Malaria: cause, sintomi e trattamento

Informazioni generali

La malaria è una malattia causata da un parassita. Questo parassita viene trasmesso agli esseri umani attraverso le punture di zanzare infette. Le persone che hanno la malaria di solito si sentono molto male, con alta febbre e brividi. Ogni anno, circa 210 milioni di persone vengono infettate dalla malaria e circa 440.000 persone muoiono a causa di questa malattia. La maggior parte delle persone che muoiono per la malattia sono bambini piccoli in Africa.

Sebbene la malaria sia rara nei climi temperati, questa malattia è ancora comune nei paesi tropicali e subtropicali. Gli esperti sanitari nel mondo stanno cercando di ridurre l’incidenza della malaria distribuendo reti da letto per proteggere le persone dalle punture delle zanzare durante il sonno. Gli scienziati di tutto il mondo stanno lavorando per sviluppare un vaccino per prevenire la malaria.

Se viaggi in luoghi dove la malaria è comune, devi prevenire le punture di zanzare indossando abbigliamento protettivo, usando repellenti per insetti e dormendo sotto reti antiparassitarie. A seconda dell’area che stai visitando e dei tuoi fattori di rischio per l’infezione, potresti anche aver bisogno di assumere farmaci preventivi prima, durante e dopo il tuo viaggio. Molti parassiti della malaria sono ora resistenti ai farmaci comuni usati per trattare questa malattia.

Sintomi della malaria

Un’infezione da malaria di solito presenta i seguenti sintomi:

• Febbre
• Brividi
• Mal di testa
• Nausea e vomito
• Dolori muscolari e affaticamento

Altri sintomi possono includere:

• Sudorazione
• Dolore toracico o addominale
• Tosse

Alcune persone che hanno la malaria sperimentano cicli di “attacchi” di malaria. Un attacco in genere inizia con brividi e brividi, seguito da febbre alta, sudorazione e ritorno alla temperatura normale. I sintomi della malaria di solito iniziano entro poche settimane dalla puntura di una zanzara infetta. Tuttavia, alcuni tipi di parassiti della malaria possono rimanere dormienti nel tuo corpo per fino a un anno.

Quando è necessario consultare un medico?

Parla con il tuo medico se hai febbre mentre sei residente o dopo aver viaggiato in una regione ad alto rischio di malaria. I parassiti che causano la malaria possono rimanere dormienti nel tuo corpo per fino a un anno. Se hai sintomi gravi, cerca immediatamente assistenza medica.

Cause

La malattia malaria è causata dal parassita Plasmodium. Questo parassita può essere trasmesso agli esseri umani attraverso le punture di zanzare infette. Ci sono molti tipi diversi di parassiti Plasmodium, ma solo 5 tipi causano la malaria negli esseri umani.

Ciclo di trasmissione della zanzara

• Una zanzara non infetta. Una zanzara diventa infetta quando punge una persona che ha la malaria.
• Trasmissione del parassita. Se questa zanzara ti punge in futuro, può trasmettere i parassiti della malaria a te.
• Nel fegato. Una volta che i parassiti entrano nel tuo corpo, viaggiano verso il tuo fegato. Alcuni tipi di parassiti della malaria possono rimanere dormienti nel tuo fegato per un anno intero.
• Nel flusso sanguigno. Quando i parassiti maturano, lasciano il fegato e infettano i tuoi globuli rossi. È in questo momento che le persone di solito sviluppano sintomi di malaria.
• Verso la prossima persona. Se una zanzara non infetta ti punge in questo momento del ciclo, diventerà infetta con i tuoi parassiti della malaria e può trasmettere i parassiti alle altre persone che punge.

Altri modi di trasmissione della malattia:

Poiché i parassiti che causano la malaria colpiscono i globuli rossi, le persone possono anche contrarre la malaria per esposizione a sangue infetto, inclusi:

• Dal madre al bambino non nato
• Attraverso trasfusioni di sangue
• Condivisione di aghi usati per iniettare droghe

Fattori di rischio

Il principale fattore di rischio per sviluppare la malattia malaria è vivere o visitare aree dove questa malattia è comune. Ci sono molti tipi diversi di parassiti della malaria. Il tipo che causa le complicazioni più gravi si trova più comunemente in:

• Paesi africani a sud del Deserto del Sahara
• Il subcontinente asiatico
• Nuova Guinea, Repubblica Dominicana e Haiti

Persone ad alto rischio

Le persone ad alto rischio di gravi malattie da malaria includono:

• Bambini piccoli e neonati
• Adulto anziani
• Viaggiatori provenienti da aree senza malaria
• Donne in gravidanza e i loro bambini non nati

Povertà, mancanza di conoscenze e scarso o nessun accesso all’assistenza sanitaria contribuiscono anche alle morti da malaria nel mondo.

Immunità parziale

I residenti di una regione malaria possono essere esposti a questa malattia così frequentemente da acquisire un’immunità parziale, che può ridurre la gravità dei sintomi della malaria. Tuttavia, questa immunità parziale può scomparire se ti trasferisci in un paese dove non sei più esposto frequentemente al parassita.

Complicazioni della malattia da malaria

La malattia da malaria può essere fatale, in particolare la malaria causata dal tipo di parassita comune nelle parti tropicali dell’Africa. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie stimano che il 91% di tutte le morti da malaria avvenga in Africa, principalmente nei bambini sotto i 5 anni.

