Leucemia linfoblastica acuta: sintomi e trattamento

Che cos’è la leucemia linfocitica acuta?

La leucemia linfocitica acuta è un tipo di cancro del sangue e del midollo osseo. Il midollo osseo è il tessuto spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue.

Il termine “acuta” nella leucemia linfocitica acuta deriva dal fatto che la malattia progredisce rapidamente e produce cellule del sangue immature, invece di cellule mature. Il termine “linfocitica” si riferisce ai globuli bianchi chiamati linfociti, che questa malattia colpisce. La leucemia linfocitica acuta è anche conosciuta come leucemia linfoblastica acuta.

La leucemia linfocitica acuta è il tipo di cancro più comune nei bambini, e i trattamenti portano a buone possibilità di guarigione. La leucemia linfocitica acuta può anche verificarsi negli adulti, anche se le possibilità di cura sono notevolmente ridotte.

Sintomi della leucemia linfocitica acuta

I segni e i sintomi della leucemia linfocitica acuta possono includere:

• Sanguinamento dalle gengive
• Dolore osseo
• Febbre
• Infezioni frequenti
• Sanguinamenti nasali frequenti o gravi
• Linfonodi ingrossati che provocano tumefazioni nel collo, nelle ascelle, nell’addome o nell’inguine
• Pelle pallida
• Difficoltà respiratorie
• Debolezza, affaticamento o una generale diminuzione di energia

Quando è necessario consultare un medico?

È necessario prendere un appuntamento con un medico se noti segni e sintomi persistenti che ti preoccupano.

Molti segni e sintomi della leucemia linfocitica acuta sono simili ai sintomi dell’influenza. Tuttavia, i segni e i sintomi dell’influenza in genere migliorano col tempo. Se i segni e i sintomi non migliorano come previsto, prendi un appuntamento con il tuo medico.

Cosa causa la leucemia linfocitica acuta?

La leucemia linfocitica acuta si verifica quando una cellula del midollo osseo sviluppa cambiamenti (mutazioni) nel suo materiale genetico o DNA. Il DNA di una cellula contiene le istruzioni che dicono a una cellula cosa fare. Normalmente, il DNA informa la cellula di crescere a un tasso stabilito e di morire in un momento stabilito. Nella leucemia linfocitica acuta, le mutazioni dicono alla cellula del midollo osseo di continuare a crescere e dividersi.

Quando questo processo avviene, la produzione di cellule del sangue diventa incontrollata. Il midollo osseo produce cellule immature che si sviluppano in globuli bianchi leucemici chiamati linfoblasti. Queste cellule anormali non sono in grado di funzionare correttamente e possono accumularsi e soffocare le cellule sane.

I ricercatori non sanno chiaramente cosa causi le mutazioni del DNA che possono portare alla leucemia linfocitica acuta.

Fattori di rischio

I fattori che possono aumentare il rischio di leucemia linfocitica acuta includono:

• Trattamento per cancro precedente. Bambini e adulti che hanno ricevuto alcuni tipi di chemioterapia e radioterapia per altri tipi di cancro possono avere un rischio maggiore di sviluppare leucemia linfocitica acuta.
• Esposizione a radiazioni. Persone esposte a livelli molto elevati di radiazioni, come i sopravvissuti a un incidente nucleare, hanno un rischio maggiore di sviluppare leucemia linfocitica acuta.
• Malattie genetiche. Alcuni disturbi genetici, come la sindrome di Down, sono associati a un rischio maggiore di leucemia linfocitica acuta.

Diagnosi di leucemia linfocitica acuta

I test e le procedure utilizzati per diagnosticare la leucemia linfocitica acuta includono:

• Esami del sangue. Gli esami del sangue possono rivelare un numero eccessivo o insufficiente di globuli bianchi, un numero insufficiente di globuli rossi e un numero insufficiente di piastrine. Un esame del sangue può anche mostrare la presenza di cellule blastiche – cellule immature normalmente presenti nel midollo osseo.
• Esame del midollo osseo. Durante l’aspirazione e la biopsia del midollo osseo, un ago viene utilizzato per raccogliere un campione di midollo osseo dall’osso dell’anca o dallo sterno. Il campione viene inviato a un laboratorio per effettuare test e cercare cellule leucemiche. I medici in laboratorio classificheranno le cellule del sangue in tipi specifici in base alle loro dimensioni, forma e altre caratteristiche genetiche o molecolari. Esaminano anche eventuali cambiamenti nelle cellule cancerose e determinano se le cellule leucemiche provengono da linfociti B o T. Queste informazioni aiutano il tuo medico a sviluppare un piano di trattamento.
• Test di imaging. Test di imaging, come la radiografia, una tomografia computerizzata (TC) o un’ecografia, possono aiutare a determinare se il cancro si è diffuso al cervello e al midollo spinale o ad altre parti del corpo.
• Test del liquido spinale. Un test di puntura lombare può essere utilizzato per raccogliere un campione di liquido spinale – il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. Il campione viene testato per verificare la diffusione delle cellule cancerose nel liquido spinale.

Determinare la tua prognosi

Il tuo medico utilizza le informazioni raccolte da questi test e procedure per determinare la tua prognosi e decidere le opzioni di trattamento. Altre tipologie di cancro utilizzano stadi numerici per indicare quanto il cancro si sia diffuso, ma non ci sono stadi per la leucemia linfocitica acuta.

