Un’infezione dell’articolazione del ginocchio, nota anche come artrite settica del ginocchio, è un’emergenza medica che richiede una diagnosi e un trattamento tempestivi. Batteri, funghi o altri organismi infettivi possono invadere l’articolazione del ginocchio, portando a un’infiammazione rapida, dolore severo e danni articolari. Senza un trattamento precoce, un’infezione del ginocchio può danneggiare permanentemente la cartilagine e l’osso nell’arco di alcuni giorni.
Molte persone scambiano un’infezione dell’articolazione del ginocchio per gotta, pseudogotta o un’altra condizione articolare dolorosa, poiché diversi sintomi sono simili.
Un’infezione dell’articolazione del ginocchio si verifica quando i microrganismi entrano nell’articolazione e si moltiplicano all’interno del liquido sinoviale e nei tessuti circostanti. I batteri causano la maggior parte dei casi, anche se funghi e, raramente, virus possono infettare l’articolazione.
Un sistema immunitario sano di solito previene le infezioni dalle articolazioni. Tuttavia, determinate condizioni mediche, lesioni o procedure possono aumentare questo rischio.
Sintomi di un’infezione dell’articolazione del ginocchio
I sintomi spesso si sviluppano improvvisamente nell’arco di alcune ore o in 2-3 giorni. La maggior parte delle persone sperimenta sintomi severi che peggiorano rapidamente.
I sintomi comuni includono:
- Pain ginocchiale severo che peggiora con il movimento
- Gonfiore rapido del ginocchio
- Sensazione di calore nell’articolazione colpita
- Arrossamento della pelle attorno al ginocchio
- Difficoltà a piegare o raddrizzare il ginocchio
- Impossibilità di portare peso sulla gamba colpita
- Febbre
- Brividi
- Affaticamento.
Alcune persone, in particolare gli anziani o coloro con il sistema immunitario indebolito, possono avere solo febbre lieve o nessuna febbre affatto. Anche in assenza di febbre, dolore severo al ginocchio con gonfiore richiede una valutazione medica urgente.
Cosa causa un’infezione dell’articolazione del ginocchio?
Un’infezione dell’articolazione del ginocchio si sviluppa quando organismi infettivi entrano nell’articolazione. I batteri rappresentano la maggior parte dei casi.
I batteri comuni includono:
- Staphylococcus aureus, incluso Staphylococcus aureus resistente alla meticillina (MRSA)
- Specie di Streptococcus
- Batteri gram-negativi come Escherichia coli, in particolare negli anziani
- Neisseria gonorrhoeae in giovani adulti sessualmente attivi.
Più raramente, funghi o micobatteri possono infettare l’articolazione del ginocchio, in particolare in persone con sistemi immunitari indeboliti.
Situazioni che possono portare a un’infezione dell’articolazione del ginocchio
Infezione che si diffonde attraverso il flusso sanguigno
Una infezione cutanea, infezione del tratto urinario, polmonite, o infezione del flusso sanguigno possono diffondere i batteri nel sangue fino all’articolazione del ginocchio.
Lesioni al ginocchio
Un taglio profondo, una ferita da pugnale, un morso di animale o una lesione penetrante attorno al ginocchio possono introdurre i batteri direttamente nell’articolazione.
Chirurgia al ginocchio
Interventi di sostituzione articolare, ricostruzione dei legamenti o altre operazioni al ginocchio possono occasionalmente introdurre batteri nonostante tecniche sterili cautelose.
Iniezione articolare
Le iniezioni di corticosteroidi, le iniezioni di acido ialuronico o altre procedure articolari comportano un rischio molto basso di infezione.
Sostituzione totale del ginocchio
Un’articolazione artificiale del ginocchio può infettarsi poco dopo l’intervento chirurgico o anche 1-2 anni dopo, se i batteri si diffondono attraverso il flusso sanguigno.
Sistema immunitario indebolito
Le condizioni che indeboliscono il sistema immunitario riducono la capacità dell’organismo di combattere le infezioni. Esempi includono:
- Diabete
- Cancre
- Infezione da HIV
- Malattia renale cronica
- Trattamento con corticosteroidi a lungo termine
- Farmaci immunosoppressori dopo un trapianto d’organo
- Farmaci biologici utilizzati per malattie autoimmuni.
