Tubercolosi: cause, sintomi e trattamento

Panoramica

La tubercolosi è una malattia infettiva potenzialmente grave che colpisce principalmente i polmoni. I batteri che causano la tubercolosi si diffondono da una persona all’altra attraverso minuscole gocce rilasciate nell’aria mediante colpi di tosse e starnuti.

Una volta rara nei paesi sviluppati, le infezioni da tubercolosi hanno cominciato ad aumentare nel 1985, in parte a causa dell’emergere dell’HIV, il virus che causa l’AIDS. L’HIV indebolisce il sistema immunitario di una persona rendendola incapace di combattere i germi della tubercolosi. Nel nostro paese, grazie a programmi di controllo più rigorosi, la tubercolosi ha cominciato a diminuire nuovamente nel 2005, ma rimane una preoccupazione.

Molti ceppi di batteri della tubercolosi sono resistenti ai farmaci utilizzati per trattare la malattia. Le persone con tubercolosi attiva devono assumere diversi tipi di farmaci per molti mesi per debellare l’infezione e prevenire la resistenza agli antibiotici.

Sintomi della tubercolosi

Sebbene il tuo corpo possa ospitare i batteri che causano la tubercolosi, il tuo sistema immunitario di solito può prevenire l’insorgere della malattia. Per questo motivo, i medici fanno una distinzione tra:

• Tubercolosi latente. In questa condizione, hai un’infezione da tubercolosi, ma i batteri rimangono nel tuo corpo in uno stato inattivo e non causano sintomi. La tubercolosi latente, chiamata anche tubercolosi inattiva o infezione latente da tubercolosi, non è contagiosa. Questa condizione può trasformarsi in tubercolosi attiva, quindi il trattamento è importante per la persona con tubercolosi latente e per aiutare a controllare la diffusione della tubercolosi. Si stima che 2 miliardi di persone abbiano tubercolosi latente.
• Tubercolosi attiva. Questa condizione ti rende malato e nella maggior parte dei casi può diffondersi ad altri. Può presentarsi nelle prime settimane dopo l’infezione con i batteri della tubercolosi o anche anni dopo.

I sintomi della tubercolosi attiva includono:

• Tosse che dura tre settimane o più
• Espettorato di sangue
• Dolore al petto o dolore durante la respirazione o la tosse
• Perdita di peso involontaria
• Affaticamento
• Febbre
• Sudorazioni notturne
• Brividi
• Perdita di appetito

La tubercolosi può colpire anche altre parti del tuo corpo, inclusi i reni, la colonna vertebrale o il cervello. Quando la tubercolosi si verifica al di fuori dei polmoni, i sintomi variano a seconda degli organi coinvolti. Ad esempio, la tubercolosi della colonna vertebrale può causare mal di schiena, e la tubercolosi nei reni potrebbe provocare sangue nelle urine.

Quando contattare un medico?

È necessario consultare il proprio medico se si ha febbre, perdita di peso inspiegabile, sudorazioni notturne eccessive o una tosse persistente. Questi sintomi sono spesso segni di tubercolosi, ma possono anche derivare da altri problemi medici. Il medico può eseguire test per aiutare a determinare la causa.

I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie raccomandano di sottoporsi a screening per l’infezione latente da tubercolosi per le persone che hanno un rischio aumentato di tubercolosi. Queste persone hanno un alto rischio:

• Persone con HIV/AIDS
• Persone che usano droghe per via endovenosa
• Persone che sono in contatto con pazienti affetti da tubercolosi
• Persone provenienti da un paese dove la tubercolosi è comune, come in diversi paesi dell’America Latina, Africa e Asia
• Persone che vivono o lavorano in aree dove la tubercolosi è comune, come carceri o case di riposo
• Persone che lavorano nel settore sanitario e trattano persone ad alto rischio di tubercolosi
• Bambini esposti ad adulti a rischio di tubercolosi

Cause della tubercolosi

La tubercolosi è causata da batteri che si diffondono di persona in persona tramite goccioline microscopiche rilasciate nell’aria. La trasmissione può avvenire quando qualcuno con tubercolosi tossisce, parla, starnutisce, sputa, ride o canta.

