Varicella: cause, sintomi e trattamento

Panoramica

La varicella è un’infezione causata dal virus varicella-zoster. Essa provoca un eruzione cutanea pruriginosa con piccole vesciche piene di liquido. La varicella è altamente contagiosa per le persone che non hanno mai avuto la malattia o che non sono state vaccinate contro di essa. Oggi abbiamo un vaccino che protegge i bambini dalla varicella. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) raccomandano una vaccinazione di routine.

Il vaccino contro la varicella è un modo sicuro ed efficace per prevenire la varicella e le sue possibili complicazioni.

Sintomi della varicella

L’eruzione cutanea pruriginosa causata dall’infezione da varicella appare da 10 a 21 giorni dopo l’esposizione al virus. Questa eruzione pruriginosa di solito dura circa 5-10 giorni.

Questi sintomi possono apparire uno o due giorni prima dell’eruzione cutanea:

• Febbre
• Perdita di appetito
• Mal di testa
• Affaticamento (mali di corpo)

L’eruzione della varicella passa attraverso tre fasi:

• Pomfi rosa o rossi sollevati (papule), che si manifestano dopo pochi giorni
• Piccole vesciche piene di liquido (vesciche), che si formano in circa un giorno e poi si rompono e perdono
• Croste e scaglie, che coprono le vesciche rotte e guariscono in pochi giorni

È possibile trasmettere il virus ad altre persone prima che compaia l’eruzione cutanea, e il virus rimane contagioso fino a quando tutte le vesciche rotte non hanno formato croste.

Questa malattia è generalmente lieve nei bambini sani. Nei casi più gravi, l’eruzione può coprire l’intero corpo e possono formarsi lesioni nella gola, negli occhi, sulle mucose dell’uretra, dell’ano e della vagina.

Quando è necessario consultare un medico?

Se pensi che tu o tuo figlio potreste avere la varicella, consulta il tuo medico. Il medico di solito diagnostica la varicella esaminando l’eruzione e considerando altri sintomi. Il tuo medico può anche prescrivere farmaci per ridurre la gravità della varicella e trattare le complicazioni, se necessario. Per evitare di infettare altri in sala d’attesa, chiama in anticipo per prendere un appuntamento e menziona che pensi che tu o tuo figlio possiate avere la varicella.

Inoltre, informa il tuo medico se:

• L’eruzione si diffonde a uno o entrambi gli occhi.
• L’eruzione diventa molto rossa, calda o tenera. Questo potrebbe indicare un’infezione cutanea batterica secondaria.
• L’eruzione è accompagnata da vertigini, disorientamento, battito cardiaco rapido, mancanza di respiro, tremori, perdita di coordinazione muscolare, tosse che peggiora, vomito, rigidità del collo o febbre superiore a 102 °F (38,9 °C).
• Chiunque in famiglia ha un problema con il suo sistema immunitario o ha meno di 6 mesi.

Cause

L’infezione da varicella è causata da un virus. Il virus può diffondersi attraverso il contatto diretto con l’eruzione. La malattia può anche diffondersi quando una persona con varicella tossisce o starnutisce e tu inali le goccioline nell’aria.

Fattori di rischio

Il tuo rischio di contrarre il virus varicella-zoster, che causa la varicella, è maggiore se non hai già avuto la varicella, o se non hai ricevuto il vaccino contro la varicella. Le persone che lavorano in asili o scuole devono essere vaccinate.

La maggior parte delle persone che ha avuto la varicella o è stata vaccinata contro la varicella è immune alla malattia. Se sei stato vaccinato e contrai ancora la varicella, i sintomi sono spesso più lievi, con meno vesciche e febbre leggera o assente. Alcune persone possono contrarre la varicella più di una volta, ma questo è raro.

Complicazioni della varicella

La varicella è normalmente una malattia lieve. Ma questa malattia può essere grave e portare a complicazioni tra cui:

• Infezioni batteriche della pelle, dei tessuti molli, delle ossa, delle articolazioni o del flusso sanguigno (sepsi)
• Disidratazione
• Pneumonia
• Infiammazione del cervello (encefalite)
• Sindrome da shock tossico
• Sindrome di Reye nei bambini e adolescenti che assumono aspirina durante la varicella
• Morte

Chi è a rischio?

Queste persone sono a maggior rischio di complicazioni dalla varicella:

• Neonati le cui madri non hanno mai avuto la varicella o non hanno mai ricevuto il vaccino
• Adolescenti e adulti
• Donne in gravidanza che non hanno mai avuto la varicella
• Persone che fumano
• Persone i cui sistemi immunitari sono compromessi da farmaci, come la chemioterapia, o da una malattia, come il cancro o l’HIV
• Persone che assumono farmaci steroidei per un’altra malattia o condizione, come l’asma

Varicella e gravidanza

Se le donne contraggono la varicella all’inizio della gravidanza, i loro bambini spesso presentano un basso peso alla nascita e anomalie agli arti. Quando una madre è infetta dalla varicella nella settimana prima del parto o entro pochi giorni dopo il parto, il suo bambino ha un rischio maggiore di sviluppare un’infezione seria e potenzialmente letale.

