Meningite: cause, sintomi e trattamento

La meningite è un’infiammazione del fluido e delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale.

Il gonfiore causato dalla meningite generalmente innesca sintomi quali mal di testa, febbre e rigidità del collo.

La maggior parte dei casi di meningite nel nostro paese è causata da un’infezione virale, ma le infezioni batteriche, parassitarie e fungine possono anch’esse causare meningite. Alcuni casi di meningite si risolvono senza trattamento in poche settimane. Altri casi possono essere letali e richiedere un trattamento antibiotico d’urgenza.

Cerca immediatamente un’assistenza medica se sospetti che qualcuno abbia la meningite. Un trattamento precoce della meningite batterica può prevenire gravi complicazioni.

Sintomi della meningite

I primi sintomi della meningite possono imitare l’influenza. I sintomi possono svilupparsi nell’arco di diverse ore o in pochi giorni.

Questi sono i sintomi in chiunque abbia più di 2 anni:

• Febbre alta improvvisa
• Rigidità del collo
• Mal di testa severo che sembra diverso dal normale
• Mal di testa con nausea o vomito
• Confusione o difficoltà a concentrarsi
• Convulsioni
• Sonno eccessivo o difficoltà a svegliarsi
• Sensibilità alla luce
• Perdita dell’appetito o mancanza di sete
• Rash cutaneo (a volte)

Segni nei neonati:

• Febbre alta
• Pianto costante
• Sonno eccessivo o irritabilità
• Difficoltà a svegliarsi dal sonno
• Inattività o letargia
• Non si sveglia per mangiare
• Mangia poco
• Vomito
• Un rigonfiamento nella zona morbida sulla parte superiore della testa di un bambino (fontanella)
• Rigidità nel corpo e nel collo

I neonati con meningite possono essere difficili da confortare e potrebbero addirittura piangere di più quando vengono tenuti in braccio.

Quando hai bisogno di vedere un medico?

Cerca immediatamente assistenza medica se tu o qualcuno della tua famiglia presenta sintomi di meningite, come:

• Febbre
• Mal di testa severo e persistente
• Confusione
• Vomito
• Rigidità del collo

La meningite batterica è grave e può rivelarsi fatale in pochi giorni se non viene trattata rapidamente con antibiotici. Un trattamento ritardato aumenta il rischio di danni cerebrali permanenti o di morte.

È necessario parlare con un medico se qualcuno con cui viva o lavori ha la meningite. Potresti aver bisogno di assumere farmaci per prevenire l’infezione.

Cause della meningite

Le infezioni virali sono la causa più comune di meningite, seguite dalle infezioni batteriche e, raramente, da infezioni fungine e parassitarie. Poiché le infezioni batteriche possono essere letali, è importante identificare la causa.

Meningite batterica

I batteri che entrano nel flusso sanguigno e viaggiano verso il cervello e il midollo spinale causano meningite batterica acuta. Tuttavia, questa malattia può anche verificarsi quando i batteri invadono direttamente le meningi. I batteri possono infiltrarsi attraverso un’infezione all’orecchio o ai seni paranasali, una frattura del cranio o in seguito a interventi chirurgici (raramente).

Questi ceppi di batteri di solito causano meningite batterica acuta:

• Streptococcus pneumoniae (pneumococcus). Questo batterio è la causa più comune di meningite batterica in neonati, bambini piccoli e adulti negli Stati Uniti. Di solito causa polmonite, infezioni dell’orecchio o infezioni sinuali. Un vaccino può aiutare a prevenire questa infezione.
• Neisseria meningitidis (meningococcus). Questo batterio è un’altra causa principale di meningite batterica. Questi batteri causano comunemente un’infezione delle vie respiratorie superiori, ma possono provocare meningite meningococcica quando entrano nel flusso sanguigno. Questa è un’infezione ad alta contagiosità che colpisce soprattutto adolescenti e giovani adulti. L’infezione può causare epidemie nei dormitori universitari, nelle scuole residenziali e nelle basi militari. Un vaccino può aiutare a prevenire l’infezione. Anche se vaccinati, coloro che sono stati in contatto ravvicinato con una persona affetta da meningite meningococcica dovrebbero ricevere un antibiotico orale per prevenire la malattia.
• Haemophilus influenzae (haemophilus). Il batterio Haemophilus influenzae di tipo b (Hib) era un tempo la principale causa di meningite batterica nei bambini. Tuttavia, nuovi vaccini Hib hanno ridotto notevolmente il numero di casi di questo tipo di meningite.
• Listeria monocytogenes (listeria). Questi batteri possono trovarsi in formaggi non pastorizzati, hot dog e affettati. Le donne in gravidanza, i neonati, gli anziani e le persone con sistema immunitario indebolito sono i più suscettibili. La listeria può attraversare la barriera placentare e le infezioni nella fase avanzata di gravidanza possono essere fatali per il bambino.

