Panoramica
Il avvelenamento alimentare è una malattia causata dal consumo di cibo contaminato. Organismi infettivi — inclusi batteri, virus e parassiti — o le loro tossine sono le cause più comuni di avvelenamento alimentare.
Organismi infettivi o le loro tossine possono contaminare il cibo in qualsiasi punto della lavorazione o produzione. La contaminazione può verificarsi anche a casa se gli alimenti vengono maneggiati o cotti in modo non corretto.
I sintomi di avvelenamento alimentare, che possono iniziare entro poche ore dal consumo di cibo contaminato, spesso includono nausea, vomito o diarrea. Nella maggior parte dei casi, l’avvelenamento alimentare è lieve e si risolve senza trattamento. Tuttavia, alcune persone potrebbero aver bisogno di andare in ospedale.
Sintomi di avvelenamento alimentare
I sintomi di avvelenamento alimentare variano in base alla fonte di contaminazione. La maggior parte dei tipi di avvelenamento alimentare provoca uno o più dei seguenti sintomi:
- Nausea
- Vomito
- Diarrea acquosa o sanguinolenta
- Dolore addominale e crampi
- Febbre
I sintomi possono iniziare entro poche ore dopo aver mangiato il cibo contaminato, oppure possono manifestarsi giorni o addirittura settimane dopo. La malattia causata da avvelenamento alimentare generalmente dura da poche ore a diversi giorni.
Quando è necessario consultare un medico?
Se si manifestano uno dei seguenti sintomi, è fondamentale cercare assistenza medica.
- Ripetuti episodi di vomito e incapacità di mantenere i liquidi
- Vomito o feci con sangue
- Diarrea per più di tre giorni
- Dolore estremo o crampi addominali severi
- Temperatura orale superiore a 100 gradi F (38 gradi C)
- Sintomi di disidratazione — sete eccessiva, bocca secca, poca o nessuna minzione, debolezza severa, vertigini o svenimenti
- Sintomi neurologici come visione offuscata, debolezza muscolare e formicolio nelle braccia
Cause di avvelenamento alimentare
La contaminazione del cibo può avvenire in qualsiasi fase della produzione: coltivazione, raccolta, lavorazione, stoccaggio, spedizione o preparazione. La contaminazione incrociata — il trasferimento di organismi dannosi da una superficie a un’altra — è spesso la causa. Questo è particolarmente problematico per alimenti crudi pronti da mangiare, come insalate o altri prodotti freschi. Poiché questi alimenti non vengono cotti, gli organismi dannosi non vengono distrutti prima del consumo e possono causare avvelenamento alimentare.
Molti agenti batterici, virali o parassitari causano avvelenamento alimentare. La seguente tabella mostra alcuni dei possibili contaminanti, quando potrebbero iniziare a manifestarsi i sintomi e i modi comuni in cui l’organismo si diffonde.
| Contaminante | Insorgenza dei sintomi | Cibi interessati e modalità di trasmissione |
|---|---|---|
| Campylobacter | 2 a 5 giorni | Carne e pollame. La contaminazione si verifica durante la lavorazione se le feci animali entrano in contatto con le superfici della carne. Altre fonti includono latte non pastorizzato e acqua contaminata. |
| Clostridium botulinum | 12 a 72 ore | Cibi in scatola fatto in casa con bassa acidità, cibi commerciali in scatola in modo errato, pesce affumicato o salato, patate cotte in alluminio e altri alimenti mantenuti a temperature calde per troppo tempo. |
| Clostridium perfringens | 8 a 16 ore | Carni, stufati e salse. Comunemente si diffonde quando i piatti non mantengono il cibo sufficientemente caldo o il cibo viene raffreddato troppo lentamente. |
| Escherichia coli (E. coli) | 1 a 8 giorni | Manzo contaminato dalle feci durante la macellazione. Si diffonde principalmente attraverso manzo macinato poco cotto. Altre fonti includono latte non pastorizzato e sidro di mele, germogli di alfalfa e acqua contaminata. |
| Giardia lamblia | 1 a 2 settimane | Prodotti freschi crudi e acqua contaminata. Può essere trasmesso da un addetto al cibo infetto. |
| Epatite A | 28 giorni | Prodotti freschi crudi pronte da mangiare e crostacei provenienti da acqua contaminata. Può essere diffuso da un addetto al cibo infetto. |
| Listeria | 9 a 48 ore | Hot dog, salumi, latte e formaggi non pastorizzati, e prodotti freschi crudi non lavati. Può essere diffuso attraverso suolo e acqua contaminati. |
| Norovirus (virus simili a Norwalk) | 12 a 48 ore | Prodotti freschi crudi pronti da mangiare e crostacei provenienti da acqua contaminata. Può essere trasmesso da un addetto al cibo infetto. |
| Rotavirus | 1 a 3 giorni | Prodotti freschi crudi pronti da mangiare. Può essere trasmesso da un addetto al cibo infetto. |
| Salmonella | 1 a 3 giorni | Carne cruda o contaminata, pollame, latte o tuorli d’uovo. Sopravvive a una cottura inadeguata. Può essere diffuso da coltelli, superfici di taglio o un addetto al cibo infetto. |
| Shigella | 24 a 48 ore | Crostacei e prodotti freschi crudi pronti da mangiare. Può essere trasmesso da un addetto al cibo infetto. |
| Staphylococcus aureus | 1 a 6 ore | Carni e insalate preparate, salse di crema e dolci ripieni di crema. Può essere diffuso dal contatto con le mani, tosse e starnuti. |
| Vibrio vulnificus | 1 a 7 giorni | Ostriche crude e cozze, vongole e capesante crude o poco cotte. Può essere diffuso attraverso acqua di mare contaminata. |
Fattori di rischio
Se ti ammali dopo aver mangiato cibo contaminato dipende dall’organismo, dalla quantità di esposizione, dalla tua età e dalla tua salute. I gruppi a rischio elevato includono:
- Anziani. Con l’età, il sistema immunitario potrebbe non rispondere così rapidamente ed efficacemente agli organismi infettivi come quando si era più giovani.
