Forti crampi addominali nella parte superiore dell’addome (regione epigastrica) sono frequentemente causati da indigestione, reflusso acido, gastrite, ulcere peptiche, calcoli biliari o pancreatite. Altre cause includono stiramenti muscolari o problemi più gravi come patologie cardiache, quindi il dolore persistente o grave richiede una valutazione medica tempestiva per determinare la causa esatta e il trattamento adeguato.
Malattie e condizioni che causano forti crampi addominali nella parte superiore dell’addome
1. Gastrite
La gastrite è l’infiammazione della mucosa gastrica. È una causa comune di dolore addominale superiore. La gastrite è solitamente provocata da un’infezione da parte del batterio Helicobacter pylori. Altre cause includono l’uso regolare di farmaci antinfiammatori non steroidei come aspirina o ibuprofene, consumo eccessivo di alcol, malattie autoimmuni, e reflusso biliare. Lo stress, il fumo e il consumo di cibi altamente speziati o acidi possono aggravare la gastrite esistente.
Il dolore addominale centrale superiore — spesso descritto come straziante, bruciante, o crampiforme — è il sintomo più comune della gastrite.
I medici diagnosticano la gastrite tramite endoscopia superiore, che consente di esaminare direttamente la mucosa dello stomaco e raccogliere campioni di tessuto. Test per l’infezione da Helicobacter pylori tramite un test del respiro con urea, test dell’antigene fecale o biopsia endoscopica aiutano a identificare la causa sottostante.
Il trattamento dipende dalla causa. Quando è presente il batterio Helicobacter pylori, i medici prescrivono una combinazione di due farmaci antibiotici e un inibitore della pompa protonica per 10-14 giorni. Quando l’uso di farmaci antinfiammatori non steroidei provoca l’infiammazione, interrompere l’assunzione o ridurre il farmaco e assumere farmaci antiacidi di solito risolve questa condizione. La medicazione antiacida offre sollievo per i casi lievi. Evitare alcol, cibi piccanti e fumo supporta anche il recupero.
2. Malattia ulcerosa peptica
La malattia ulcerosa peptica si verifica quando la mucosa protettiva dello stomaco o del duodeno (la prima parte dell’intestino tenue) si restringe, permettendo all’acido digestivo di erodere il tessuto sottostante. Le due cause più comuni di questa malattia sono l’infezione da Helicobacter pylori e l’uso regolare di farmaci antinfiammatori non steroidei. Il fumo e il consumo eccessivo di alcol aumentano il rischio.
Il crampo o il dolore straziante nella parte superiore dell’addome è il sintomo distintivo della malattia ulcerosa peptica. Le stime suggeriscono che circa il 10% della popolazione del nostro paese svilupperà un’ulcera peptica ad un certo punto della vita, e il dolore addominale superiore si verifica in circa il 70% delle persone con questa malattia. Il dolore si concentra tipicamente nell’area tra l’ombelico e lo sterno e spesso peggiora a stomaco vuoto o di notte.
I medici diagnosticano la malattia ulcerosa peptica principalmente attraverso l’endoscopia superiore, che consente di visualizzare direttamente eventuali ulcere e consente di prelevare campioni di tessuto per testare Helicobacter pylori. Un test del respiro o un test dell’antigene fecale possono anche rilevare Helicobacter pylori senza endoscopia.
Il trattamento dipende dalla causa.
3. Pancreatite acuta
Il pancreas si trova dietro lo stomaco e produce enzimi che digeriscono il cibo. Nella pancreatite acuta, questi enzimi si attivano prematuramente all’interno del pancreas stesso, causando infiammazione e autodigestione di questo organo. I calcoli biliari e il consumo eccessivo di alcol rappresentano circa l’80% di tutti i casi. Triggers meno comuni includono alcuni farmaci, alti livelli di trigliceridi nel sangue, e infezioni virali.
Il dolore addominale superiore grave è la caratteristica distintiva della pancreatite acuta e si verifica in praticamente tutti i casi — circa il 95% dei pazienti lo riporta. Il dolore generalmente inizia improvvisamente nell’addome centrale superiore o nell’addome superiore sinistro, spesso irradia verso la schiena, e può durare per 2-3 giorni. Nausea e vomito accompagnano frequentemente i crampi addominali.
La diagnosi si basa su una combinazione di esami del sangue che mostrano livelli elevati degli enzimi amilasi e lipasi (di solito tre o più volte il limite superiore normale), sintomi clinici, e imaging. Una tomografia computerizzata dell’addome fornisce l’immagine più chiara dell’infiammazione pancreatica e di eventuali complicazioni come raccolte di liquido.