Artrite reumatoide
Le persone con artrite reumatoide hanno un rischio maggiore poiché i danni articolari cronici e i farmaci immunosoppressori rendono più probabile l’insorgere di infezioni.
Uso di droghe ricreative per via endovenosa
L’iniezione di droghe ricreative aumenta il rischio che i batteri entrino nel flusso sanguigno e raggiungano le articolazioni.
Come viene diagnosticata un’infezione dell’articolazione del ginocchio?
I medici combinano i tuoi sintomi, l’esame fisico, esami di laboratorio, studi di imaging e l’analisi del liquido articolare per fare la diagnosi.
Poiché il danno alla cartilagine può verificarsi rapidamente, i medici spesso iniziano immediatamente il processo diagnostico quando sospettano un’infezione articolare.
Revisione della storia medica e esame fisico
Il tuo medico chiederà quando sono iniziati i sintomi, eventuali infortuni recenti, interventi chirurgici recenti, iniezioni articolari, febbre o infezioni recenti, condizioni mediche che aumentano il rischio di infezione o farmaci che stai assumendo.
Durante l’esame fisico, il medico controllerà se hai gonfiore, sensazione di calore, rossore della pelle, dolore e limitato raggio di movimento.
Esami del sangue
Gli esami del sangue possono includere:
- Emocromo completo
- Esame della proteina C-reattiva
- Esame della velocità di sedimentazione eritrocitaria
- Emocolture per identificare i batteri nel flusso sanguigno.
I risultati anomali degli esami del sangue supportano la diagnosi ma non possono confermare un’infezione articolare da soli.
Artrocentesi
L’artrocentesi è il test diagnostico più importante.
Durante questa procedura, un medico inserisce un ago sterile nell’articolazione del ginocchio per raccogliere il liquido sinoviale.
Il liquido viene quindi analizzato in laboratorio per controllare il conteggio delle cellule bianche, cercare batteri utilizzando la colorazione di Gram, eseguire colture batteriche, condurre colture fungine quando clinicamente appropriato o identificare cristalli che possono indicare gotta o pseudogotta.
La coltura del liquido articolare identifica spesso l’organismo esatto che causa l’infezione, aiutando i medici a scegliere il farmaco antibiotico più efficace.
Test di imaging
Gli studi di imaging aiutano a valutare l’articolazione e identificare complicazioni.
I test di imaging comuni includono:
- Radiografie
- Ecografia
- Risonanza magnetica (RM)
- Tomografia computerizzata (TC) in casi selezionati.
Le radiografie iniziali possono apparire normali, mentre la RM può rilevare l’infiammazione articolare e l’infezione ossea o l’infezione dei tessuti molli circostanti con maggiore accuratezza.
Distinguere un’infezione dell’articolazione del ginocchio da altre condizioni
Alcune condizioni assomigliano a un’infezione dell’articolazione del ginocchio perché ciascuna condizione può causare dolore e gonfiore improvvisi.
Infezione dell’articolazione del ginocchio
Le caratteristiche tipiche includono:
- Dolore severo
- Gonfiore rapido
- Sensazione di calore nell’articolazione colpita
- Febbre in molti casi
- Limitazione marcata del movimento
- Risultato positivo della coltura del liquido articolare in molti casi.
L’aspirazione articolare conferma la diagnosi.
Gotta
La gotta si sviluppa quando i cristalli di acido urico si accumulano all’interno di un’articolazione.
Le caratteristiche che suggeriscono la gotta includono:
- Insorgenza improvvisa di dolore severo
- Storia di attacchi di gotta precedenti
- Elevata concentrazione di acido urico in alcune persone
- Crystalli di urato a forma di ago nel liquido articolare.
Le persone con gotta possono anche sviluppare un’infezione articolare, quindi la presenza di cristalli non esclude completamente l’infezione.
Pseudogotta
La pseudogotta è causata da cristalli di pirofosfato di calcio all’interno dell’articolazione.
