Il virus di Marburg è un patogeno mortale che causa la malattia di Marburg. La malattia di Marburg è una grave febbre emorragica virale. Questa malattia prende il nome dalla città di Marburg in Germania, dove si è verificato il primo focolaio nel 1967.

Da allora, questo virus ha causato diversi focolai in tutto il mondo. Molte ricerche si sono concentrate sulla sua struttura e sul metodo di trasmissione, a causa della sua natura insolita.

Informazioni di base sul virus di Marburg e tassonomia

Il virus di Marburg appartiene alla famiglia Filoviridae, insieme a un altro virus zoonotico: l’ebola. Sebbene si tratti di una singola specie, i diversi ceppi del virus di Marburg differiscono l’uno dall’altro fino al 21% a livello nucleotide.

Rispetto ad altre specie virali, il virus di Marburg muta piuttosto lentamente e non presenta una variazione significativamente ampia tra i ceppi. La ragione di ciò non è ben conosciuta.

Struttura del virus di Marburg

Il virus di Marburg ha una forma insolita. Può presentarsi in diverse forme, come filamentosa o ad anello, o avere strutture ramificate.

Le ricerche hanno indicato che circa il 30% delle particelle virali sono filamentose, il 37% hanno una forma a sei e il 33% sono rotonde. Altri studi hanno trovato che tutte le particelle del virus di Marburg avevano un diametro di 80 nm (rispetto alla media di 91 nm di un altro studio), ma che differivano notevolmente in lunghezza.

La membrana delle particelle del virus di Marburg deriva dall’ospite e presenta delle spicole costituite dalla glicoproteina virale. Queste spicole aiutano nell’attacco, nel legame ai recettori e nella fusione. Le glicoproteine sono tra le più grandi proteine delle particelle virali di Marburg.

Al centro della particella virale si trova il complesso ribonucleoproteico, noto anche come nucleocapside, composto dal genoma RNA virale e dalle proteine associate al nucleocapside. I nucleocapsidi sono strutture tubolari che rimangono strettamente associate con il genoma RNA e gli conferiscono la sua forma elicoidale.

Trasmissione del virus di Marburg

Il virus di Marburg è una malattia zoonotica, il che significa che persiste in una popolazione animale e viene poi trasmessa all’uomo. Le persone infette dal virus di Marburg tramite l’esposizione a un animale infetto lo trasmetteranno ad altri esseri umani.

La natura zoonotica del virus di Marburg implica che ci sono certi limiti ai luoghi in cui possono verificarsi focolai al di fuori del laboratorio. La sua area ecologica, dove ha ospiti adatti, è in alcune zone dell’Africa orientale e centro-meridionale, dove il clima è secco e aperto.

Ad esempio, si è scoperto che il focolaio in Angola era ecologicamente prevedibile, ma era la prima occorrenza che non poteva essere ricondotta all’Africa orientale. Il focolaio originale in Germania proveniva da scimmie importate.

La trasmissione da uomo a uomo avviene tramite contatto diretto con fluidi corporei, come saliva, sudore, feci e latte materno.

Le ricerche hanno dimostrato che il virus è stato trovato nelle lacrime, nel seme e nel fegato anche settimane o mesi dopo la comparsa dei sintomi. Tuttavia, la ricerca suggerisce che la trasmissione del virus di Marburg da un essere umano infetto è generalmente poco probabile, tranne quando si è in stretto contatto senza equipaggiamento protettivo, come durante il trattamento senza assistenza barriera o alcune pratiche di sepoltura.

Ciclo di replicazione del virus di Marburg

Lo studio del ciclo di replicazione del virus di Marburg avviene per fasi, utilizzando versioni del virus che mancano di alcuni elementi per fermarli e renderli pericolosi. Sebbene questo metodo di studio ci aiuti a capire l’ingresso, la replicazione e il gemmazione, non ci aiuta a capire le caratteristiche morfologiche e la composizione proteica delle vere particelle virali di Marburg.

In generale, il virus di Marburg entra nella cellula ospite tramite attacco, endocitosi e fusione. Sia l’attacco che la fusione sono mediati dalla glicoproteina del virus di Marburg, che si lega a diversi tipi di lectine di tipo C o a chinasi del recettore TAM. Il metodo tramite cui avviene l’endocitosi non è ben compreso, ma potrebbe avvenire in modo simile al virus Ebola, a cui è correlato.

La trascrizione e la replicazione del genoma RNA virale avvengono dopo che il nucleocapside viene rilasciato nella cellula infetta. Vengono trascritti e incapsidati sette mRNA monocistronici dalle proteine del nucleocapside.

I nuovi nucleocapsidi vengono successivamente reclutati nei siti in cui avviene la gemmazione del virus. Le glicoproteine sono reclutate nei siti di gemmazione, dove VP40 induce la formazione e il rilascio di particelle simili a virus filamentosi.

Fonti di informazione:

• Brauburger, K. et al. (2012). Quarantacinque anni di ricerca sul virus di Marburg. Viruses. https://doi.org/10.3390/v4101878
• Towner, J.S. et al. (2006). Genomica del Marburgvirus e associazione a un grande focolaio di febbre emorragica in Angola. Journal of Virology. https://doi.org/10.1128/JVI.00069-06
• Brainard, J. et al. (2015). Fattori di rischio per la trasmissione della malattia da virus Ebola o Marburg: una revisione sistematica e meta-analisi. International Journal of Epidemiology. https://doi.org/10.1093/ije/dyv307