Sebbene la tubercolosi sia contagiosa, non è facile contrarre questa malattia. È molto più probabile che tu contragga la tubercolosi da qualcuno con cui vivi o lavori piuttosto che da uno sconosciuto. La maggior parte delle persone con tubercolosi attiva che hanno ricevuto un trattamento farmacologico adeguato per almeno due settimane non è più contagiosa.

HIV e tubercolosi

Dagli anni ’80, il numero dei casi di tubercolosi è aumentato drasticamente a causa della diffusione dell’HIV, il virus che causa l’AIDS. L’infezione da HIV sopprime il sistema immunitario, rendendo difficile per il corpo controllare i batteri della tubercolosi. Di conseguenza, le persone con HIV hanno molte più probabilità di contrarre la tubercolosi e di progredire da una malattia latente a una attiva rispetto a persone che non sono positive all’HIV.

Tubercolosi resistente ai farmaci

Un’altra ragione per cui la tubercolosi rimane un killer importante è l’aumento dei ceppi resistenti ai farmaci. Dalla prima introduzione degli antibiotici per combattere la tubercolosi più di 60 anni fa, alcuni germi della tubercolosi hanno sviluppato la capacità di sopravvivere nonostante i farmaci, e tale capacità viene trasmessa alle loro discendenze.

I ceppi di tubercolosi resistente ai farmaci emergono quando un antibiotico non riesce a uccidere tutti i batteri che punta a trattare. I batteri sopravvissuti diventano resistenti a quel particolare farmaco e ad altri antibiotici. Alcuni batteri della tubercolosi hanno sviluppato resistenza ai trattamenti più comunemente utilizzati, come isoniazide e rifampicina.

Alcuni ceppi di tubercolosi hanno anche sviluppato resistenza a farmaci meno comunemente utilizzati nel trattamento della tubercolosi, come gli antibiotici noti come fluoroquinoloni, e ai farmaci iniettabili come amikacina e capreomicina (Capastat). Questi farmaci vengono spesso utilizzati per trattare infezioni resistenti ai farmaci più comunemente utilizzati.

Fattori di rischio

Chiunque può contrarre la tubercolosi, ma alcuni fattori possono aumentare il rischio di questa malattia. Questi fattori includono:

Sistema immunitario compromesso

Un sistema immunitario sano riesce spesso a combattere i batteri della tubercolosi, ma il tuo corpo non può allestire una difesa efficace se la tua resistenza è bassa. Diverse malattie e farmaci possono indebolire il tuo sistema immunitario, tra cui:

• HIV/AIDS
• Diabete
• Grave malattia renale
• Certi tipi di cancro
• Trattamenti oncologici, come la chemioterapia
• Farmaci per prevenire il rigetto di organi trapiantati
• Alcuni farmaci usati per trattare l’artrite reumatoide, la malattia di Crohn e la psoriasi
• Malnutrizione
• Età molto giovane o molto avanzata

Viaggiare o vivere in determinate aree

Il rischio di contrarre la tubercolosi è maggiore per le persone che vivono o viaggiano in aree con alti tassi di tubercolosi e tubercolosi resistente ai farmaci, tra cui:

• Africa
• Europa orientale
• Asia
• Russia
• America Latina
• Isole dei Caraibi

Povertà e uso di sostanze

• Mancanza di assistenza medica. Se hai un reddito basso o vivi in un’area remota, potresti non avere accesso all’assistenza medica necessaria per diagnosticare e trattare la tubercolosi.
• Uso di sostanze adittive. L’iniezione di droghe o l’abuso di alcol indebolisce il tuo sistema immunitario, rendendoti più vulnerabile alla tubercolosi.
• Fumare tabacco. Fumare aumenta notevolmente il rischio di contrarre la tubercolosi e di morire per essa.

Luogo di lavoro o di vita

• Lavoro sanitario. Il contatto regolare con persone malate aumenta le tue possibilità di esposizione ai batteri della tubercolosi. Indossare una maschera e lavarsi frequentemente le mani riduce notevolmente il rischio.
• Vivere o lavorare in una struttura di assistenza residenziale. Chi vive o lavora in carceri, rifugi per senzatetto, ospedali psichiatrici o case di riposo è a maggior rischio di tubercolosi. Questo perché il rischio di malattia è maggiore in luoghi dove ci sono sovraffollamento e scarsa ventilazione.
• Vivere in o emigrare da un paese dove la tubercolosi è comune. Le persone provenienti da paesi dove la tubercolosi è comune possono essere ad alto rischio di infezione da tubercolosi.
• Vivere con qualcuno infetto da tubercolosi. Vivere con qualcuno che ha la tubercolosi aumenta il tuo rischio.

