Effetti dell’uso prolungato di benzodiazepine

Gli effetti dell’uso a lungo termine delle benzodiazepine includono dipendenza da farmaci e neurotossicità, nonché la possibilità di effetti avversi sulla funzione cognitiva, sulla salute fisica e sulla salute mentale. L’uso a lungo termine è definito come un utilizzo di 3 mesi o più. Le benzodiazepine sono generalmente efficaci quando utilizzate terapeuticamente nel breve termine, ma anche in questo caso il rischio di dipendenza può essere significativamente elevato. Esistono importanti rischi fisici, mentali e sociali associati all’uso prolungato delle benzodiazepine. Sebbene l’ansia possa temporaneamente aumentare come sintomo da astinenza, ci sono evidenze che una riduzione o un’interruzione delle benzodiazepine possa portare nel lungo periodo a una riduzione dei sintomi ansiosi. A causa di questi sintomi fisici e mentali crescenti derivanti dall’uso a lungo termine delle benzodiazepine, si raccomanda un’interruzione graduale per gli utenti a lungo termine. Tuttavia, non tutti sperimentano problemi con l’uso a lungo termine.

Alcuni dei sintomi che potrebbero verificarsi come risultato di un’astinenza da benzodiazepine dopo un uso prolungato includono oscuramento emotivo, sintomi simili all’influenza, pensieri suicidi, nausea, mal di testa, vertigini, irritabilità, letargia, problemi di sonno, compromissione della memoria, cambiamenti di personalità, aggressività, depressione, deterioramento sociale così come difficoltà lavorative, mentre altri non hanno mai effetti collaterali dall’uso a lungo termine di benzodiazepine. Interrompere le benzodiazepine bruscamente o rapidamente può essere pericoloso; durante il periodo di astinenza si consiglia una riduzione graduale della dose, sotto supervisione professionale.

Sebbene le benzodiazepine siano altamente efficaci nel breve termine, gli effetti avversi associati all’uso a lungo termine, inclusi il deterioramento delle capacità cognitive, problemi di memoria, sbalzi d’umore e overdose quando combinate con altri farmaci, possono rendere il rapporto rischio-beneficio sfavorevole. Inoltre, le benzodiazepine hanno proprietà rinforzanti in alcuni individui e pertanto sono considerate farmaci coinvolgenti, soprattutto nelle persone che presentano un comportamento “in cerca di droga”; inoltre, può svilupparsi una dipendenza fisica dopo poche settimane o mesi di utilizzo. Molti di questi effetti avversi associati all’uso a lungo termine di benzodiazepine iniziano a mostrare miglioramenti tre-sei mesi dopo l’astinenza.

Altre preoccupazioni riguardo agli effetti associati all’uso a lungo termine delle benzodiazepine, in alcuni casi, includono l’aumento della dose, l’abuso di benzodiazepine, la tolleranza e la dipendenza dalle benzodiazepine e i problemi di astinenza. Sia la tolleranza fisiologica che la dipendenza possono aggravare gli effetti avversi associati alle benzodiazepine. Un aumento del rischio di morte è stato associato all’uso prolungato delle benzodiazepine in diversi studi; tuttavia, altri studi non hanno trovato un aumento della mortalità. A causa di risultati contrastanti negli studi riguardo alle benzodiazepine e ai rischi aumentati di morte, incluso il cancro, è stata raccomandata ulteriore ricerca sull’uso a lungo termine delle benzodiazepine e sul rischio di mortalità; la maggior parte della ricerca disponibile è stata condotta su utenti prescritti, ed è stato trovato meno su abusatori illeciti. L’uso a lungo termine delle benzodiazepine è controverso e ha generato dibattiti significativi all’interno della professione medica. Le opinioni sulla natura e gravità dei problemi legati all’uso a lungo termine delle benzodiazepine variano da esperto a esperto e persino da paese a paese; alcuni esperti mettono persino in discussione se esista effettivamente un problema legato all’uso a lungo termine delle benzodiazepine.