Se sei incinta e non immune alla varicella, parla con il tuo medico dei rischi per te e per il tuo bambino non ancora nato.

Varicella e zona

Se hai avuto la varicella, sei a rischio di una complicazione chiamata zona. Il virus varicella-zoster rimane nelle cellule nervose dopo che l’infezione cutanea è guarita. Molti anni dopo, il virus può riattivarsi e riemergere come zona — un doloroso gruppo di vesciche. Il virus è più probabile che riappaia negli adulti più anziani e nelle persone con sistemi immunitari compromessi.

Il dolore della zona può persistere molto tempo dopo che le vesciche sono scomparse.

Esistono due vaccini contro la zona (Zostavax e Shingrix) per gli adulti che hanno avuto la varicella. Shingrix è approvato e raccomandato per le persone di età superiore ai 50 anni, comprese quelle che hanno precedentemente ricevuto Zostavax. Zostavax non è raccomandato per le persone sotto i 60 anni. Si dice che Shingrix sia efficace al 97% nel prevenire l’herpes zoster (zona) nelle persone oltre i 50 anni, mentre Zostavax è efficace dal 50 al 64%. Shingrix rimane efficace per un tempo più lungo.

Prevenzione della varicella

Il vaccino contro la varicella (varicella) è il modo migliore per prevenire la varicella. Gli esperti dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) stimano che il vaccino fornisca protezione completa dal virus per il 98% delle persone che ricevono entrambe le dosi. Nel caso in cui il vaccino non fornisca una protezione completa, riduce significativamente la gravità della varicella.

Il vaccino contro la varicella (Varivax) è raccomandato per:

• Bambini piccoli. I bambini dovrebbero ricevere due dosi del vaccino contro la varicella: la prima dose all’età di 12-15 mesi e la seconda all’età di 4-6 anni, secondo il programma di vaccinazione infantile di routine. Il vaccino contro la varicella può essere combinato con il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia, ma per alcuni bambini tra i 12 e i 23 mesi, la combinazione potrebbe aumentare il rischio di febbre e convulsioni a causa del vaccino. Dovresti discutere i pro e i contro della combinazione dei vaccini con il tuo medico.
• Bambini più grandi non vaccinati. I bambini di età compresa tra 7 e 12 anni che non sono stati vaccinati dovrebbero ricevere due dosi di richiamo del vaccino contro la varicella, somministrate a distanza di almeno tre mesi. Anche i bambini di età pari o superiore a 13 anni non vaccinati dovrebbero ricevere due dosi di richiamo del vaccino, somministrate a distanza di almeno quattro settimane.
• Adulti non vaccinati che non hanno mai avuto la varicella e sono ad alto rischio di esposizione. Questo gruppo include operatori sanitari, insegnanti, dipendenti di asili, viaggiatori internazionali, personale militare, adulti che vivono con bambini piccoli e tutte le donne in età fertile.
• Adulti che non hanno mai avuto la varicella o non sono mai stati vaccinati dovrebbero ricevere due dosi del vaccino, a distanza di quattro-otto settimane.

Il vaccino contro la varicella non deve essere usato per:

• Donne in gravidanza
• Persone con il sistema immunitario compromesso, come quelle infette da HIV o persone che assumono farmaci immunosoppressori
• Persone che sono allergiche alla gelatina o all’antibiotico neomicina

Chiedi al tuo medico se non sei sicuro della necessità del vaccino. Se stai pianificando di rimanere incinta, consulta il tuo medico per assicurarti di essere aggiornata sulle tue vaccinazioni prima di concepire un bambino.

È il vaccino contro la varicella sicuro ed efficace?

I genitori si chiedono spesso se i vaccini siano sicuri. Studi hanno costantemente dimostrato che il vaccino contro la varicella è sicuro ed efficace. Gli effetti collaterali del vaccino sono generalmente lievi.

Trattamento della varicella

Non esiste un trattamento specifico per la varicella, ma ci sono medicinali che possono alleviare i sintomi. Questi farmaci sono il paracetamolo per alleviare la febbre e la lozione di calamina e gel rinfrescanti per lenire il prurito. Il tuo medico potrebbe prescrivere un antistaminico per alleviare il prurito.

Nella maggior parte dei bambini, le vesciche si cicatrizzano e cadono naturalmente nel giro di una o due settimane.