Invece, la gravità della tua condizione è determinata da:

• Il tipo di linfociti coinvolti – cellule B o cellule T
• I cambiamenti genetici specifici presenti nelle tue cellule leucemiche
• La tua età
• I risultati dei test di laboratorio, come il numero di globuli bianchi rilevati in un campione di sangue

Trattamento della leucemia linfocitica acuta

In generale, il trattamento per la leucemia linfocitica acuta ha fasi separate:

• Terapia di induzione. Lo scopo della prima fase di trattamento è eliminare la maggior parte delle cellule leucemiche nel sangue e nel midollo osseo e ripristinare la normale produzione di cellule del sangue.
• Terapia di consolidamento. Nota anche come terapia post-remissione, questa fase del trattamento mira a distruggere eventuali cellule leucemiche rimaste nel corpo.
• Terapia di mantenimento. La terza fase del trattamento previene la ricrescita delle cellule leucemiche. I trattamenti utilizzati in questa fase sono solitamente somministrati a dosi molto più basse per un lungo periodo di tempo, spesso anni.
• Trattamento preventivo al midollo spinale. Durante ciascuna fase della terapia, le persone con leucemia linfocitica acuta possono ricevere un trattamento aggiuntivo per eliminare le cellule leucemiche situate nel sistema nervoso centrale. In questo tipo di trattamento, i farmaci chemioterapici vengono spesso iniettati direttamente nel liquido che circonda il midollo spinale.

A seconda della tua situazione, le fasi di trattamento per la leucemia linfocitica acuta possono estendersi da due a tre anni.

I metodi di trattamento possono includere:

• Chemioterapia. La chemioterapia, che utilizza farmaci per uccidere le cellule cancerose, è tipicamente utilizzata come terapia di induzione per bambini e adulti con leucemia linfocitica acuta. I farmaci chemioterapici possono anche essere utilizzati nelle fasi di consolidamento e mantenimento.
• Terapia mirata. I trattamenti farmacologici mirati si concentrano su anomalie specifiche presenti all’interno delle cellule tumorali. Bloccare queste anomalie può portare alla morte delle cellule cancerose. Le tue cellule leucemiche saranno testate per verificare se la terapia mirata possa essere utile per te. La terapia mirata può essere utilizzata da sola o in combinazione con la chemioterapia per terapia di induzione, terapia di consolidamento o terapia di mantenimento.
• Terapia con radiazioni. La terapia con radiazioni utilizza fasci ad alta potenza, come raggi X o protoni, per uccidere le cellule cancerose. Se le cellule tumorali si sono diffuse nel sistema nervoso centrale, il tuo medico può raccomandare la terapia con radiazioni.
• Trapianto di midollo osseo. Un trapianto di midollo osseo, noto anche come trapianto di cellule staminali, può essere utilizzato come terapia di consolidamento o per trattare le recidive se si verificano. Questa procedura consente a una persona con leucemia di ristabilire un midollo osseo sano sostituendo il midollo osseo leucemico con midollo senza leucemia proveniente da una persona sana. Un trapianto di midollo osseo inizia con dosi elevate di chemioterapia o radiazioni per distruggere il midollo osseo che produce leucemia. Il midollo viene quindi sostituito con midollo osseo di un donatore compatibile (trapianto allogenico).
• Ingegnerizzazione delle cellule immunitarie per combattere la leucemia. Un trattamento specializzato chiamato terapia con cellule T a recettore chimerico (CAR-T) prevede il prelievo delle cellule T combattenti i germi del tuo corpo, la loro ingegnerizzazione per combattere il cancro e la reinfusione nel tuo corpo. La terapia CAR-T potrebbe essere un’opzione per bambini e giovani adulti. Potrebbe essere utilizzata per terapia di consolidamento o per trattare le recidive.
• Studi clinici. Gli studi clinici sono esperimenti per testare nuove terapie per il cancro e nuovi modi di utilizzare trattamenti esistenti. Mentre gli studi clinici ti offrono o al tuo bambino la possibilità di provare i più recenti trattamenti per il cancro, i benefici e i rischi del trattamento possono essere incerti. Discute i benefici e i rischi degli studi clinici con il tuo medico.

Trattamento per adulti anziani

Gli adulti anziani, come quelli oltre i 65 anni, tendono a sperimentare più complicazioni dai trattamenti. E gli adulti anziani generalmente hanno una prognosi peggiore rispetto ai bambini trattati per leucemia linfocitica acuta.

Discuti le tue opzioni con il tuo medico. In base alla tua salute generale e ai tuoi obiettivi, potresti decidere di sottoporti a trattamento per la tua leucemia.

Alcune persone possono scegliere di rinunciare al trattamento per il cancro, concentrandosi invece su trattamenti che migliorano i sintomi e aiutano a sfruttare al meglio il tempo rimanente.

Terapie alternative

Nessun metodo di trattamento alternativo ha dimostrato di curare la leucemia linfocitica acuta. Tuttavia, alcune terapie alternative possono aiutare ad alleviare gli effetti collaterali del trattamento per il cancro e a rendere te o il tuo bambino più a vostro agio. Discute le tue opzioni con il tuo medico, poiché alcuni trattamenti alternativi potrebbero interferire con i trattamenti per il cancro, come la chemioterapia.

I trattamenti alternativi che possono alleviare i sintomi includono:

• Agopuntura
• Esercizio fisico
• Massaggio
• Meditazione
• Attività di rilassamento, tra cui yoga e tai-chi