- Donne in gravidanza. Durante la gravidanza, i cambiamenti nel metabolismo e nella circolazione possono aumentare il rischio di avvelenamento alimentare. La reazione può essere più severa durante la gravidanza. Raramente, anche il bambino può ammalarsi.
- Bambini e neonati. I loro sistemi immunitari non sono completamente sviluppati.
- Persone con malattie croniche. Avere una condizione cronica — come diabete, malattie epatiche o AIDS — o ricevere chemioterapia o radioterapia per il cancro riduce la risposta immunitaria.
Complicazioni dell’avvelenamento alimentare
La complicanza più comune e grave dell’avvelenamento alimentare è la disidratazione — una grave perdita di acqua e sali minerali essenziali. Se sei un adulto sano e bevi abbastanza per sostituire i liquidi persi a causa di vomito e diarrea, la disidratazione non dovrebbe essere un problema.
Neonati, anziani e persone con sistemi immunitari compromessi o malattie croniche possono diventare gravemente disidratati quando perdono più liquidi di quanti possano sostituire. In tal caso, potrebbero dover essere ricoverati in ospedale e ricevere liquidi per via endovenosa. Nei casi estremi, la disidratazione può essere fatale.
Alcuni tipi di avvelenamento alimentare possono avere complicazioni potenzialmente gravi per alcune persone:
- Infezione da Listeria. Le complicanze di un avvelenamento alimentare da listeria possono essere più gravi per un bambino non ancora nato. Nelle fasi iniziali della gravidanza, un’infezione da listeria può portare a un aborto spontaneo. In un secondo momento della gravidanza, un’infezione da listeria può portare a morte intrauterina, parto prematuro o a un’infezione potenzialmente fatale nel bambino dopo la nascita — anche se la madre ha solo presentato sintomi lievi. I neonati che sopravvivono a un’infezione da listeria possono subire danni neurologici a lungo termine e ritardi nello sviluppo.
- Escherichia coli (E. coli). Alcuni ceppi di E. coli possono causare una seria complicazione chiamata sindrome emolitico-uremica. Questa sindrome danneggia il rivestimento dei piccoli vasi sanguigni nei reni, a volte portando all’insufficienza renale. Gli adulti anziani, i bambini sotto i 5 anni e le persone con il sistema immunitario indebolito hanno un rischio maggiore di sviluppare questa complicazione. Se sei in una di queste categorie a rischio, contatta il tuo medico alla prima manifestazione di diarrea abbondante o sanguinolenta.
Prevenzione dell’avvelenamento alimentare
Per prevenire l’avvelenamento alimentare a casa, dovresti:
- Lavare frequentemente le mani, le posate e le superfici alimentari.
- Mantenere separati i cibi crudi dai cibi pronti da mangiare. Quando fai la spesa, prepari o conservi cibi, tieni la carne cruda, il pollame, il pesce e i crostacei lontani dagli altri alimenti. Questo previene la contaminazione incrociata.
- Cuocere gli alimenti a una temperatura sicura. Il modo migliore per sapere se gli alimenti sono cotti a una temperatura sicura è utilizzare un termometro per alimenti. Puoi uccidere organismi dannosi nella maggior parte degli alimenti cuocendoli alla temperatura giusta. Cuoci il manzo macinato a 160 gradi F (71.1 gradi C); bistecche, arrosti e costate, come agnello, maiale e vitello, ad almeno 145 gradi F (62.8 gradi C). Cuoci pollo e tacchino a 165 gradi F (73.9 gradi C). Assicurati che pesce e crostacei siano cotti a fondo.
- Refrigerare o congelare rapidamente gli alimenti deperibili — entro due ore dall’acquisto o dalla preparazione. Se la temperatura ambiente è superiore a 90 gradi F (32.2 gradi C), refrigerare gli alimenti deperibili entro un’ora.
- Decongelare gli alimenti in modo sicuro. Non scongelare gli alimenti a temperatura ambiente. Il modo più sicuro per decongelare gli alimenti è farlo in frigorifero.
- Butta via cibo in caso di dubbio. Se non sei sicuro che un alimento sia stato preparato, servito o conservato in modo sicuro, scartalo. Gli alimenti lasciati a temperatura ambiente per troppo tempo possono contenere batteri o tossine che non possono essere distrutti dalla cottura.
