Il cancro colorettale non è più solo una malattia che colpisce le persone anziane. Nuove ricerche presentate nella Digestive Disease Week (DDW) 2026 – la più grande conferenza annuale al mondo per i professionisti della salute digestiva – mostrano che questa malattia sta uccidendo sempre più giovani americani, e che questa tendenza probabilmente continuerà almeno per un altro decennio senza un intervento serio.
Cosa mostrano i dati più recenti
Nel 2025, il cancro colorettale rappresentava la seconda causa di morte per cancro negli Stati Uniti, contabilizzando circa l’8,6% della mortalità totale per cancro. Tuttavia, tra le persone di età inferiore ai 50 anni, il cancro colorettale è diventato la principale causa di morte correlata al cancro — un cambiamento drammatico rispetto alle generazioni precedenti.
Nel 2026, si prevede che verranno diagnosticati circa 158.850 nuovi casi di cancro colorettale negli Stati Uniti, e 55.230 persone moriranno a causa di questa malattia.
L’incidenza del cancro colorettale si sta muovendo in due direzioni contemporaneamente. Negli adulti sotto i 65 anni, l’incidenza sta aumentando del 3% all’anno tra le persone di età compresa tra 20 e 49 anni e dell’0,4% tra quelle di età compresa tra 50 e 64 anni. Nel frattempo, negli adulti di 65 anni e oltre, l’incidenza sta diminuendo del 2,5% all’anno.
La divergenza è marcata. Mentre i progressi medici hanno aiutato le popolazioni più anziane, i giovani affrontano una minaccia crescente.
Il cancro rettale è in rapida crescita
Un nuovo studio presentato alla DDW 2026 ha riscontrato che la mortalità per cancro rettale negli adulti sotto i 45 anni sta aumentando due o tre volte più velocemente rispetto alla mortalità per cancro del colon. I ricercatori hanno anche previsto che questa tendenza peggiorerà in tutti i gruppi demografici fino al 2035 senza interventi.
Il team di ricerca, guidato da Mythili Menon Pathiyil presso la SUNY Upstate Medical University di Syracuse, New York, ha condotto una delle analisi più dettagliate di questo problema fino ad oggi. Hanno analizzato i registri di morte negli Stati Uniti per adulti di età compresa tra 20 e 44 anni dal 1999 al 2023, provenienti dal database WONDER dei Centers for Disease Control and Prevention. I ricercatori hanno calcolato i cambiamenti annuali nei tassi di mortalità per sesso, razza e origine etnica, regione e gruppo di età, e poi hanno utilizzato un modello di apprendimento automatico ARIMA per prevedere le tendenze fino al 2035.
Durante il periodo dello studio, la mortalità per cancro colorettale a esordio precoce è aumentata in quasi tutti i gruppi demografici. La mortalità per cancro del colon è stata più alta negli uomini, con una variazione percentuale annuale media dello 0,43%, rispetto allo 0,24% nelle donne. Si prevede che i decessi continueranno ad aumentare.
Il ritardo diagnostico aggrava il problema
Un motivo per cui i giovani adulti affrontano esiti terapeutici peggiori è che i medici spesso non considerano il cancro colorettale quando un giovane segnala sintomi. Il tempo mediano dal’apparizione dei sintomi all’inizio del trattamento per il cancro colorettale è di sette mesi negli adulti sotto i 50 anni, rispetto a meno di un mese per coloro che hanno più di 50 anni.
“Questi individui non vengono sottoposti a screening di routine”, ha affermato Pathiyil. I giovani adulti rientrano al di sotto dell’età standard di screening di 45 anni, il che significa che i loro tumori vengono spesso diagnosticati più tardi, quando la malattia è più difficile da trattare.
Nei suoi stadi iniziali, il cancro colorettale spesso non provoca alcun sintomo. Quando i sintomi si manifestano, includono diarrea o stitichezza, sangue nelle feci, dolore addominale, perdita di peso inspiegabile, affaticamento e bassi livelli di ferro. Poiché questi sintomi sono simili ai sintomi di molte condizioni comuni e non gravi, i giovani pazienti e i loro medici potrebbero non sospettare di avere un cancro fino a quando la malattia non è progredita.
Chi è a maggior rischio?
Nuove ricerche presentate alla DDW 2026 hanno anche identificato fattori di rischio specifici che rendono più probabile lo sviluppo di cancro colorettale a esordio precoce. Uno studio condotto da Mohamed Eldesouki e colleghi ha scoperto che la malattia infiammatoria intestinale, una storia familiare di cancro colorettale, obesità severa e obesità erano ciascuno indicatori indipendenti che aumentavano il rischio di tumore a esordio precoce di oltre il doppio rispetto alla malattia a esordio tardivo.
