soprattutto metodi che potrebbero ridurre o ritardare la necessità di un trapianto di fegato. Anche se diversi potenziali metodi di trattamento per il futuro sono in fase di sviluppo, è importante ricordare che sono sperimentali e potrebbero non essere ancora disponibili.

I seguenti metodi sono attualmente studiati:

• Dispositivi di assistenza epatica artificiale. Una macchina potrebbe svolgere il lavoro del fegato, proprio come la dialisi aiuta quando i reni smettono di funzionare. Ci sono molti tipi diversi di dispositivi in fase di studio. Le ricerche suggeriscono che alcuni, ma non tutti, i dispositivi potrebbero migliorare la sopravvivenza. Un trial multicentrico ben controllato ha dimostrato che un sistema, chiamato sistema di supporto epatico extracorporeo, ha aiutato alcune persone con fallimento epatico acuto a sopravvivere senza un trapianto. Il trattamento è noto anche come scambio plasmatico ad alto volume. Tuttavia, ulteriori studi sono necessari per questa terapia.
• Trapianto di epatociti. Il trapianto solo delle cellule del fegato — senza l’intero organo — potrebbe ritardare temporaneamente la necessità di un trapianto di fegato. In alcuni casi, potrebbe portare a un recupero completo. La scarsità di fegati donatori di buona qualità ha limitato l’uso di questo trattamento.
• Trapianto epatico ausiliario. Questa procedura prevede la rimozione di un piccolo pezzo del tuo fegato e la sua sostituzione con un innesto di dimensioni simili. Questo metodo consente al tuo fegato di rigenerarsi senza la necessità di farmaci immunosoppressori. Attualmente, il trapianto epatico ausiliario è una procedura difficile che necessita di più tempo per essere valutata.
• Xenotrapianto. Questo tipo di trapianto sostituisce il fegato umano con uno proveniente da un animale o da una fonte non umana. Decenni fa, i medici hanno eseguito trapianti di fegato sperimentali utilizzando fegati di maiale, ma i risultati furono deludenti. Tuttavia, i progressi nella medicina immunitaria e nel trapianto hanno spinto i ricercatori a considerare nuovamente questo metodo di trattamento. Potrebbe essere un supporto per i pazienti in attesa di un trapianto di fegato umano.