I virus Ebola causano una grave e spesso letale malattia, chiamata Ebola Virus Disease (EVD). La malattia da virus Ebola era in precedenza nota come febbre emorragica Ebola. I tassi di mortalità durante le epidemie di EVD possono raggiungere fino al 90%.
I virus Ebola producono febbre emorragica, una condizione che può essere causata anche da altri tipi di virus, ma l’Ebola produce una delle forme più letali. Oltre agli altri sintomi della febbre emorragica, come febbre, mal di testa, dolori muscolari, debolezza, vomito e diarrea, i casi più gravi possono includere danni ai vasi sanguigni e emorragie interne ed esterne estese. I tassi di mortalità dell’EVD variano dal 25% al 90%, con una media del 50%. La morte si verifica solitamente a causa dello shock dovuto alla perdita di liquidi piuttosto che a quella di sangue.
Non ci sono farmaci o vaccini approvati disponibili per trattare l’EVD, anche se sono in fase di sperimentazione vaccini e terapie sperimentali. Il recupero sembra dipendere in parte da quanto virus una persona è stata inizialmente esposta, da quanto presto viene iniziato il trattamento e dall’età e dalla risposta immunitaria del paziente. Le possibilità di sopravvivenza possono essere migliorate con una precoce assistenza di supporto, inclusa la manutenzione dei fluidi corporei e degli elettroliti e il monitoraggio della pressione sanguigna. L’assistenza di supporto può aiutare il sistema immunitario del corpo ad avere abbastanza tempo per combattere il virus. Le persone più giovani sembrano avere tassi di recupero migliori rispetto agli anziani. Coloro che si riprendono sviluppano anticorpi che possono durare almeno 10 anni. Alcuni sopravvissuti sviluppano complicazioni a lungo termine, come problemi articolari e di vista.
Classificazione del virus Ebola
I virus Ebola appartengono a una famiglia di virus chiamata Filoviridae. Le particelle di filovirus formano filamenti lunghi, a volte ramificati, di forme variabili, o filamenti più corti, e possono misurare fino a 14.000 nanometri di lunghezza, con un diametro di 80 nanometri. Le particelle virali contengono una molecola di RNA a singolo filamento a polarità negativa, racchiusa in una membrana lipidica. Nuove particelle virali gemmano dalla superficie della cellula ospite. Sebbene il virus Ebola sia stato scoperto solo nel 1976, è un virus antico, e si pensa che si sia separato da altri virus migliaia di anni fa.
Esistono cinque sottotipi di virus Ebola: Zaire, Sudan, Bundibugyo, Tai Forest (precedentemente noto come Côte d’Ivoire) e Reston. Ogni sottotipo prende il nome dal luogo in cui è stato identificato per la prima volta. I primi tre sottotipi sono stati associati a grandi epidemie di EVD in Africa. Il sottotipo Reston si trova nel Pacifico occidentale; e sebbene sia altamente patogeno nei primati non umani, non provoca malattia nell’uomo. Oltre al virus Ebola, c’è un altro membro della famiglia Filoviridae, noto come virus Marburg (prende il nome dalla città in Germania in cui è stato scoperto per la prima volta), che provoca anch’esso febbre emorragica.
Trasmissione del virus Ebola
Il virus Ebola si diffonde attraverso il contatto diretto con il sangue o altri fluidi corporei, come seme, feci o vomito, di persone infette (o animali infetti), inclusi i contatti stretti con i defunti vittime di EVD, altamente infettivi. L’infezione può diffondersi anche attraverso oggetti come siringhe e aghi o vestiti e lenzuola contaminati dal virus. La maggior parte dei casi di trasmissione del virus Ebola si verifica tra membri della famiglia o in contesti sanitari con un controllo delle infezioni inadeguato, poiché in queste circostanze le persone sono maggiormente a rischio di entrare in contatto con fluidi corporei infetti. Il virus entra nel corpo attraverso una ferita sulla pelle o attraverso gli occhi, il naso o la bocca di una persona non protetta.
Contrariamente ad alcuni altri virus, come l’influenza o la SARS, il virus Ebola non si diffonde attraverso l’aria. Il virus Ebola non si diffonde attraverso l’acqua o tramite zanzare o altri insetti. L’Ebola può essere trasmessa da persona a persona solo mentre l’infetto mostra sintomi (anche se è stato recentemente riconosciuto che il virus può persistere nel seme di una piccola percentuale di sopravvissuti maschi per più di un anno). Una persona infetta generalmente non produce alti livelli di virus quando inizia a mostrare sintomi, quindi il rischio di trasmissione è basso in questa fase, ma man mano che la malattia progredisce e la quantità di virus nel corpo aumenta, quella persona diventa più contagiosa. Il periodo di incubazione varia da 2 a 21 giorni, con una media di 8-10 giorni.
Riserva del virus Ebola
Da dove proviene il virus Ebola e dove va tra un’epidemia e l’altra? Come per altri virus, la sopravvivenza dell’Ebola dipende da un organismo ospite. Gli esseri umani non sono l’organismo ospite (o riserva naturale) dei virus Ebola. Gli esseri umani si infettano quando entrano in contatto con un ospite infetto, anche se una volta infettati possono trasmettere l’Ebola ad altre persone. L’identificazione della riserva naturale di un virus è di grande interesse per gli scienziati, perché questa conoscenza fornisce informazioni sulla gamma geografica e le aree ecologiche in cui gli esseri umani potrebbero entrare in contatto con animali o insetti che potrebbero essere la fonte della malattia.
