Panoramica
Un virus trasmesso dalle zanzare causa la maggior parte dei casi di infezione da virus del West Nile. La maggior parte delle persone infette dal virus del West Nile non sviluppa sintomi o presenta solo lievi problemi, come febbre e mal di testa lieve. Tuttavia, alcune persone sviluppano una malattia potenzialmente letale che include infiammazione del midollo spinale o del cervello.
I sintomi lievi di un’infezione da virus del West Nile di solito si risolvono da soli. Ma sintomi gravi — come un forte mal di testa, febbre, disorientamento o debolezza improvvisa — richiedono attenzione immediata.
L’esposizione a zanzare dove esiste il virus del West Nile aumenta il rischio di infezione. Protetti dalle zanzare utilizzando repellenti per insetti e indossando abiti che coprano la pelle per ridurre il rischio.
Sintomi dell’infezione da virus del West Nile
La maggior parte delle persone infette dal virus del West Nile non presenta sintomi.
Sintomi di infezione lieve
Circa il 20% delle persone sviluppa un’infezione lieve chiamata febbre del West Nile. I sintomi comuni includono:
- Febbre
- Mal di testa
- Dolori muscolari
- Vomito
- Diarrea
- Affaticamento
- Rash cutaneo
Sintomi di infezione grave
In meno dell’1% delle persone infette, il virus causa un’infezione neurologica grave, inclusa l’infiammazione del cervello e l’infiammazione delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale (meningite).
I sintomi delle infezioni neurologiche includono:
- Febbre alta
- Mal di testa severo
- Rigidità del collo
- Disorientamento o confusione
- Stupore o coma
- Tremori o spasmi muscolari
- Crisi epilettiche
- Paralisi parziale o debolezza muscolare
I sintomi della febbre del West Nile di solito durano alcuni giorni, ma i sintomi di encefalite o meningite possono persistere per settimane o mesi. Alcuni effetti neurologici, come la debolezza muscolare, possono essere permanenti.
Quando è necessario vedere un medico?
I sintomi lievi della febbre del West Nile di solito si risolvono da soli. Per sintomi di infezione grave, come mal di testa severo, rigidità del collo, disorientamento o confusione, è necessario cercare attenzione medica immediatamente. Un’infezione grave generalmente richiede ricovero ospedaliero.
Cause
Tipicamente, il virus del West Nile si diffonde agli esseri umani e agli animali tramite le zanzare infette. Le zanzare si infettano quando pungono uccelli infetti. Non è possibile contrarre l’infezione da un contatto casuale con una persona o un animale infetto.
La maggior parte delle infezioni da virus del West Nile si verifica durante il clima caldo, quando le zanzare sono attive. Il periodo di incubazione — il periodo tra il morso di una zanzara infetta e l’apparizione dei sintomi della malattia — varia da 2 a 14 giorni.
Il virus del West Nile è stato riscontrato in Africa, Asia, Europa e Medio Oriente.
Altre vie di trasmissione
In alcuni casi, il virus del West Nile potrebbe essersi diffuso attraverso altre vie, compresi il trapianto di organi e le trasfusioni di sangue. Tuttavia, i donatori di sangue vengono esaminati per il virus, riducendo notevolmente il rischio di infezione da trasfusioni di sangue.
Ci sono anche stati rapporti su una possibile trasmissione del virus dalla madre al bambino durante la gravidanza o l’allattamento, o per esposizione al virus in laboratorio, ma questi sono rari e non confermati in modo conclusivo.
Fattori di rischio
La maggior parte dei casi di virus del West Nile nel nostro paese si verifica tra giugno e settembre.
Rischi di infezione grave
Anche se sei infetto, il tuo rischio di sviluppare una malattia grave correlata al virus del West Nile è estremamente ridotto — meno dell’1% delle persone infette diventa gravemente malata. E la maggior parte delle persone infette si riprenderà completamente.
È più probabile che tu sviluppi un’infezione grave o fatale in base a:
- Età. Essere più anziani aumenta il rischio.
- Alcune condizioni mediche. Determinate malattie, come il cancro, il diabete, l’ipertensione e le malattie renali, aumentano il rischio. Ricevere un trapianto di organi aumenta anche il rischio.
Prevenzione del virus del West Nile
Puoi prevenire il virus del West Nile e altre malattie trasmesse dalle zanzare evitando l’esposizione alle zanzare ed eliminando l’acqua stagnante, dove le zanzare si riproducono.
Per ridurre la tua esposizione alle zanzare, dovresti:
- Evitare attività all’aperto non necessarie quando le zanzare sono più prevalenti, come all’alba, al crepuscolo e all’inizio della sera.
- Indossare camicie a maniche lunghe e pantaloni lunghi quando sei all’aperto.
- Applicare repellenti per insetti sulla pelle e sugli indumenti. Scegli la concentrazione in base alle ore di protezione di cui hai bisogno — maggiore è la percentuale (concentrazione) dell’ingrediente attivo, più a lungo il repellente funzionerà. Segui le istruzioni sulla confezione, prestando particolare attenzione alle raccomandazioni per l’uso sui bambini.
- Quando sei all’aperto, copri il passeggino o il lettino del tuo bambino con una rete anti-zanzare.
Diagnosi dell’infezione da virus del West Nile
Oltre a effettuare un esame fisico, il tuo medico può confermare la presenza del virus del West Nile o di una malattia correlata al virus del West Nile, come meningite o encefalite, eseguendo uno dei seguenti test:
- Test di laboratorio. Se sei infetto, un esame del sangue può mostrare un aumento dei livelli di anticorpi contro il virus del West Nile. Gli anticorpi sono proteine del sistema immunitario che attaccano sostanze estranee, come i virus.
- Puntura lombare. Il metodo più comune per diagnosticare la meningite è analizzare il liquido cerebrospinale che circonda il cervello e il midollo spinale. Un ago inserito tra le vertebre inferiori della colonna vertebrale viene utilizzato per estrarre un campione di liquido per analisi di laboratorio. Il campione di liquido può mostrare un aumento del numero di globuli bianchi — un segnale che il sistema immunitario sta combattendo un’infezione — e anticorpi contro il virus del West Nile.
- Test cerebrali. In alcuni casi, un’elettroencefalografia (EEG) — una procedura che misura l’attività del cervello — o una risonanza magnetica (MRI) possono aiutare a rilevare infiammazioni del cervello.
Trattamento del virus del West Nile
La maggior parte delle persone si riprende dal virus del West Nile senza trattamento. La maggior parte dei casi gravi richiede terapia di supporto in ospedale con fluidi per via endovenosa e farmaci per il dolore.
Per i casi lievi, i farmaci antidolorifici da banco possono aiutare ad alleviare mal di testa e dolori muscolari lievi. Fai attenzione quando dai aspirina a bambini o adolescenti. I bambini e gli adolescenti che si stanno riprendendo dalla varicella o sintomi simil-influenzali non dovrebbero mai assumere aspirina, poiché l’aspirina è stata collegata alla sindrome di Reye, una rara ma potenzialmente letale condizione, in tali bambini.
Terapia con interferone
Gli scienziati stanno studiando la terapia con interferone — un tipo di terapia con cellule immunitarie — come trattamento per l’encefalite causata dal virus del West Nile. Alcune ricerche mostrano che le persone che ricevono interferone si riprendono meglio di quelle che non riceverlo, ma sono necessari ulteriori studi.
