Infezione da Giardia: cause, sintomi e trattamenti

Informazioni generali

L’infezione da Giardia è un’infezione intestinale caratterizzata da crampi allo stomaco, gonfiore, nausea e attacchi di diarrea acquosa. L’infezione da Giardia è causata da un parassita microscopico che si trova in tutto il mondo, specialmente in aree con scarse condizioni igieniche e acqua non sicura.

L’infezione da Giardia è una delle cause più comuni di malattie trasmesse dall’acqua in molti paesi. Questi parassiti si trovano non solo in corsi d’acqua e laghi isolati ma anche nelle forniture pubbliche di acqua, piscine, spa idromassaggio e pozzi. L’infezione da Giardia può essere trasmessa attraverso il cibo e il contatto da persona a persona.

Le infezioni da Giardia di solito si risolvono entro poche settimane. Tuttavia, potresti avere problemi intestinali a lungo dopo che i parassiti sono scomparsi. Diversi farmaci sono generalmente efficaci contro i parassiti Giardia, ma non tutti rispondono bene a questi farmaci. La prevenzione è la miglior difesa.

Sintomi dell’infezione da Giardia

Alcune persone con infezione da Giardia non sviluppano mai segni o sintomi, ma trasportano comunque il parassita e possono diffonderlo ad altri attraverso le loro feci. Per coloro che si ammalano, i sintomi di solito appaiono da una a tre settimane dopo l’esposizione. I sintomi dell’infezione da Giardia possono includere:

• Diarrea acquosa, a volte maleodorante, che può alternarsi a feci morbide e grasse
• Affaticamento
• Crampi addominali e gonfiore
• Nausea
• Perdita di peso

I sintomi dell’infezione da Giardia possono durare da due a sei settimane, ma in alcune persone possono persistere più a lungo o ripresentarsi.

Quando è necessario rivolgersi a un medico?

Contatta il tuo medico se hai feci liquide, crampi allo stomaco e gonfiore, e nausea che dura più di una settimana, o se diventi disidratato. Assicurati di informare il tuo medico se sei a rischio di infezione da Giardia: se sei recentemente stato in un’area in cui l’infezione è comune o se hai ingerito acqua da un lago o un ruscello.

Cosa causa l’infezione da Giardia?

I parassiti Giardia vivono negli intestini delle persone e degli animali. Prima di essere espulsi con le feci, questi parassiti microscopici si racchiudono all’interno di gusci duri chiamati cisti, che permettono loro di sopravvivere all’esterno dell’intestino per mesi. Una volta all’interno di un ospite, le cisti si dissolvono e i parassiti vengono rilasciati.

L’infezione si verifica quando ingoi accidentalmente le cisti del parassita. Questo può avvenire ingerendo acqua non sicura, mangiando cibo infetto o attraverso il contatto da persona a persona.

Ingestione di acqua contaminata

Il modo più comune per contrarre giardiasi è inghiottire acqua non sicura (contaminata). I parassiti Giardia si trovano in laghi, stagni, fiumi e corsi d’acqua in tutto il mondo, nonché nelle forniture pubbliche di acqua, pozzi, cisterne, piscine, parchi acquatici e spa. Le acque sotterranee e superficiali possono essere contaminate da run-off agricolo, scarichi di acque reflue o feci di animali. I bambini in fase di pannolino e le persone con diarrea possono accidentalmente contaminare piscine e spa.

Consumo di cibo contaminato

I parassiti Giardia possono diffondersi attraverso il cibo, sia perché i manipolatori di cibo con infezione da Giardia non si lavano le mani correttamente, sia perché i prodotti freschi vengono irrigati o lavati con acqua contaminata. Poiché la cottura uccide Giardia, il cibo è una fonte di infezione meno comune rispetto all’acqua, specialmente nei paesi industrializzati.

Trasmissione da persona a persona

Puoi contrarre l’infezione da Giardia se le tue mani vengono contaminate da feci. I genitori che cambiano il pannolino di un bambino sono particolarmente a rischio. Anche i lavoratori nei servizi di assistenza infantile e i bambini nei centri di assistenza sono a maggior rischio. Gli focolai sono sempre più comuni nei centri di assistenza infantile. Il parassita Giardia può anche diffondersi attraverso il sesso anale.

Fattori di rischio

Il parassita Giardia è un parassita intestinale molto comune. Sebbene chiunque possa contrarre i parassiti Giardia, alcune persone sono a maggior rischio:

• Bambini. L’infezione da Giardia è molto più comune nei bambini rispetto agli adulti. I bambini hanno maggiori probabilità di entrare in contatto con feci, specialmente se indossano pannolini, sono in fase di addestramento al vasino o trascorrono tempo in un centro di assistenza infantile. Anche le persone che vivono o lavorano con bambini piccoli sono a maggior rischio di sviluppare un’infezione da Giardia.
• Persone senza acqua potabile sicura. L’infezione da Giardia è diffusa dove le condizioni igieniche sono inadeguate o dove l’acqua non è sicura da bere. Sei a rischio se viaggi in luoghi dove l’infezione da Giardia è comune, specialmente se non fai attenzione a ciò che mangi e bevi. Il rischio è maggiore in aree rurali o selvagge.
• Uomini che hanno rapporti sessuali con uomini. Gli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini senza utilizzare un preservativo sono a maggior rischio di infezione da Giardia e di infezioni sessualmente trasmissibili.