Le caratteristiche includono:
- Gonfiore doloroso improvviso
- Età avanzata
- Crystalli di pirofosfato di calcio nel liquido articolare.
Proprio come la gotta, la pseudogotta può assomigliare molto all’artrite settica.
Riacutizzazione acuta di artrite reumatoide
Un’infezione dell’articolazione del ginocchio può sembrare un’esacerbazione acuta dell’artrite reumatoide poiché entrambe possono causare dolore articolare, gonfiore, sensazione di calore e riduzione del raggio di movimento. Tuttavia, un’infezione dell’articolazione del ginocchio colpisce tipicamente un’unica articolazione, si sviluppa rapidamente ed è spesso accompagnata da febbre e marcati aumenti dei marcatori infiammatori, mentre un’esacerbazione acuta dell’artrite reumatoide di solito coinvolge più articolazioni in una persona con artrite reumatoide già diagnosticata e progredisce più gradualmente.
Nota che le persone con artrite reumatoide hanno un rischio maggiore di infezione articolare, rendendo essenziale una valutazione attenta.
Trauma articolare severo
Una grave lesione al ginocchio può causare dolore immediato dopo il trauma, gonfiore causato da sanguinamento nell’articolazione, lividi, lesioni ai legamenti o all’osso.
Il tuo medico può utilizzare studi di imaging e aspirazione articolare per distinguere un infortunio traumatico da un’infezione.
Trattare un’infezione dell’articolazione del ginocchio
Il trattamento dovrebbe iniziare il prima possibile poiché il ritardo nel trattamento aumenta il rischio di danni permanenti all’articolazione.
Utilizzo di antibiotici
I medici di solito iniziano a somministrare antibiotici per via endovenosa subito dopo aver raccolto il liquido articolare e le emocolture.
Una volta che i risultati di laboratorio identificano l’organismo responsabile, la terapia antibiotica può essere adattata per mirare a quel specifico microrganismo.
Molti pazienti ricevono prima antibiotici per via endovenosa, seguiti da antibiotici orali dopo un miglioramento clinico.
Drenaggio articolare (rimozione del liquido in eccesso accumulato all’interno di una capsula articolare)
Rimuovere il liquido infetto riduce la pressione, elimina i batteri e migliora l’efficacia degli antibiotici.
I metodi di drenaggio includono l’aspirazione ripetuta con un ago, il lavaggio artroscopico utilizzando piccoli strumenti chirurgici o la chirurgia aperta per infezioni severe o complicate.
Chirurgia
La chirurgia può diventare necessaria quando l’infezione persiste nonostante l’aspirazione, rimangono grandi quantità di tessuto infetto, un’articolazione artificiale del ginocchio è infetta, o si sviluppa un’infezione ossea.
Gestione del dolore
I medici possono raccomandare:
- Farmaci analgesici
- Immovilizzazione temporanea durante le fasi iniziali
- Movimento graduale una volta che l’infezione inizia a migliorare.
Terapia fisica
Dopo che l’infezione è sotto controllo, la terapia fisica aiuta a ripristinare il movimento articolare, la forza muscolare, la capacità di camminare e la funzione del ginocchio.
I tempi tipici di recupero sono:
- Il miglioramento iniziale inizia spesso entro 48-72 ore dall’inizio del trattamento.
- Antibiotici per via endovenosa comunemente continuano per 1-2 settimane, anche se alcune persone necessitano di un trattamento più lungo.
- Il trattamento antibiotico totale dura spesso da 2 a 6 settimane, a seconda della gravità dell’infezione e dell’organismo causativo.
- La riabilitazione fisica può continuare per diverse settimane fino a 2 mesi.
- Il recupero dopo un intervento chirurgico o un’infezione dell’articolazione protesica può richiedere 3-4 mesi.
Le persone che ricevono un trattamento precoce spesso recuperano con una buona funzione articolare. Il trattamento ritardato aumenta il rischio di danni permanenti alla cartilagine, dolore cronico, ridotta mobilità, infezioni ossee o la necessità di ulteriori interventi chirurgici.
