Il diabete di tipo 2 si sviluppa quando il nostro corpo non riesce a utilizzare efficacemente l’insulina. L’insulina è un ormone che aiuta a spostare il glucosio dal sangue alle cellule. Quando l’insulina perde efficacia, i livelli di glucosio nel sangue aumentano e possono danneggiare molti organi nel tempo.
L’obesità è uno dei fattori di rischio più forti per il diabete di tipo 2. Tuttavia, alcune persone sviluppano diabete di tipo 2 anche se non sono obese. Gli scienziati continuano a indagare perché la resistenza all’insulina si verifichi in questo gruppo di pazienti.
Un recente studio condotto in Brasile, pubblicato sulla rivista Nutrients, suggerisce che gli acidi grassi omega-3 dell’olio di pesce possano ridurre la resistenza all’insulina e l’infiammazione nel diabete di tipo 2 non obeso. I risultati provengono da una ricerca sui ratti, ma forniscono indizi importanti su come l’infiammazione contribuisca al diabete.
Comprendere la resistenza all’insulina
La resistenza all’insulina si verifica quando le cellule nei muscoli, nel fegato e nel tessuto adiposo rispondono male all’insulina. Di conseguenza, il glucosio rimane nel flusso sanguigno anziché entrare nelle cellule.
Il pancreas risponde producendo più insulina. Col passare del tempo, il pancreas può avere difficoltà a tenere il passo con le richieste del corpo. I livelli di glucosio nel sangue aumentano e si sviluppa il diabete.
Molti ricercatori ora considerano la resistenza all’insulina sia un problema metabolico che infiammatorio. L’infiammazione cronica può interferire con il segnale dell’insulina e rendere più difficile per le cellule rispondere all’insulina.
Il diabete di tipo 2 può verificarsi senza obesità
Molte persone associano il diabete di tipo 2 al sovrappeso. Sebbene l’obesità aumenti il rischio, non ogni persona con diabete di tipo 2 è in sovrappeso.
I ricercatori stimano che circa il 15% delle persone con diabete di tipo 2 in tutto il mondo non siano obese.
Gli scienziati credono che diversi fattori contribuiscano a causare il diabete in questo gruppo, tra cui:
- Fattori genetici
- Risposte immunitarie anomale
- Infiammazione cronica
- Cambiamenti nella funzione del sistema digestivo
- Alterazioni nel segnale ormonale.
Poiché l’obesità è assente in questi pazienti, i ricercatori sospettano che diversi meccanismi biologici guidino la resistenza all’insulina.
Come i ricercatori hanno studiato l’olio di pesce
Il team di ricerca ha utilizzato i ratti Goto-Kakizaki, un modello animale ben consolidato per il diabete di tipo 2 non obeso.
I ricercatori hanno somministrato integratori di olio di pesce ai ratti tre volte a settimana per otto settimane. L’olio di pesce conteneva due importanti acidi grassi omega-3:
- Acido eicosapentaenoico
- Acido docosaesaenoico.
Dopo il periodo di trattamento, i ricercatori hanno misurato i livelli di glucosio nel sangue, colesterolo, marcatori infiammatori e resistenza all’insulina.
L’olio di pesce ha migliorato diversi marcatori metabolici
I ratti che hanno ricevuto l’olio di pesce hanno mostrato diversi miglioramenti rispetto ai ratti non trattati.
I ricercatori hanno osservato una riduzione della resistenza all’insulina, un migliore controllo del glucosio, un’attività infiammatoria ridotta, un colesterolo totale più basso, una riduzione del colesterolo LDL e un livello di trigliceridi inferiore.
Questi risultati suggeriscono che gli acidi grassi omega-3 possano influenzare sia il metabolismo che l’infiammazione.
Il ruolo dell’infiammazione nel diabete
L’infiammazione è un meccanismo di difesa naturale che aiuta il nostro corpo a combattere le infezioni e a riparare le lesioni.
Tuttavia, l’infiammazione cronica può diventare dannosa. Un’attività infiammatoria persistente può interrompere il normale segnale dell’insulina e promuovere la resistenza all’insulina.
Molte cellule immunitarie rilasciano proteine chiamate citochine. Alcune citochine aumentano l’infiammazione, mentre altre aiutano a controllarla.