Sintomi dell’uso a lungo termine delle benzodiazepine

Gli effetti dell’uso a lungo termine delle benzodiazepine possono includere disinibizione, compromissione della concentrazione e della memoria, depressione, così come disfunzione sessuale. Gli effetti a lungo termine delle benzodiazepine possono differire dagli effetti avversi visti dopo una somministrazione acuta di benzodiazepine. Un’analisi su pazienti oncologici ha riscontrato che coloro che assumevano tranquillanti o sonniferi avevano una qualità della vita sostanzialmente peggiore in tutte le misurazioni effettuate, oltre a un quadro clinico peggiore di sintomatologia. Un aggravamento dei sintomi come affaticamento, insonnia, dolore, dispnea e costipazione è stato riscontrato rispetto a chi non assumeva tranquillanti o sonniferi. La maggior parte degli individui che riescono a sospendere con successo la terapia ipnotica dopo una riduzione graduale e non assumono benzodiazepine per 6 mesi hanno problemi di sonno e ansia meno gravi, si sentono meno frustrati e hanno una sensazione generale di salute migliorata al follow-up di 6 mesi. L’uso delle benzodiazepine per il trattamento dell’ansia ha portato a un significativo aumento dei costi sanitari a causa di incidenti e altri effetti avversi associati all’uso a lungo termine delle benzodiazepine.

Stato cognitivo

L’uso a lungo termine delle benzodiazepine può portare a un generale deterioramento della cognizione, compresi l’attenzione sostenuta, l’apprendimento verbale e la memoria, nonché le abilità psicomotorie, visuo-motorie e visuo-concettuali. Cambiamenti transitori nel cervello sono stati riscontrati utilizzando studi di neuroimaging, ma non sono state trovate anomalie cerebrali in pazienti trattati a lungo termine con benzodiazepine. Quando gli utenti di benzodiazepine interrompono la terapia a lungo termine, la loro funzione cognitiva migliora nei primi sei mesi, anche se i deficit possono essere permanenti o richiedere più di sei mesi per tornare ai valori normali. Negli anziani, la terapia a lungo termine con benzodiazepine è un fattore di rischio per amplificare il declino cognitivo, sebbene l’astinenza graduale sia associata a un miglioramento dello stato cognitivo. Uno studio sull’alprazolam ha riscontrato che 8 settimane di somministrazione di alprazolam hanno portato a deficit rilevabili dopo alcune settimane ma non dopo 3,5 anni.

Effetto sul sonno

L’architettura del sonno può essere negativamente influenzata dalla dipendenza da benzodiazepine. I possibili effetti avversi sul sonno includono l’induzione o l’aggravamento di problemi respiratori durante il sonno. Come l’alcol, le benzodiazepine sono comunemente utilizzate per trattare l’insonnia a breve termine (sia prescritte che auto-prescritte), ma peggiorano il sonno a lungo termine. Sebbene le benzodiazepine possano indurre il sonno, durante il sonno i farmaci interrompono l’architettura del sonno, diminuendo il tempo di sonno, ritardando e diminuendo il sonno REM, aumentando l’attività alfa e beta, diminuendo i complessi K e l’attività delta, e riducendo il sonno profondo a onde lente (cioè, stadi NREM 3 e 4, la parte più rigenerativa del sonno per energia e umore).

Salute mentale e fisica

L’uso a lungo termine delle benzodiazepine può avere un effetto simile sul cervello come l’alcol, ed è altresì implicato in depressione, ansia, disturbo da stress post-traumatico (PTSD), mania, psicosi, disturbi del sonno, disfunzione sessuale, delirio e disturbi neurocognitivi. Tuttavia, uno studio del 2016 non ha trovato associazione tra l’uso a lungo termine e la demenza. Come per l’alcol, gli effetti delle benzodiazepine sulla neurochimica, come la diminuzione dei livelli di serotonina e norepinefrina, sono ritenuti responsabili dei loro effetti sull’umore e sull’ansia. Inoltre, le benzodiazepine possono indirettamente causare o peggiorare altri sintomi psichiatrici (ad esempio, umore, ansia, psicosi, irritabilità) aggravando il sonno (cioè, disturbo del sonno indotto dalle benzodiazepine).

