Pneumonite: sintomi, cause, diagnosi e trattamento

Panoramica

La pneumonite è un termine generale che si riferisce all’infiammazione del tessuto polmonare. Tecnicalmente, la polmonite è un tipo di pneumonite poiché l’infezione causa infiammazione. Tuttavia, il termine pneumonite è solitamente usato dai medici per riferirsi a cause non infettive di infiammazione polmonare.

Le cause comuni di pneumonite includono irritanti aerei sul lavoro o nei tuoi hobby. Inoltre, alcuni tipi di trattamenti oncologici e dozzine di farmaci possono causare pneumonite.

La difficoltà respiratoria — spesso accompagnata da una tosse secca — è il sintomo più comune della pneumonite. Sono necessari test specialistici per formulare una diagnosi. Il trattamento si concentra sull’evitare gli irritanti e sulla riduzione dell’infiammazione.

Sintomi della pneumonite

Il sintomo più comune della pneumonite è la mancanza di respiro, che può essere accompagnata da una tosse secca. Se la pneumonite non viene rilevata o trattata, puoi gradualmente sviluppare una pneumonite cronica, che può portare a cicatrici (fibrosi) nei polmoni.

I segni e i sintomi della pneumonite cronica includono:

• Affanno
• Tosse
• Affaticamento
• Perdita di appetito
• Perdita di peso non intenzionale

Cosa causa la pneumonite?

La pneumonite si verifica quando una sostanza irritante provoca l’infiammazione dei piccoli sacchetti d’aria (alveoli) nei polmoni. Questa infiammazione rende difficile il passaggio dell’ossigeno attraverso gli alveoli nel flusso sanguigno.

Molti irritanti, che vanno da muffe aeree a farmaci chemioterapici, sono stati collegati alla pneumonite. Tuttavia, per la maggior parte delle persone, la specifica sostanza che causa l’infiammazione non viene mai identificata.

I cause della pneumonite possono includere:

• Farmaci. Una varietà di farmaci può causare pneumonite, inclusi alcuni antibiotici, diversi tipi di farmaci chemioterapici e farmaci che mantengono il battito cardiaco regolare. Un sovradosaggio di aspirina può causare pneumonite.
• Muffe e batteri. L’esposizione ripetuta a determinate muffe e batteri può causare infiammazione nei polmoni.
• Uccelli. L’esposizione a piume o escrementi di uccelli è una causa comune di pneumonite.
• Trattamenti radiologici. Alcune persone che hanno subito radioterapia al torace, come per il cancro al seno o ai polmoni, possono sviluppare pneumonite. La pneumonite può verificarsi anche dopo la radioterapia su tutto il corpo, necessaria per preparare una persona a un trapianto di midollo osseo.

Fattori di rischio

Occupazioni o hobby

Alcune occupazioni e hobby comportano un rischio maggiore di pneumonite, tra cui:

• Agricoltura. Molti tipi di attività agricole espongono i lavoratori a nebbie aerosolizzate e pesticidi. L’inalazione di particelle aeree provenienti da fieno ammuffito è una delle cause più comuni di pneumonite occupazionale. Le particelle di muffa possono essere inalate anche durante il raccolto di cereali e fieno.
• Manipolazione di uccelli. I lavoratori nell’industria avicola e le persone che allevano o tengono piccioni sono spesso esposti a escrementi di uccelli, piume e altri materiali che possono causare pneumonite.
• Idromassaggi e umidificatori. Condizioni ammuffite negli idromassaggi possono scatenare pneumonite poiché l’azione di scoppio crea una nebbia che può essere inalata. Gli umidificatori domestici sono un altro comune serbatoio per le muffe.

Trattamento del cancro

Alcuni farmaci chemioterapici possono causare pneumonite, così come la radioterapia ai polmoni. La combinazione di queste due terapie aumenta il rischio di malattie polmonari irreversibili.

Complicazioni della pneumonite

La pneumonite che rimane non riconosciuta o non trattata può causare danni polmonari irreversibili.

Nei polmoni normali, i sacchetti d’aria si allungano e si rilasciano ad ogni respiro. L’infiammazione cronica del sottile tessuto che riveste ogni sacchetto d’aria causa cicatrici e rende i sacchetti meno flessibili. I sacchetti d’aria diventano rigidi come una spugna secca. Questa condizione è chiamata fibrosi polmonare. Nei casi severi, la fibrosi polmonare può causare insufficienza cardiaca destra, insufficienza respiratoria e morte.

Diagnosi di pneumonite

Durante l’esame fisico, il medico userà un stetoscopio per ascoltare attentamente i tuoi polmoni mentre respiri. Per distinguere la pneumonite da altri disturbi polmonari, probabilmente farai uno o più dei seguenti test.

Esami del sangue

Alcuni esami del sangue possono essere utili per individuare una diagnosi.

Test di imaging

I test di imaging sono utili perché nella maggior parte dei casi, la polmonite colpisce solo una piccola porzione localizzata dei tuoi polmoni, mentre gli effetti della pneumonite non infettiva sono spesso diffusi in tutti i cinque lobi dei tuoi polmoni.

