Effetti delle endorfine e come aumentarne il livello

Cosa sono le endorfine?

Le endorfine sono sostanze chimiche prodotte dal corpo per alleviare lo stress e il dolore. Le endorfine funzionano in modo simile a una classe di farmaci chiamati oppioidi.

Gli oppioidi alleviano il dolore e possono produrre una sensazione di euforia. Gli oppioidi vengono talvolta prescritti per un uso a breve termine dopo un intervento chirurgico o per il sollievo dal dolore.

Successivamente, gli scienziati si sono resi conto che alcune sostanze chimiche nel corpo agiscono in modo simile ai farmaci oppioidi naturali, legandosi a questi stessi recettori. Queste sostanze chimiche erano le endorfine.

Il nome endorfina deriva dalla parola “endogena,” che significa “dal corpo,” e dalla parola “morfina,” che è un analgesico oppioide.

Alcuni farmaci oppioidi comuni includono:

• ossicodone
• idrocodone
• codeina
• morfina
• fentanil

Alcuni farmaci illegali, come l’eroina, sono anch’essi oppioidi. Sia i farmaci oppioidi legali che quelli illegali presentano un alto rischio di provocare dipendenza, overdose e morte.

Secondo il National Institute on Drug Abuse degli Stati Uniti, 90 persone muoiono ogni giorno negli Stati Uniti a causa di un’overdose da oppioidi. Molti di questi casi sono il risultato di overdose o uso improprio di oppioidi prescritti. [1]

Negli Stati Uniti, l’abuso di oppioidi e le overdose sono diventati un problema così grave che il National Institutes of Health lo ha dichiarato una crisi. Gli esperti medici stanno ora cercando analgesici sicuri ed efficaci senza oppioidi.

Le endorfine naturali funzionano in modo simile agli analgesici oppioidi, ma i loro effetti potrebbero non essere così drammatici. Tuttavia, le endorfine possono produrre una sensazione di “altezza” che è sia sana che sicura, senza il rischio di dipendenza e overdose.

Modi per aumentare il livello di endorfine

Le seguenti attività mostrano promesse come modi per aumentare naturalmente le endorfine. Tuttavia, i livelli di endorfine variano da individuo a individuo, quindi i risultati varieranno anch’essi.

Esercizio regolare

Tuttavia, la misurazione delle endorfine negli esseri umani non è stata possibile fino al 2008, quando è diventata disponibile una nuova tecnologia di imaging.

I ricercatori hanno utilizzato scansioni PET (tomografia a emissione di positroni) per visualizzare i cervelli degli atleti sia prima che dopo l’esercizio. Hanno trovato un aumento del rilascio di endorfine dopo l’esercizio.

Poiché l’esercizio migliora l’umore e aumenta le endorfine, alcuni professionisti medici prescrivono l’esercizio regolare come trattamento per la depressione e l’ansia da lievi a moderate.

L’esercizio può essere utilizzato in sicurezza insieme ad altri metodi di trattamento, come farmaci o terapia, e può anche essere utilizzato da solo. Uno studio suggerisce che l’esercizio può migliorare alcuni sintomi della depressione, in modo simile agli antidepressivi. [2]

Donazione

Volontariato, donare e aiutare gli altri possono anche far sentire bene una persona. I ricercatori dei National Institutes of Health hanno scoperto che le persone che hanno donato denaro a una beneficenza hanno attivato i centri del piacere nel loro cervello. Questa azione può migliorare i livelli di endorfine.

Yoga e meditazione

La meditazione e lo yoga sono noti per i loro effetti calmanti e rilassanti. Gli effetti possono essere parzialmente dovuti al rilascio di endorfine.

Alcune ricerche suggeriscono che lo yoga e la meditazione possono ridurre i segni dello stress e aumentare le endorfine. [3]

Mangiare cibi speziati

Le persone che amano i cibi piccanti trovano di avere una sensazione di sollievo dopo averli mangiati.