L’avvelenamento alimentare è particolarmente grave e potenzialmente letale per i bambini piccoli, le donne incinte e i loro feti, gli anziani e le persone con sistemi immunitari indeboliti. Queste persone dovrebbero adottare precauzioni extra evitando i seguenti alimenti:
- Carne e pollame crudi o al sangue
- Pesce o crostacei crudi o poco cotti, inclusi ostriche, vongole, cozze e capesante
- Uova crude o poco cotte o alimenti che possono contenerle, come impasto per biscotti e gelato fatto in casa
- Germogli crudi, come quelli di alfa-alfa, fagiolo, trifoglio e rapa
- Succhi e sidri non pastorizzati
- Latte e prodotti lattiero-caseari non pastorizzati
- Formaggi freschi, come feta, Brie e Camembert; formaggio a pasta blu; e formaggio non pastorizzato
- Pate e salse di carne refrigerate
- Hot dog, salumi e affettati non cotti
Diagnosi
L’avvelenamento alimentare viene spesso diagnosticato sulla base di una storia dettagliata, inclusa la durata della malattia, i sintomi e i cibi specifici consumati. Il medico eseguirà anche un esame fisico, cercando segni di disidratazione.
A seconda dei sintomi e della storia medica, il medico può condurre test diagnostici, come un esame del sangue, una coltura delle feci o un esame per parassiti, per identificare la causa e confermare la diagnosi.
Per un test delle feci, il medico invierà un campione delle tue feci a un laboratorio, dove un tecnico cercherà di identificare l’organismo infettivo. Se viene trovato un organismo, è probabile che il medico notifichi il dipartimento della salute locale per determinare se l’avvelenamento alimentare è collegato a un focolaio.
In alcuni casi, non è possibile identificare la causa dell’avvelenamento alimentare.
Trattamento dell’avvelenamento alimentare
Il trattamento per l’avvelenamento alimentare dipende generalmente dalla fonte della malattia, se nota, e dalla gravità dei sintomi. Per la maggior parte delle persone, la malattia si risolve senza trattamento nell’arco di qualche giorno, sebbene alcuni tipi di avvelenamento alimentare possano durare più a lungo.
Il trattamento dell’avvelenamento alimentare può includere:
- Sostituzione dei liquidi persi. I liquidi e gli elettroliti — minerali come sodio, potassio e calcio che mantengono l’equilibrio dei liquidi nel corpo — persi a causa di diarrea persistente devono essere sostituiti. Alcuni bambini e adulti con diarrea o vomito persistenti possono necessitare di ricovero in ospedale, dove possono ricevere sali e liquidi per via endovenosa, per prevenire o trattare la disidratazione.
- Antibiotici. Il medico può prescrivere antibiotici se hai un certo tipo di avvelenamento alimentare batterico e i tuoi sintomi sono severi. L’avvelenamento alimentare causato da listeria deve essere trattato con antibiotici per via endovenosa durante il ricovero. Prima inizia il trattamento, meglio è. Durante la gravidanza, un prompt trattamento antibiotico può aiutare a evitare che l’infezione influisca sul bambino. Gli antibiotici non sono efficaci per l’avvelenamento alimentare causato da virus. Gli antibiotici possono addirittura peggiorare i sintomi in alcuni tipi di avvelenamento alimentare virale o batterico. Parla con il tuo medico riguardo alle tue opzioni.
Gli adulti con diarrea non sanguinolenta e senza febbre possono trovare sollievo assumendo farmaci come la loperamide (Imodium A-D) o il bismuto subsalicilato (Pepto-Bismol). Chiedi al tuo medico riguardo a queste opzioni.
Cure a casa
L’avvelenamento alimentare migliora spesso senza trattamento nell’arco di 48 ore. Per aiutarti a sentirti più a tuo agio e prevenire la disidratazione mentre ti riprendi, prova le seguenti misure:
- Lascia riposare il tuo stomaco. Smetti di mangiare e bere per alcune ore.
- Prova a succhiare dei cubetti di ghiaccio o a prendere piccoli sorsi d’acqua. Potresti anche provare a bere soda chiara, brodo chiaro o bevande sportive non caffeinate. Potresti anche provare soluzioni di reidratazione orale se hai sintomi di disidratazione severa o diarrea. Stai assumendo abbastanza liquido quando urini normalmente e le tue urine sono chiare e non scure.
- Probiotici. Il tuo medico potrebbe raccomandare di provare i probiotici. Chiedi al tuo medico prima di provare i probiotici.
- Ricomincia a mangiare. Inizia gradualmente a mangiare cibi blandi, a basso contenuto di grassi e facili da digerire, come cracker, toast, gelatina, banane e riso. Smetti di mangiare se la tua nausea ritorna.
- Evita certi alimenti e sostanze fino a quando non ti senti meglio. Questi alimenti includono prodotti lattiero-caseari, caffeina, alcol, nicotina e cibi grassi o molto speziati.
- Riposa. La malattia e la disidratazione possono indebolirti e stancarti.