• Radiografia del torace. Questo test indolore fa passare una piccola quantità di radiazioni attraverso il tuo torace per produrre immagini dei tuoi polmoni. Le radiografie richiedono solo pochi minuti per essere eseguite.
• Tomografia computerizzata (TC). Le scansioni TC combinano immagini a raggi X prese da molti angoli diversi in immagini dettagliate a sezioni trasversali. Questo test indolore comporta di sdraiarsi su un tavolo stretto che scivola all’interno di una grande macchina a forma di ciambella. Le scansioni TC richiedono tipicamente meno di 15 minuti per essere eseguite. La tomografia computerizzata fornisce dettagli molto maggiori sui cambiamenti nei tuoi polmoni rispetto a quelli che può fornire una radiografia toracica.

Test di funzione polmonare

Un test chiamato spirometria misura la quantità di aria che sei in grado di inspirare ed espirare in un periodo di tempo specifico. Il tuo medico potrebbe anche misurare con quale efficienza i tuoi polmoni trasferiscono i gas dall’aria al flusso sanguigno durante l’esercizio.

Un altro modo per valutare come stanno funzionando i tuoi polmoni è misurare l’ossigeno nel tuo sangue con un ossimetro — un dispositivo che si applica senza dolore al tuo dito.

Broncoscopia

Una broncoscopia è una procedura che utilizza un tubo flessibile inserito nella gola per visualizzare le vie aeree e raccogliere campioni dai polmoni.

Durante la broncoscopia, il tuo medico potrebbe lavare una sezione del tuo polmone con una soluzione salina per raccogliere cellule polmonari e altri materiali. Questa procedura di lavaggio è nota come lavaggio broncoalveolare. Il tuo medico potrebbe anche inserire un piccolo strumento attraverso il tubo per rimuovere un piccolo campione di cellule dal tessuto polmonare per l’analisi.

Biopsia polmonare chirurgica

In alcuni casi, il tuo medico potrebbe voler esaminare campioni di tessuto più grandi provenienti da diverse posizioni nei tuoi polmoni, che non possono essere raggiunti tramite broncoscopia. Potrebbe essere necessaria una procedura chirurgica per ottenere questi campioni.

Preparazione per un appuntamento con un medico

Verrai indirizzato a un pulmonologo — un medico specializzato nei disturbi polmonari.

Cosa fare per prepararsi

Dovresti annotare le seguenti informazioni:

• Descrizioni dettagliate dei tuoi sintomi, comprese informazioni su quando sono iniziati i sintomi e se c’è qualcosa che li aggrava o li migliora
• Elenco dettagliato di tutti i lavori e le esposizioni che potrebbero aver accompagnato queste attività professionali
• Informazioni sui problemi medici che hai avuto e sui relativi trattamenti
• Informazioni sui problemi medici dei tuoi genitori o fratelli
• Tutti i farmaci e gli integratori alimentari che prendi o hai preso negli ultimi anni
• Domande che vuoi porre al medico

Cosa chiederà il medico

Una storia medica completa e un esame fisico possono fornire indizi importanti su ciò che potrebbe causare i tuoi sintomi. Il tuo medico potrebbe chiedere le seguenti domande:

• Fumi tabacco?
• Quali tipi di lavori o hobby hai avuto?
• Come si relaziona la gravità dei tuoi sintomi respiratori alle tue attività lavorative o agli hobby?
• Hai un idromassaggio o un umidificatore a casa?
• Sei mai stato vicino a piccioni o uccelli domestici?

Trattamento della pneumonite

Se hai pneumonite da ipersensibilità o chimica, il tuo medico raccomanderà di eliminare l’esposizione all’allergene o alla sostanza chimica che irrita i tuoi polmoni. Questo passaggio dovrebbe aiutare a ridurre i tuoi sintomi.

Nei casi severi di pneumonite, il trattamento può includere anche:

• Corticosteroidi. Questi farmaci agiscono sopprimendo il tuo sistema immunitario, riducendo l’infiammazione nei polmoni. I corticosteroidi vengono solitamente assunti sotto forma di pillola. Tuttavia, l’uso a lungo termine di corticosteroidi aumenta anche il rischio di contrarre infezioni ed è associato al diradamento delle ossa (osteoporosi).
• Terapia con ossigeno. Se hai molte difficoltà a respirare, potrebbe essere necessaria la terapia con ossigeno tramite una maschera o un tubo di plastica con punte che si inseriscono nelle narici. Alcune persone hanno bisogno di terapia con ossigeno in modo continuo, mentre altre potrebbero averne bisogno solo durante l’esercizio o il sonno.

Stile di vita e rimedi domestici

Una diagnosi di pneumonite significa che dovrai apportare modifiche al tuo stile di vita per proteggere la tua salute. Dovrai evitare il più possibile gli attivatori noti.

Ad esempio, se le tue mansioni lavorative ti espongono a sostanze che irritano i tuoi polmoni, parla con il tuo medico e il tuo supervisore sul lavoro su modi per proteggerti, come indossare una maschera contro il polline o un respiratore contro la polvere personale. Se un hobby sta causando il problema, potrebbe essere necessario trovare un hobby diverso.