Meningite virale

La meningite virale è di solito lieve e spesso si risolve da sola. La maggior parte dei casi è causata da un gruppo di virus noti come enterovirus. Questi virus sono più comuni a fine estate e inizio autunno. Virus come il virus herpes simplex, HIV, il virus della parotite, il virus del Nilo occidentale e altri possono anch’essi causare meningite virale.

Meningite cronica

Organismi a crescita lenta (come funghi e Mycobacterium tuberculosis) che invadono le membrane e il fluido che circonda il tuo cervello causano meningite cronica. La meningite cronica si sviluppa in due settimane o più. I sintomi della meningite cronica includono mal di testa, febbre, vomito e confusione mentale. Questi sintomi sono simili a quelli della meningite acuta.

Meningite fungina

La meningite fungina non è comune. La meningite fungina è simile alla meningite batterica acuta. Le persone contraggono questa malattia respirando le spore fungine che possono trovarsi nel terreno, nel legno in decomposizione e nelle feci degli uccelli. La meningite fungina non è contagiosa da persona a persona. La meningite criptococcica è una forma comune di questa malattia e colpisce le persone con deficienze immunitarie, come l’AIDS. Questa malattia è potenzialmente letale se non trattata con un farmaco antifungino. Anche con il trattamento, la meningite fungina può ripresentarsi.

Meningite parassitaria

I parassiti possono causare un raro tipo di meningite chiamata meningite eosinofila. La meningite parassitaria può anche essere causata da un’infezione da tenie nel cervello (cisticercosi) o da malaria cerebrale. La meningite amebica è un altro tipo, ma rara. Le persone possono contrarre questa malattia nuotando in acque dolci e può rapidamente diventare letale.

I principali parassiti che causano meningite infettano generalmente gli animali. Le persone sono solitamente infettate mangiando cibi contaminati da questi parassiti. La meningite parassitaria non si diffonde da persona a persona.

Altre cause di meningite

La meningite può anche derivare da cause non infettive, come reazioni chimiche, allergie ai farmaci, alcuni tipi di tumori e malattie infiammatorie, come la sarcoidosi.

Fattori di rischio

I rischi di contrarre la meningite includono:

• Saltare le vaccinazioni.
• Età. La maggior parte dei casi di meningite virale si verifica in bambini di età inferiore ai 5 anni. La meningite batterica è comune nelle persone di età inferiore ai 20 anni.
• Vivere in un contesto comunitario. Gli studenti universitari che vivono nei dormitori e i bambini in scuole residenziali e strutture di assistenza all’infanzia sono a maggior rischio di meningite meningococcica. Questo perché il batterio si diffonde attraverso la via respiratoria e si propaga rapidamente tra grandi gruppi di persone.
• Gravidanza. La gravidanza aumenta il rischio di listeriosi — un’infezione causata dai batteri listeria. Questi batteri possono anche causare meningite. La listeriosi aumenta il rischio di aborto spontaneo, morti in utero e parto pretermine.
• Sistema immunitario compromesso. AIDS, alcolismo, diabete, uso di farmaci immunosoppressori e altri fattori che influenzano il sistema immunitario ti rendono più suscettibile alla meningite. Avere la milza rimossa aumenta anche il rischio, e chiunque non abbia la milza dovrebbe essere vaccinato per ridurre quel rischio.

Complicazioni della meningite

Le complicazioni della meningite possono essere gravi. Più a lungo tu o tuo figlio avrete la malattia senza trattamento, maggiore sarà il rischio di convulsioni e danni neurologici permanenti. Le complicazioni dovute alla meningite includono:

• Perdita dell’udito
• Difficoltà di memoria
• Difficoltà di apprendimento
• Danni cerebrali
• Problemi di deambulazione
• Convulsioni
• Insufficienza renale
• Shock
• Morte

Con un trattamento tempestivo, anche le persone con meningite severa possono avere una buona ripresa.

Prevenzione della meningite

I batteri o i virus comuni che possono causare meningite possono diffondersi attraverso la tosse, gli starnuti, il bacio o la condivisione di utensili da mangiare, spazzolini da denti o sigarette.