Complicazioni della tubercolosi

Se non trattata, la tubercolosi può essere fatale. La malattia attiva non trattata colpisce tipicamente i polmoni e può diffondersi ad altre parti del corpo attraverso il flusso sanguigno. Le complicazioni da tubercolosi includono:

• Dolori spinali. Il mal di schiena e la rigidità sono complicazioni comuni della tubercolosi.
• Danni articolari. L’artrite tubercolare colpisce solitamente le anche e le ginocchia.
• Rigurgito delle membrane che coprono il cervello (meningite). Questa condizione può causare un mal di testa persistente o intermittente che dura per settimane. Possono verificarsi anche cambiamenti mentali.
• Problemi al fegato o ai reni. Fegato e reni aiutano a filtrare rifiuti e impurità dal flusso sanguigno. Queste funzioni possono essere compromesse se fegato o reni sono colpiti dalla tubercolosi.
• Disturbi cardiaci. Raramente, la tubercolosi può infettare i tessuti che circondano il cuore, causando infiammazione e accumulo di liquidi che possono interferire con la capacità del cuore di pompare in modo efficace. Questa condizione, chiamata tamponamento cardiaco, può essere fatale.

Trattamento della tubercolosi

I farmaci sono la pietra angolare del trattamento della tubercolosi. Ma trattare la tubercolosi richiede molto più tempo rispetto al trattamento di altri tipi di infezioni batteriche.

Per la tubercolosi attiva, devi prendere antibiotici per almeno sei-nove mesi. I farmaci esatti e la durata del trattamento dipendono dalla tua età, salute generale, possibile resistenza ai farmaci e dalla posizione dell’infezione nel corpo.

Farmaci per la tubercolosi più comuni

Se hai tubercolosi latente, potresti dover assumere solo uno o due tipi di farmaci per la tubercolosi. La tubercolosi attiva, particolarmente se si tratta di un ceppo resistente ai farmaci, richiederà diversi farmaci contemporaneamente. I farmaci più comuni utilizzati per trattare la tubercolosi includono:

• Isoniazide
• Rifampicina (Rifadin, Rimactane)
• Etambutolo (Myambutol)
• Pirazinamide

Se hai una tubercolosi resistente ai farmaci, generalmente viene utilizzata una combinazione di antibiotici chiamata fluoroquinoloni e farmaci iniettabili, come amikacina o capreomicina (Capastat), per 20-30 mesi. Alcuni tipi di tubercolosi stanno sviluppando resistenza anche a questi farmaci.

Alcuni farmaci possono essere utilizzati come terapia aggiuntiva al trattamento combinato resistente ai farmaci corrente, inclusi:

• Bedaquiline (Sirturo)
• Linezolid (Zyvox)

Effetti collaterali dei farmaci

Effetti collaterali gravi dei farmaci per la tubercolosi non sono comuni, ma possono essere pericolosi quando si verificano. Tutti i farmaci per la tubercolosi possono essere altamente tossici per il fegato. Quando assumi questi farmaci, contatta immediatamente il medico se noti uno dei seguenti segni:

• Nausea o vomito
• Perdita di appetito
• Ittero
• Urina scura
• Febbre che dura tre giorni o più e non ha cause evidenti

Completare il trattamento è fondamentale

Dopo alcune settimane, non sarai più contagioso e potresti cominciare a sentirti meglio. Potresti avere voglia di smettere di assumere i farmaci per la tubercolosi. Ma è fondamentale che tu completi l’intero ciclo di terapia e assuma i farmaci esattamente come prescritto dal tuo medico. Interrompere il trattamento troppo presto o saltare le dosi può consentire ai batteri che sono ancora vivi di diventare resistenti a quei farmaci, portando a una tubercolosi molto più pericolosa e difficile da trattare.

Per aiutare le persone a seguire il loro trattamento, è consigliato un programma noto come terapia direttamente osservata (DOT). In questo approccio, un operatore sanitario somministra il tuo farmaco in modo che tu non debba ricordarti di assumerlo da solo.