Complicazioni dell’infezione da Giardia

L’infezione da Giardia è quasi mai fatale nei paesi industrializzati. Tuttavia, può causare sintomi persistenti e complicazioni gravi, specialmente nei lattanti e nei bambini. Le complicazioni più comuni dell’infezione da Giardia includono:

• Disidratazione. Spesso conseguenza di una diarrea severa, la disidratazione si verifica quando il corpo non ha abbastanza acqua per svolgere le sue funzioni normali.
• Impatto sullo sviluppo dei bambini. La diarrea cronica causata dall’infezione da Giardia può portare a malnutrizione e danneggiare lo sviluppo fisico e mentale dei bambini.
• Intolleranza al lattosio. Molte persone con infezione da Giardia sviluppano intolleranza al lattosio, cioè l’incapacità di digerire correttamente lo zucchero del latte. Questo problema può persistere a lungo dopo che l’infezione è stata debellata.

Come prevenire l’infezione da Giardia

Nessun farmaco o vaccino può prevenire l’infezione da Giardia. Tuttavia, precauzioni di buon senso possono ridurre le possibilità di contrarre l’infezione o diffonderla ad altri.

• Lavati le mani. Questo è il modo più semplice e migliore per prevenire la maggior parte delle infezioni. Lavati le mani con sapone e acqua per almeno 20 secondi dopo aver usato il bagno o aver cambiato i pannolini e prima di mangiare o preparare cibo. Quando sapone e acqua non sono disponibili, puoi usare disinfettanti a base di alcol. Tuttavia, i disinfettanti a base di alcol non sono efficaci nell’inattivare la forma a cisti di Giardia che sopravvive nell’ambiente.
• Purifica l’acqua di origine selvaggia. Evita di bere acqua non trattata da pozzi superficiali, laghi, fiumi, sorgenti, stagni e corsi d’acqua, a meno che tu non la filtri o la faccia bollire per almeno 10 minuti a una temperatura di 70 °C (158 °F) prima.
• Lava i prodotti. Lava qualsiasi frutta e verdura fresca con acqua sicura e non contaminata. Sbuccia la frutta prima di mangiarla. Evita di mangiare frutta o verdura crude se potrebbero essere entrate in contatto con acqua non sicura.
• Tieni la bocca chiusa. Cerca di non ingoiare acqua durante il nuoto in piscine, laghi o corsi d’acqua.
• Utilizza acqua in bottiglia. Quando viaggi in parti del mondo dove la fornitura di acqua è probabilmente non sicura, bevi e lavati i denti con acqua in bottiglia che apri tu stesso. Non usare ghiaccio.
• Fai sesso sicuro. Se ti impegni in rapporti sessuali anali, utilizza un preservativo ogni volta. Evita il sesso orale-anale a meno che tu non sia completamente protetto.

Diagnosi

Per diagnosticare un’infezione da Giardia, il tuo medico probabilmente testerà un campione delle tue feci. Per accuratezza, potresti essere invitato a inviare diversi campioni di feci raccolti nell’arco di alcuni giorni. I campioni vengono quindi esaminati in laboratorio per cercare la presenza di parassiti. I test delle feci possono anche essere utilizzati per monitorare l’efficacia di eventuali trattamenti ricevuti.

Trattamento dell’infezione da Giardia

I bambini e gli adulti con infezione da Giardia senza sintomi di solito non hanno bisogno di trattamento, a meno che queste persone non siano in grado di diffondere i parassiti. Molte persone infettate da Giardia tendono a migliorare da sole nel giro di poche settimane.

Quando i sintomi sono gravi o l’infezione persiste, i medici solitamente trattano l’infezione da Giardia con farmaci come:

• Metronidazolo (Flagyl). Il metronidazolo è l’antibiotico più comunemente usato per l’infezione da Giardia. Gli effetti collaterali possono includere nausea e un sapore metallico in bocca. Non bere alcolici mentre prendi questo farmaco.
• Tinidazolo (Tindamax). Il tinidazolo è altrettanto efficace quanto il metronidazolo e presenta molti degli stessi effetti collaterali, ma può essere somministrato in una sola dose.
• Nitazoxanide (Alinia). Poiché è disponibile in forma liquida, la nitazoxanide può essere più facile da ingoiare per i bambini. Gli effetti collaterali possono includere nausea, gas, occhi gialli e urina di colore giallo brillante.

I farmaci per l’infezione da Giardia non sono raccomandati per le donne in gravidanza, perché possono avere effetti dannosi sul feto. Se i tuoi sintomi sono lievi, il tuo medico potrebbe raccomandare di ritardare il trattamento fino dopo il primo trimestre o oltre. Se il trattamento è necessario, dovresti chiedere al tuo medico qual è la migliore opzione terapeutica disponibile.