Alcune ricerche suggeriscono che i componenti piccanti nei peperoni e in cibi simili possono innescare una sensazione di dolore nella bocca, che provoca un aumento delle endorfine. [4]

Mangiare cioccolato fondente

Ricerche del 2013 suggeriscono che mangiare cioccolato fondente potrebbe aumentare i livelli di endorfine. Il cacao e il cioccolato contengono sostanze chimiche chiamate flavonoidi che sembrano essere benefiche per il cervello. [5]

Una revisione del 2017 ha scoperto che mangiare cioccolato può aiutare ad aumentare le endorfine. Tuttavia, molti prodotti al cioccolato commerciali contengono solo piccole quantità di vero cacao e spesso contengono quantità generose di zucchero e grassi aggiunti. [6]

Le persone che cercano di utilizzare il cioccolato per migliorare i livelli di endorfine e l’umore dovrebbero cercare prodotti che contengano almeno il 70% di cacao e mangiarlo con moderazione a causa dell’alto contenuto calorico e di grasso.

Ridendo

Molte ricerche sono state condotte sui benefici per la salute della risata e gli studi suggeriscono che ridere aumenta le endorfine.

Uno studio del 2017 ha scoperto che la risata sociale rilascia endorfine nel cervello. [7]

Alcuni studi hanno mostrato un possibile legame tra i seguenti problemi di salute e livelli bassi di endorfine:

Depressione

Senza abbastanza endorfine, una persona può essere più incline a sviluppare depressione. Un articolo nell’American Journal of Psychiatry discute l’uso a lungo termine dei trattamenti oppioidi per la depressione, in particolare nei casi in cui altri trattamenti non hanno funzionato. [8]

Un altro articolo suggerisce che livelli più alti di endorfine hanno un effetto sui sintomi depressivi a causa della loro associazione con la ricompensa.

Fibromialgia

I sintomi comuni della fibromialgia includono:

• dolore a lungo termine in tutto il corpo
• punti sensibili che fanno male se toccati
• rigidità muscolare
• fatica e bassa energia
• problemi di sonno

Le persone con fibromialgia possono avere livelli di endorfine inferiori alla norma. Uno studio ha dimostrato che le persone con fibromialgia avevano livelli di endorfine più bassi rispetto a quelle senza la condizione. Hanno misurato le endorfine sia prima che dopo l’esercizio.

Un altro studio ha trovato che gli aumenti delle endorfine nel corpo erano correlati al sollievo dal dolore nelle persone con fibromialgia. [9]

Le persone con fibromialgia possono essere consigliate di svolgere determinate attività per aumentare le endorfine, come esercizio, connettersi con gli altri e attività che alleviano lo stress, come lo yoga. Possono anche essere prescritti farmaci per aiutare con i sintomi.

Emicranie croniche

Una possibile causa di emicranie persistenti è il livello di endorfine anomalo. Alcune ricerche suggeriscono che lo stesso squilibrio di endorfine che contribuisce alla depressione è presente anche nelle persone che soffrono di emicranie croniche.

Riassunto

La scienza dei livelli di endorfine umane è ancora in evoluzione, poiché i ricercatori continuano a studiare questa sostanza chimica e come influisca sulla salute generale.

Le persone che presentano sintomi di depressione, fibromialgia o emicranie croniche potrebbero voler parlare con un medico riguardo ai livelli di endorfine e ai modi per aumentarli, oltre alle loro opzioni di trattamento regolari.

Sebbene le endorfine non siano un metodo “miracoloso” o una garanzia di buona salute, aumentare i livelli di endorfine potrebbe essere un modo efficace per migliorare il benessere generale.

L’esercizio regolare, la riduzione dello stress e il donare agli altri sono attività “del benessere” che possono aiutare una persona a vivere una vita più sana e felice.

Documenti di riferimento:

1. https://www.drugabuse.gov/drugs-abuse/opioids/opioid-overdose-crisis
2. https://link.springer.com/article/10.1007/s11845-010-0633-9
3. http://online.liebertpub.com/doi/abs/10.1089/acm.2014.0298
4. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4861186/
5. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3575938/
6. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fimmu.2017.00677/full
7. https://www.sciencedaily.com/releases/2017/06/170601124121.htm
8. https://ajp.psychiatryonline.org/doi/full/10.1176/appi.ajp.2016.16010078
9. http://www.brainstimjrnl.com/article/S1935-861X(17)30838-0/abstract