Negli individui con diabete correlato all’obesità, il tessuto adiposo ingrandito rilascia spesso citochine infiammatorie. Queste citochine contribuiscono a causare la resistenza all’insulina.
I ricercatori hanno scoperto che un processo infiammatorio simile può verificarsi nel diabete non obeso, anche senza un eccesso di grasso corporeo.
Come l’olio di pesce ha influenzato le cellule immunitarie
Questo studio si è concentrato sui linfociti, che sono globuli bianchi che aiutano a regolare le risposte immunitarie.
Ricerche precedenti hanno mostrato che i ratti diabetici non obesi avevano linfociti che producevano segnali infiammatori eccessivi.
Il supplemento di olio di pesce sembrava modificare il comportamento di queste cellule immunitarie.
I ricercatori hanno osservato una riduzione dell’attività dei linfociti pro-infiammatori, una diminuzione dei linfociti T-helper 1 infiammatori, una diminuzione dei linfociti T-helper 17 infiammatori e un aumento dei linfociti T-regolatori.
I linfociti T-regolatori aiutano a controllare le risposte immunitarie eccessive e a limitare l’infiammazione.
Questo cambiamento ha creato un ambiente più anti-infiammatorio all’interno del corpo.
Come gli acidi grassi omega-3 possono ridurre la resistenza all’insulina
I ricercatori credono che gli acidi grassi omega-3 migliorino la sensibilità all’insulina modificando l’equilibrio dell’attività immunitaria.
Quando i segnali infiammatori diminuiscono, le vie di segnalazione dell’insulina possono funzionare più efficacemente.
Di conseguenza, le cellule rispondono meglio all’insulina, il glucosio entra nelle cellule in modo più efficiente, i livelli di glucosio nel sangue diventano più facili da controllare e la salute metabolica migliora.
Questo meccanismo può spiegare perché l’olio di pesce abbia ridotto la resistenza all’insulina nei ratti diabetici.
Prove dagli studi sull’uomo
Lo studio brasiliano è stato condotto sugli animali, non sugli esseri umani. Pertanto, i risultati non dimostrano che l’olio di pesce produca gli stessi effetti sugli esseri umani.
Tuttavia, studi recenti sugli esseri umani hanno riportato tendenze simili.
Un trial clinico randomizzato pubblicato nel 2025 ha esaminato l’integrazione di olio di pesce in adulti sani di mezza età e anziani. I ricercatori hanno riscontrato aumenti nei livelli di acidi grassi omega-3 nel sangue insieme a riduzioni dei livelli di insulina a digiuno e dei marcatori di resistenza all’insulina.
Un altro studio pubblicato nel 2024 ha esaminato persone con diabete di tipo 2 e ha trovato una relazione tra i livelli di omega-3 e il controllo glicemico a lungo termine. I ricercatori hanno suggerito che l’assunzione di omega-3 possa influenzare la gestione del diabete, sebbene questo argomento rimanga controverso.
Questi risultati supportano ulteriori indagini, ma non stabiliscono l’olio di pesce come un trattamento per il diabete.
Limitazioni importanti di questa ricerca
Ci sono diverse limitazioni da considerare quando si interpretano i risultati di questa ricerca.
Innanzitutto, lo studio ha coinvolto ratti piuttosto che esseri umani. Gli studi sugli animali spesso aiutano i ricercatori a comprendere i meccanismi biologici, ma le risposte umane possono differire.
In secondo luogo, i ricercatori non hanno ancora identificato la dose ideale di acidi grassi omega-3 per le persone non obese con diabete di tipo 2.
In terzo luogo, gli scienziati devono ancora determinare quali formulazioni di omega-3 forniscono il massimo beneficio.
Grandi trials clinici sugli esseri umani saranno necessari prima che i medici possano fare raccomandazioni specifiche basate su questi risultati.
Documento di riferimento:
São Paulo Research Foundation (FAPESP). Gli acidi grassi omega-3 indeboliscono le caratteristiche infiammatorie dei linfociti e migliorano il controllo glicemico nei ratti diabetici goto-kakizaki non obesi. Nutrients, 2024; 16 (23): 4106 DOI: 10.3390/nu16234106