L’uso a lungo termine delle benzodiazepine può portare alla creazione o all’aggravamento di condizioni di salute fisica e mentale, che migliorano dopo sei o più mesi di astinenza. Dopo un periodo di circa 3-6 mesi di astinenza a seguito del completamento di un regime di riduzione graduale, diventano evidenti miglioramenti significativi nel benessere mentale e fisico. Ad esempio, uno studio di utenti di ipnotici gradualmente ritirati dai loro farmaci ipnotici ha riportato, dopo sei mesi di astinenza, che avevano problemi di sonno e ansia meno gravi, si sentivano meno frustrati e avevano una sensazione generale di salute migliorata. Coloro che sono rimasti in terapia ipnotica non hanno mostrato miglioramenti nei loro punteggi di insonnia, ansia o salute generale. Uno studio ha trovato che gli individui che avevano sospeso le benzodiazepine mostravano una marcata riduzione dell’uso di servizi sanitari e psichiatrici.

Circa la metà dei pazienti che si rivolgono ai servizi di salute mentale per condizioni che includono disturbi d’ansia, come il disturbo da attacchi di panico o la fobia sociale, può essere conseguenza di dipendenza da alcol o benzodiazepine. A volte i disturbi d’ansia precedono la dipendenza da alcol o benzodiazepine, ma la dipendenza da alcol o benzodiazepine spesso contribuisce a mantenere attivi i disturbi d’ansia e spesso li aggrava progressivamente. Molte persone che sono dipendenti da alcol o che assumono benzodiazepine prescritte decidono di smettere quando viene loro spiegato che hanno la possibilità di scegliere tra una cattiva salute mentale continua o smettere e riprendersi dai loro sintomi. È stato osservato che, poiché ogni individuo ha un livello di sensibilità individuale all’alcol o ai farmaci sedativi ipnotici, ciò che una persona può tollerare senza problemi di salute può causare ad un’altra una grave malattia, e che anche il consumo moderato in soggetti sensibili può provocare sindromi di ansia rebound e disturbi del sonno. Una persona che sta subendo gli effetti tossici dell’alcol o delle benzodiazepine non trarrà beneficio da altre terapie o farmaci poiché non affrontano la causa radice dei sintomi. La ripresa dalla dipendenza da benzodiazepine tende a richiedere molto più tempo rispetto alla ripresa dall’alcol, ma le persone possono riacquistare la loro precedente buona salute. Una revisione della letteratura riguardante i farmaci ipnotici benzodiazepinici ha concluso che questi farmaci comportano un rischio ingiustificato per l’individuo e per la salute pubblica. I rischi includono dipendenza, incidenti e altri effetti avversi. La sospensione graduale degli ipnotici porta a un miglioramento della salute senza aggravamento del sonno.

Gli utenti quotidiani di benzodiazepine sono anche a maggior rischio di sperimentare sintomatologia psicotica, come deliri e allucinazioni. Uno studio ha riscontrato che di 42 pazienti trattati con alprazolam, fino a un terzo degli utenti a lungo termine del farmaco benzodiazepinico alprazolam (Xanax) sviluppano depressione. Gli studi hanno dimostrato che l’uso a lungo termine delle benzodiazepine e degli agonisti dei recettori delle benzodiazepine non benzodiazepinici è associato con il rischio di provocare depressione e un notevole aumento del rischio di suicidio e un rischio complessivo di mortalità aumentato.

L’uso a lungo termine delle benzodiazepine può indurre disturbi percettivi e depersonalizzazione in alcune persone, anche in quelle che assumono un dosaggio giornaliero stabile, e può anche diventare una caratteristica di astinenza prolungata della sindrome di astinenza da benzodiazepine.