Questi passaggi possono aiutare a prevenire la meningite:

• Lavati le mani per prevenire la diffusione dei germi.
• Pratica una buona igiene. Non condividere bevande, cibi, utensili da mangiare, balsami per le labbra o spazzolini da denti con nessun altro.
• Rimani in salute. Mantieni il tuo sistema immunitario riposando a sufficienza, facendo esercizio fisico regolarmente e seguendo una dieta sana.
• Copri la bocca quando tossisci o starnutisci.
• Se sei incinta, fai attenzione con il cibo. Riduci il rischio di listeriosi cuocendo la carne a 165°F (74°C).

Vaccinazioni

Alcune forme di meningite batterica sono prevenibili con i seguenti vaccini:

• Un vaccino contro l’Haemophilus influenzae di tipo b (Hib). L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) raccomandano questo vaccino per i bambini a partire da circa 2 mesi di età. Questo vaccino è anche raccomandato per alcuni adulti, inclusi quelli che hanno la malattia delle cellule falciformi o l’AIDS e quelli che non hanno una milza.
• Vaccino coniugato pneumococcico (PCV13). Questo vaccino fa parte del programma di vaccinazione di routine raccomandato dall’OMS e dal CDC per i bambini di meno di 2 anni. Dosi aggiuntive sono raccomandate per i bambini di età compresa tra 2 e 5 anni che sono ad alto rischio di malattie pneumococciche, inclusi i bambini che hanno malattie cardiache o polmonari croniche o cancro.
• Vaccino polisaccaridico pneumococcico (PPSV23). I bambini più grandi e gli adulti che necessitano di protezione dai batteri pneumococcici possono ricevere questo vaccino. Il CDC raccomanda il vaccino PPSV23 per tutti gli adulti over 65; per adulti più giovani e bambini di età superiore ai 2 anni che hanno un sistema immunitario debole o malattie croniche come malattie cardiache, diabete o anemia falciforme; e per chiunque non abbia una milza.
• Vaccino coniugato meningococcico. Il CDC raccomanda che venga somministrata una dose singola ai bambini di età compresa tra 11 e 12 anni, con un richiamo somministrato a 16 anni. Se il vaccino viene somministrato per la prima volta tra i 13 ei 15 anni, il richiamo è raccomandato tra i 16 e i 18 anni. Se la prima iniezione viene data a 16 anni o più, non è necessario alcun richiamo. Questo vaccino può anche essere somministrato a bambini di età compresa tra 2 mesi e 10 anni che sono ad alto rischio di meningite batterica o che sono stati esposti a qualcuno con la malattia. Questo vaccino viene anche utilizzato per vaccinare persone sane ma precedentemente non vaccinate che sono state esposte in focolai.

Trattamento della meningite

Il trattamento dipende dal tipo di meningite che tu o tuo figlio avete.

Meningite batterica

La meningite batterica acuta deve essere trattata immediatamente con antibiotici per via endovenosa e, a volte, corticosteroidi. Questo aiuta a garantire il recupero e ridurre il rischio di complicazioni, come gonfiore del cervello e convulsioni.

Il tipo di antibiotico o la combinazione di antibiotici dipende dal tipo di batteri che causano l’infezione. Il tuo medico potrebbe raccomandare un antibiotico ad ampio spettro fino a quando non sarà in grado di determinare la causa esatta della meningite.

Il tuo medico potrebbe drenare eventuali seni o mastoidi infetti — le ossa dietro l’orecchio esterno che si collegano all’orecchio medio.

Meningite virale

Gli antibiotici non possono curare la meningite virale e la maggior parte dei casi migliora da sola in diverse settimane. Il trattamento dei casi lievi di meningite virale di solito include:

• Riposo a letto
• Molti liquidi
• Farmaci per il dolore da banco per aiutare a ridurre la febbre e alleviare i dolori corporei

Il tuo medico potrebbe prescrivere corticosteroidi per ridurre il gonfiore nel cervello e un farmaco anticonvulsivante per controllare le convulsioni. Se un virus herpes ha causato la tua meningite, è disponibile un farmaco antivirale.

Altri tipi di meningite

Se la causa della tua meningite è sconosciuta, il tuo medico può iniziare un trattamento antivirale e antibiotico mentre si determina la causa.

Il trattamento per la meningite cronica si basa sulla causa sottostante. I farmaci antifungini trattano la meningite fungina, e una combinazione di antibiotici specifici può trattare la meningite tubercolare. Tuttavia, questi farmaci possono avere effetti collaterali gravi, quindi il trattamento potrebbe essere posticipato fino a quando un laboratorio può confermare che la causa è fungina.

La meningite non infettiva dovuta a reazione allergica o malattia autoimmune può essere trattata con corticosteroidi. In alcuni casi, non è necessario alcun trattamento perché la malattia può risolversi da sola. La meningite correlata al cancro richiede una terapia per quel specifico cancro.