Nella maggior parte dei casi, le morti per malaria sono correlate a una o più gravi complicazioni, tra cui:

• Malaria cerebrale. Se le cellule del sangue piene di parassiti bloccano piccoli vasi sanguigni nel tuo cervello (malaria cerebrale), può verificarsi gonfiore del cervello o danni cerebrali. La malaria cerebrale può causare convulsioni e coma.
• Problemi respiratori. Il liquido accumulato nei polmoni (edema polmonare) può rendere difficile respirare.
• Insufficienza d’organo. La malaria può causare insufficienza renale o epatica, o far esplodere la milza. Qualcuno di questi problemi può essere potenzialmente letale.
• Anemia. La malaria danneggia i globuli rossi, il che può risultare in anemia.
• Ipoglicemia. Le forme gravi di malaria possono causare bassi livelli di zucchero nel sangue (ipoglicemia), così come la chinina — uno dei farmaci più comuni usati per combattere la malaria. Livelli di zucchero molto bassi possono portare al coma o alla morte.

La malaria può recidivare

Alcuni tipi di parassita della malaria, che tipicamente causano forme lievi della malattia, possono persistere per anni e causare ricadute.

Come prevenire la malattia da malaria

Se vivi o stai viaggiando in un’area dove la malaria è comune, devi prendere misure per evitare le punture di zanzare. Le zanzare sono più attive tra il crepuscolo e l’alba. Per proteggerti dalle punture di zanzare, dovresti:

• Copri la pelle. Indossa pantaloni e magliette a maniche lunghe.
• Applica repellenti per insetti su pelle e abbigliamento. Gli spray contenenti DEET possono essere usati sulla pelle, e gli spray contenenti permetrina sono sicuri da applicare sugli abiti.
• Dormi sotto una rete da letto. Le reti da letto, in particolare quelle trattate con insetticidi, aiutano a prevenire le punture di zanzare durante il sonno.

Medicinali preventivi

Prima di viaggiare in una località in cui la malaria è comune, dovresti chiedere al tuo medico se devi prendere farmaci prima, durante e dopo il tuo viaggio per aiutarti a proteggerti dai parassiti della malaria.

In generale, i farmaci assunti per prevenire la malaria sono gli stessi farmaci usati per trattare questa malattia. Il tuo medico deve sapere quando e dove ti recherai, in modo da poter valutare il tuo rischio di infezione da malaria e, se necessario, prescriverti il farmaco che funzionerà meglio sul tipo di parassita della malaria più comunemente trovato in quella regione.

Ancora nessun vaccino

Gli scienziati di tutto il mondo stanno cercando di sviluppare un vaccino sicuro ed efficace contro la malaria. Tuttavia, al momento non esiste ancora un vaccino contro la malaria approvato per uso umano.

Diagnosi

Per diagnosticare la malaria, il tuo medico esaminerà la tua storia clinica, condurrà un esame fisico e richiederà esami del sangue. Gli esami del sangue sono l’unico modo per confermare una diagnosi di malaria. Gli esami del sangue mostreranno:

• La presenza del parassita nel sangue, per confermare che hai la malaria
• Quale tipo di parassita della malaria sta causando i tuoi sintomi
• Se la tua infezione è causata da un parassita resistente a determinati farmaci

Altri esami del sangue aiutano a determinare se la malattia sta causando complicazioni gravi.

Alcuni esami del sangue possono richiedere diversi giorni per essere completati, mentre altri possono fornire risultati in meno di 15 minuti.

Trattamento della malattia da malaria

La malattia da malaria è trattata con farmaci prescritti per uccidere il parassita. I tipi di farmaci e la durata del trattamento varieranno, a seconda di:

• Quale tipo di parassita della malaria hai
• La gravità dei tuoi sintomi
• La tua età
• Se sei incinta

Farmaci

I farmaci antimalarici più comuni includono:

• Terapeuti combinati a base di artemisinina (ACTs). In molti casi, gli ACT sono il trattamento di prima linea per la malaria. Ci sono diversi tipi di ACT. Esempi includono artemetere-lumefantrina (Coartem) e artesunato-amodiachina. Ogni ACT è una combinazione di due o più farmaci che agiscono contro il parassita della malaria in modi diversi.
• Fosfato di clorochina. La clorochina è il trattamento preferito per qualsiasi parassita sensibile a questo farmaco. Ma in molte parti del mondo, i parassiti che causano la malaria sono resistenti alla clorochina, e questo farmaco non è più un trattamento efficace.

Altri comuni farmaci antimalarici includono:

• Combinazione di atovaquone e proguanil (Malarone)
• Chinino solfato (Qualaquin) con doxiciclina (Vibramycin, Monodox, altri)
• Meflochina
• Fosfato di primaquina

Possibili trattamenti futuri

Nuovi farmaci antimalarici sono in fase di ricerca e sviluppo. Il trattamento della malaria è caratterizzato da una continua lotta tra parassiti resistenti ai farmaci (che stanno evolvendo) e la ricerca di nuove formulazioni farmacologiche. Ad esempio, un tipo di parassita della malaria ha dimostrato resistenza a quasi tutti i farmaci antimalarici disponibili.