Cause e sintomi del cancro pancreatico

Che cos’è il cancro pancreatico?

Il cancro pancreatico è il tipo di cancro che inizia nei tessuti del pancreas. Il pancreas è un organo situato nell’addome, dietro la parte inferiore dello stomaco. Il pancreas rilascia enzimi che aiutano la digestione e produce ormoni che aiutano a gestire la glicemia.

Possono verificarsi diversi tipi di neoplasie nel pancreas, inclusi tumori cancerosi e non cancerosi. Il tipo più comune di cancro pancreatico è l’adenocarcinoma duttale pancreatico, che inizia nelle cellule di rivestimento dei dotti che trasportano gli enzimi digestivi fuori dal pancreas.

La maggior parte dei casi di cancro pancreatico nelle fasi precoci può essere curata. Tuttavia, il cancro pancreatico viene raramente scoperto nelle fasi iniziali, poiché spesso non provoca sintomi fino a quando non si è diffuso ad altri organi.

Le opzioni di trattamento per il cancro pancreatico vengono scelete in base all’estensione del cancro. Le opzioni possono includere chirurgia, chemioterapia, radioterapia o una combinazione di questi metodi.

Sintomi del cancro pancreatico

I sintomi del cancro pancreatico spesso non si presentano fino a quando la malattia non è avanzata. I sintomi del cancro pancreatico possono includere:

• Dolore addominale che si irradia nella schiena
• Perdita di appetito o perdita di peso
• Ingiallimento della pelle e ingiallimento della parte bianca degli occhi (ittero)
• Feci di colore chiaro
• Urina di colore scuro
• Pelle pruriginosa
• Diagnosi recente di diabete o diabete esistente che diventa più difficile da controllare
• Trombosi
• Affaticamento

Quando è necessario consultare un medico?

Consulta un medico se sperimenti sintomi inspiegabili che ti preoccupano. Molte altre malattie possono causare questi sintomi, quindi il tuo medico potrebbe controllare anche per queste malattie oltre che per il cancro pancreatico.

Cosa causa il cancro pancreatico?

I ricercatori non conoscono chiaramente cosa causi il cancro pancreatico. I medici hanno identificato alcuni fattori che possono aumentare il rischio di sviluppare questo tipo di cancro. Questi fattori includono il fumo di tabacco e la presenza di alcune mutazioni genetiche ereditate.

Comprendere il tuo pancreas

Il tuo pancreas è lungo circa 15 centimetri e assomiglia a una pera sdraiata. Il pancreas secerne ormoni, tra cui l’insulina, per aiutare il tuo corpo a elaborare lo zucchero presente negli alimenti che consumi. Produce anche succhi digestivi per aiutare il corpo a digerire il cibo e assorbire i nutrienti.

Come si forma il cancro pancreatico

Il cancro pancreatico si verifica quando le cellule del pancreas sviluppano cambiamenti (mutazioni) nel loro DNA. Il DNA di una cellula contiene le istruzioni che dicono alla cellula cosa fare. Queste mutazioni indicano alle cellule di crescere in modo incontrollato e di continuare a vivere dopo che cellule normali sarebbero morte. Queste cellule accumulate possono formare un tumore. Se non trattate, le cellule di cancro pancreatico possono diffondersi ad organi e vasi sanguigni vicini e a parti distanti del corpo.

La maggior parte del cancro pancreatico inizia nelle cellule di rivestimento dei dotti del pancreas. Questo tipo di cancro è chiamato adenocarcinoma pancreatico o cancro esocrino pancreatico. Meno frequentemente, il cancro può formarsi nelle cellule produttrici di ormoni o nelle cellule neuroendocrine del pancreas. Questi tipi di cancro sono chiamati tumori neuroendocrini pancreatici, tumori delle cellule islet o cancro endocrino pancreatico.

Fattori di rischio

Questi fattori possono aumentare il rischio di sviluppare il cancro pancreatico:

• Fumo di tabacco
• Diabete
• Infiammazione cronica del pancreas (pancreatite)
• Storia familiare di sindromi genetiche che possono aumentare il rischio di cancro, inclusa una mutazione del gene BRCA2, sindrome di Lynch e sindrome dei nei atipici familiari-melanoma maligno (FAMMM)
• Storia familiare di cancro pancreatico
• Obesità
• Età avanzata, poiché la maggior parte delle persone viene diagnosticata con cancro pancreatico dopo i 65 anni

Un ampio studio ha dimostrato che la combinazione di fumo di tabacco, diabete di lunga data e una dieta povera aumenta notevolmente il rischio di cancro pancreatico.

Complicazioni del cancro pancreatico

Man mano che il cancro pancreatico progredisce, può causare complicazioni come:

• Perdita di peso. Diversi fattori possono causare perdita di peso nelle persone con cancro pancreatico. La perdita di peso può verificarsi poiché il cancro consuma l’energia del corpo. Nausea e vomito causati da trattamenti oncologici o un tumore che preme sullo stomaco possono rendere difficile mangiare. Oppure il tuo corpo può avere difficoltà a elaborare i nutrienti dal cibo perché il tuo pancreas non produce abbastanza succhi digestivi.
• Ittero. Il cancro pancreatico che blocca il dotto biliare del fegato può causare ittero. I segni includono pelle gialla e occhi gialli, urina di colore scuro e feci di colore pallido. L’ittero di solito si verifica senza dolore addominale. Il tuo medico potrebbe raccomandare di posizionare un tubo (stent) in plastica o metallo all’interno del dotto biliare per tenerlo aperto. Il medico esegue questa procedura con un intervento chiamato colangiopancreatografia endoscopica retrograda (ERCP). Durante l’ERCP, un endoscopio viene fatto passare attraverso la gola, attraversa lo stomaco e entra nella parte superiore dell’intestino tenue. Un colorante viene quindi iniettato nei dotti pancreatici e biliari attraverso un piccolo tubo cavo (catetere) passato attraverso l’endoscopio. Successivamente, vengono scattate immagini dei dotti.
• Dolore. Un tumore in crescita può premere sui nervi nell’addome, causando un dolore che può diventare severo. I farmaci per il dolore possono aiutarti a sentirti più a tuo agio. Metodi di trattamento, come la radioterapia e la chemioterapia, possono aiutare a rallentare la crescita del tumore e fornire un certo sollievo dal dolore. Nei casi più gravi, il tuo medico potrebbe raccomandare una procedura per iniettare alcol nei nervi che controllano il dolore nell’addome (blocco del plesso celiaco). Questa procedura impedisce ai nervi di inviare segnali di dolore al cervello.
• Ostruzione intestinale. Il cancro pancreatico che cresce o preme sulla prima parte dell’intestino tenue (duodeno) può bloccare il flusso di cibo digerito dallo stomaco nell’intestino. Il tuo medico potrebbe raccomandare di posizionare un tubo (stent) nel tuo intestino tenue per tenerlo aperto. In alcune situazioni, i medici possono eseguire un intervento chirurgico per posizionare un tubo di alimentazione temporaneo o per collegare il tuo stomaco a un punto più basso nel tuo intestino che non è bloccato dal cancro.