La riserva naturale dell’Ebola sembra essere il pipistrello della frutta. I ricercatori hanno trovato prove che tre specie di pipistrelli della frutta catturati mostravano segni di infezione asintomatica. Questi pipistrelli avevano sequenze genetiche specifiche per l’Ebola nei loro corpi, o evidenze di una risposta immunitaria all’Ebola, anche se non mostravano segni della malattia. I pipistrelli della frutta vivono in regioni dell’Africa che includono zone dove si sono verificate epidemie di Ebola e vengono consumati dalla popolazione dell’Africa centrale, e potrebbero svolgere un ruolo chiave nella trasmissione dell’Ebola ai grandi primati e agli esseri umani. I pipistrelli sono stati anche implicati come riserva di altri virus che causano malattie mortali, inclusi SARS e Marburg.
I pipistrelli infetti possono trasmettere il virus a scimmie e primati, pertanto gli esseri umani possono infettarsi mentre cacciano o macellano questi animali. La cottura distrugge il virus, quindi il rischio di infezione deriva dalla preparazione di carne di pipistrello o di primate, non dal consumo di carne cotta. Gli esseri umani e gli animali possono anche infettarsi attraverso il contatto con pipistrelli infetti o frutta contaminata da feci di pipistrello infette. Tuttavia, la stragrande maggioranza delle persone contrae il virus attraverso esposizione diretta ai fluidi corporei di una persona infetta.
L’11° epidemia di Ebola nella Repubblica Democratica del Congo
Il 18 novembre 2020, è stata dichiarata conclusa l’11° epidemia di malattia da virus Ebola nella Repubblica Democratica del Congo (RDC). Sono stati registrati 130 casi, incluso 55 decessi segnalati da 13 zone sanitarie nella provincia dell’Equatore dall’inizio dell’epidemia. Questa epidemia è durata 6 mesi.
Il problema
Il virus Ebola è un agente di bioterrorismo di classe A, che causa febbre emorragica altamente letale. Poiché il virus Ebola è così pericoloso, è classificato nel livello di biosicurezza 4 – il livello assegnato agli agenti più pericolosi noti. La ricerca che utilizza virus Ebola richiede strutture con i massimi livelli di contenzione, severi controlli sull’accesso e personale altamente qualificato.
Oltre a essere classificato come agente di bioterrorismo, il rischio di epidemie naturali e di una ulteriore emergenza del virus Ebola è una seria preoccupazione. Con la crescita della popolazione umana, aumenta il contatto umano con pipistrelli o primati non umani infetti da Ebola. Anche la diffusione da uomo a uomo aumenta, particolarmente nell’era dei viaggi aerei. Le recenti epidemie di malattia da virus Ebola in Africa illustrano chiaramente questo rischio.
Non esiste ancora una cura per la malattia da virus Ebola; e non c’è terapia farmacologica per trattare l’infezione da Ebola. Non esiste alcun vaccino approvato che possa proteggere gli esseri umani dall’Ebola, anche se un vaccino non autorizzato ha dimostrato di essere efficace. Come nel caso di molte altre malattie virali, come il virus Zika, l’Ebola era considerata una malattia trascurata, perché fino al 2014 il numero totale di infezioni era basso, quindi c’è stato poco investimento nella ricerca antivirale. Gli scienziati mancavano di strumenti diagnostici sufficienti per identificare rapidamente le infezioni da Ebola. Gli scienziati hanno ancora bisogno di una comprensione più approfondita su come il virus si trasmette e come provoca la malattia.
L’Ebola è una minaccia non solo per gli esseri umani ma anche per i grandi primati. Oltre alle minacce dovute al bracconaggio e alla perdita di habitat, scimpanzé e gorilla sono suscettibili all’infezione da virus Ebola. Questo virus può uccidere oltre il 90% degli animali infetti. Le precedenti infezioni da Ebola hanno sterminato circa un terzo dei gorilla nelle aree protette, e le popolazioni di gorilla di pianura occidentale sono state decimate dall’Ebola a tal punto che ora sono considerate “in pericolo critico”.
Ricerca
Un passo chiave in qualsiasi infezione virale si verifica molto presto nel ciclo di infezione. Questo è il passo in cui un virus si lega e entra in una cellula di un organismo ospite. Poiché i virus sono troppo piccoli per riprodursi da soli, devono invadere una cellula ospite per moltiplicarsi e produrre più copie di se stessi. Quindi queste copie vanno ad infettare altri organismi e continuano il ciclo di infezione.
Molti virus richiedono una proteina specifica, o un altro tipo di molecola sulla superficie della cellula ospite – chiamata recettore. Attraverso i recettori, il virus entra in una cellula di un organismo ospite. Se un organismo o un tipo di cellula non possiede questo particolare recettore, il virus non è in grado di infettare quell’organismo o tipo di cellula. Sapere quale sia questo recettore per un particolare virus è un’informazione cruciale per gli scienziati, poiché essi sapranno quali organismi o tipi di cellule sono suscettibili all’infezione da un certo virus. Gli scienziati hanno saputo che negli esseri umani, il virus Ebola sembra infettare molti diversi tipi cellulari. Si pensa anche che l’Ebola abbia un’ampia gamma di organismi ospiti; questo virus è in grado di infettare diverse specie di mammiferi, inclusi primati, roditori e pipistrelli. Queste conoscenze possono essere utilizzate per progettare terapie che potrebbero essere in grado di prevenire a un virus di entrare in una cellula e iniziare un’infezione.