La maggior parte dei casi lievi di pancreatite acuta si risolve con cure di supporto in un contesto ospedaliero: fluidi per via endovenosa per prevenire la disidratazione, farmaci per il sollievo del dolore, e digiuno temporaneo per riposare il pancreas. I pazienti generalmente riprendono a mangiare cibi morbidi e a basso contenuto di grassi entro 2-3 giorni quando i sintomi migliorano. Quando i calcoli biliari causano il problema, i chirurghi di solito rimuovono la cistifellea una volta che l’infiammazione si stabilizza. I casi gravi possono richiedere cure intensive, e una minoranza di pazienti sviluppa complicazioni pericolose per la vita che richiedono un intervento chirurgico.
4. Colecistite acuta
La colecistite acuta è l’infiammazione della cistifellea, spesso scatenata quando un calcolo biliare blocca il dotto cistico. Il dotto cistico è il passaggio attraverso cui la bile fluisce dalla cistifellea. La bile rimane intrappolata, la pressione aumenta, e la parete della cistifellea diventa infiammata. I fattori di rischio includono obesità , una dieta ricca di grassi e carboidrati raffinati, rapida perdita di peso, diabete e sesso femminile (le donne hanno il doppio delle probabilità degli uomini di sviluppare calcoli biliari).
Il dolore addominale superiore — particolarmente nel quadrante superiore destro — si verifica in quasi tutte le persone con colecistite acuta. Il dolore biliare (dolore originato dalla cistifellea e dai dotti biliari) rappresenta circa il 6% di tutti i casi di dolore addominale acuto nei pronto soccorso. Il dolore spesso inizia dopo un pasto grasso, dura più di sei ore, e può irradiare alla spalla destra o alla scapola.
I medici diagnosticano la colecistite acuta attraverso l’ecografia addominale, che può rilevare calcoli biliari, ispessimento della parete della cistifellea e liquido attorno all’organo. Gli esami del sangue che mostrano un aumento dei globuli bianchi e dei marcatori infiammatori supportano la diagnosi.
Il trattamento è di solito la rimozione chirurgica della cistifellea – una procedura chiamata colecistectomia laparoscopica. I chirurghi di solito operano entro le prime 24-72 ore dall’insorgenza dei sintomi. Prima e durante il ricovero, i medici gestiscono il dolore con farmaci analgesici e somministrano farmaci antibiotici per via endovenosa quando è presente un’infezione. I pazienti che sono troppo malati per un intervento chirurgico immediato ricevono farmaci antibiotici e cure di supporto fino a quando la loro condizione si stabilizza.
5. Gastroenterite
La gastroenterite è l’infiammazione dello stomaco e dell’intestino causata da un agente infettivo — comunemente un virus, ma anche batteri o parassiti. Virus come il norovirus e il rotavirus si diffondono rapidamente attraverso cibi contaminati, acqua, o contatto diretto con una persona infetta. Le cause batteriche includono Salmonella, Campylobacter e E. coli, generalmente contratte attraverso cibi insufficientemente cotti o acqua contaminata.
La gastroenterite è una delle cause più comuni di crampi addominali acuti nella parte superiore. I crampi addominali, spesso centrati nell’addome superiore, accompagnano nausea, vomito, diarrea e talvolta febbre.
6. Epatite acuta
Il fegato si trova nell’addome superiore destro, appena sotto la gabbia toracica. L’epatite acuta è un’infiammazione improvvisa del fegato. Le cause più comuni di epatite acuta sono le infezioni virali — in particolare l’epatite A, B e C — così come il consumo eccessivo di alcol e l’esposizione a determinati farmaci o tossine. L’epatite A si diffonde attraverso cibi e acqua contaminati. L’epatite B e C si diffondono attraverso il contatto con sangue o fluidi corporei infetti.
Si avverte dolore o disagio nell’addome superiore destro a causa dell’infiammazione e del gonfiore del fegato. Il dolore addominale appare come sintomo in circa il 36% dei casi di epatite acuta. Altri sintomi associati includono ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi), urina scura, affaticamento, nausea, vomito e perdita di appetito.
I medici diagnosticano l’epatite acuta attraverso esami del sangue che misurano gli enzimi epatici (in particolare alanina aminotransferasi e aspartato aminotransferasi, che aumentano drasticamente quando le cellule epatiche subiscono danni) e attraverso test specifici di anticorpi o antigeni che identificano il virus causativo. L’ecografia aiuta a valutare le dimensioni e la consistenza del fegato.