Uno studio separato ha rilevato che una storia di esposizione agli antibiotici orali aumentava il rischio di adenomi colorettali — crescita anomala dei tessuti che possono diventare cancerosi — soprattutto tra le persone con una lunga storia di uso di antibiotici. I ricercatori hanno spiegato che i pazienti con cancro colorettale tendono ad avere una composizione microbica colonica alterata rispetto a quelli senza la malattia, inclusa una ridotta diversità microbica e livelli più elevati di microbi potenzialmente dannosi.
Pathiyil ha anche sottolineato l’inequità razziale nei dati. “L’aumento sproporzionato tra gli adulti ispanici richiede un intervento mirato, un’istruzione culturalmente appropriata e programmi di screening accessibili,” ha detto.
Cosa possono fare i medici e i responsabili delle politiche ora
I ricercatori chiedono un cambiamento nel pensiero clinico, anche prima che le linee guida ufficiali per lo screening cambino. L’autore principale Asad Ali – professore assistente clinico di medicina presso la SUNY Upstate Medical University – sostiene l’uso selettivo della sigmoidoscopia flessibile nei giovani adulti sintomatici e una valutazione scaturita dai sintomi ben al di sotto dell’età standard di screening di 45 anni.
Aumenti del cancro colorettale a esordio precoce sono principalmente guidati da tumori che si verificano nel colon sigmoideo — l’estremità distale del colon più vicina al retto — e nel retto stesso. L’incidenza del cancro colorettale a esordio precoce è in aumento in tutti i gruppi razziali ed etnici. Poiché la malattia viene spesso trovata nella parte inferiore sinistra del colon, i medici potrebbero migliorare lo screening e il trattamento concentrandosi su quell’area.
Pathiyil ha inquadrato le proiezioni come un appello all’azione: “Questi dati possono servire come strumento prezioso per i responsabili delle politiche sanitarie e i clinici nella pianificazione di interventi mirati, perché se riusciamo a fare cambiamenti, possiamo modificare quelle tendenze future.”
Cosa dovresti tenere d’occhio
Se hai meno di 45 anni e sperimenti sintomi digestivi persistenti – in particolare sangue nelle feci, perdita di peso inspiegabile, o cambiamenti nelle abitudini di defecazione che non si risolvono – dovresti parlare con un medico e chiedere della possibilità di cancro colorettale. Non bisogna aspettare di raggiungere l’età standard per lo screening per sollevare preoccupazioni.
“Non si tratta solo di cambiare le linee guida da un giorno all’altro, ma di cambiare il nostro modo di pensare — riconoscendo che il cancro colorettale negli adulti giovani non è più raro, e necessita di attenzione tempestiva,” ha detto Pathiyil.
Questa ricerca presentata alla DDW 2026 chiarisce una cosa: il cancro colorettale negli adulti giovani è un crescente problema di salute pubblica che necessita di un riconoscimento precoce, strategie di screening mirate e una maggiore consapevolezza sia tra i pazienti sia tra i clinici.
Fonti di informazione:
- Digestive Disease Week 2026 – Morti per cancro rettale negli adulti giovani. Le morti per cancro rettale supereranno quelle del cancro del colon negli adulti giovani – DDW News
- Medscape – Previsione di un aumento del cancro colorettale negli adulti più giovani. Previsione di un aumento del cancro colorettale negli adulti più giovani – Medscape
- Gastroenterology Advisor – Mortalità per CRC a esordio precoce prevista fino al 2035. Mortalità per CRC a esordio precoce prevista in aumento negli USA fino al 2035 – Gastroenterology Advisor
- Medscape – Fattori di rischio per il cancro colorettale a esordio precoce identificati in due studi. Fattori di rischio per il cancro colorettale a esordio precoce identificati in due studi – Medscape
- American Cancer Society – Statistiche sul cancro colorettale 2026. Il cancro colorettale diminuisce negli adulti più anziani e aumenta in quelli più giovani – American Cancer Society
- Cancer Therapy Advisor – DDW 2026 aumento delle morti per cancro rettale. DDW: dal 1999 al 2023 aumento delle morti per cancro rettale negli adulti più giovani – Cancer Therapy Advisor
- George Mason University – Foglietto informativo sul cancro colorettale a esordio precoce. Cosa sapere sul cancro colorettale a esordio precoce tra gli adulti più giovani – GMU College of Public Health