La maggior parte dei casi di epatite virale acuta — in particolare l’epatite A — si risolve da sola con cure di supporto: riposo, assunzione adeguata di liquidi e astensione da alcol e farmaci che stressano il fegato. L’epatite B e C possono richiedere farmaci antivirali specifici. L’epatite indotta da alcol richiede il completo astinenza dall’alcol e, nei casi gravi, un trattamento con corticosteroidi o un trapianto di fegato. Una diagnosi e un trattamento precoci sono fondamentali per prevenire la progressione verso l’insufficienza epatica.
7. Malattia da reflusso gastroesofageo e spasmo esofageo
La malattia da reflusso gastroesofageo si sviluppa quando l’acido dello stomaco fluisce ripetutamente all’indietro nell’esofago, irritando la sua mucosa. La causa è che lo sfintere esofageo inferiore — la valvola muscolare che separa l’esofago dallo stomaco — si indebolisce o si rilassa in modo inappropriato. L’obesità , la gravidanza, l’ernia iatale, il fumo e determinati cibi e farmaci indeboliscono tutti questo sfintere.
Crampi addominali superiori e disagio toracico si verificano in circa il 40% delle persone con malattia da reflusso gastroesofageo. Una condizione correlata ma distinta chiamata spasmo esofageo — in cui i muscoli esofagei si contraggono in modo anormale e intenso — può produrre un grave dolore crampiforme nell’addome superiore e nel torace che simula le malattie cardiache.
8. Infarto miocardico (attacco cardiaco)
Un infarto si verifica quando un blocco in una o più delle arterie coronarie interrompe il flusso sanguigno a una parte del muscolo cardiaco. Il blocco è solitamente il risultato della rottura di una placca grassa accumulata all’interno della parete dell’arteria, che provoca la formazione di un coagulo di sangue. I fattori di rischio includono fumo, ipertensione, colesterolo alto, diabete, obesità , inattività fisica e una storia familiare di malattie cardiache.
Sebbene la maggior parte delle persone associ un infarto al dolore toracico, circa il 7% delle persone che sperimentano un infarto presentano dolore epigastrico (addominale superiore) come loro sintomo principale, senza alcun dolore toracico. Questo modello è particolarmente comune negli adulti più anziani, nelle donne e nelle persone con diabete. Il motivo per cui il cuore produce dolore nell’addome superiore è che il cuore e gli organi addominali superiori condividono vie nervose sovrapposte, e il cervello a volte interpreta erroneamente l’origine del segnale di dolore. Altri sintomi che possono accompagnare i crampi addominali includono sudorazione, nausea, mancanza di respiro, vertigini e una sensazione insolita di ansia o paura.
9. Raro ma serio: ischemia mesenterica
L’ischemia mesenterica merita una menzione anche se è rara, rappresentando circa 1 su 1.000 ricoveri ospedalieri acuti. Questa condizione si verifica quando il flusso sanguigno verso l’intestino diminuisce drasticamente, privando il tessuto intestinale di ossigeno. L’ischemia mesenterica deriva solitamente da un coagulo di sangue nell’arteria mesenterica ed è più probabile che si verifichi in persone con fibrillazione atriale, aterosclerosi o un recente infarto. La caratteristica distintiva è un grave crampo centrale o superiore dell’addome. Poiché i tassi di mortalità sono elevati senza un trattamento rapido, qualsiasi dolore addominale grave inspiegabile che non corrisponde ad altre diagnosi richiede una valutazione urgente per questa condizione.
Cosa fare
I forti crampi addominali superiori richiedono attenzione. Devi cercare immediatamente assistenza medica d’emergenza se il tuo dolore è improvviso e intenso, se il dolore si irradia verso la schiena, la spalla destra, il braccio sinistro, o la mascella, se hai anche febbre, ittero (ingiallimento della pelle o degli occhi), sudorazione, mancanza di respiro, vomito di sangue, o feci nere e catramose, o se il dolore non migliora dopo 30 minuti. Questi sintomi possono indicare una condizione che minaccia la vita come un infarto, un’ulcera perforata, pancreatite acuta, o colecistite acuta.
Non assumere farmaci per il dolore prima che un medico ti valuti se puoi evitarlo, poiché questi farmaci possono mascherare segni diagnostici importanti. Non applicare calore all’addome senza una guida medica e non mangiare o bere fino a quando un medico non ti valuta, poiché alcune condizioni richiedono un intervento chirurgico urgente.
