L’infezione è l’invasione e la crescita di germi nel corpo. I germi possono essere batteri, virus, lieviti, funghi o altri microrganismi. Le infezioni possono iniziare in qualsiasi parte del corpo e possono diffondersi in tutto l’organismo. Un’infezione può causare febbre e altri problemi di salute, a seconda di dove si verifica nel corpo. Quando il sistema immunitario del corpo è forte, riesce spesso a combattere i germi e a curare un’infezione.
Come si verifica un’infezione?
I germi fanno parte della vita quotidiana e si trovano nell’aria, nel suolo, nell’acqua e dentro e sulla nostra pelle. Alcuni germi sono utili, altri sono dannosi. Molti germi vivono dentro e sulla nostra pelle senza causare danni e alcuni ci aiutano a rimanere in salute. Solo una piccola parte dei germi è nota per causare infezioni.
I germi possono invadere il nostro corpo attraverso queste vie:
- contatto con la pelle
- il trasferimento di fluidi corporei
- contatto con feci
- ingerire cibo o acqua contaminati
- inalare particelle o gocce presenti nell’aria
- toccare un oggetto che è stato toccato da una persona portatrice del patogeno
Di seguito spieghiamo i diversi tipi di infezioni, come ridurre il rischio di infezione e quali sintomi causano.
Tipi di infezioni
Diversi tipi di patogeni hanno modi diversi di diffondersi e di influenzare il corpo umano.
Il sistema immunitario è una barriera efficace contro gli agenti infettivi. Tuttavia, i patogeni a volte possono sopraffare la capacità del sistema immunitario di combatterli. A questo punto, un’infezione diventa dannosa.
Alcuni patogeni hanno poco effetto. Altri patogeni producono tossine o sostanze infiammatorie, che innescano reazioni negative da parte del corpo. Questa variazione significa che alcune infezioni sono lievi e appena percettibili, mentre altre infezioni possono essere gravi e potenzialmente letali. Alcuni patogeni sono resistenti al trattamento.
L’infezione può diffondersi in vari modi.
Batteri, virus, funghi e parassiti sono diversi tipi di patogeni. Essi variano per:
- dimensione
- forma
- funzione
- contenuto genetico
- modo in cui agiscono sul corpo
Ad esempio, i virus sono più piccoli dei batteri. Essi entrano in un ospite e prendono il controllo delle cellule, mentre i batteri possono sopravvivere senza un ospite.
Il trattamento dipenderà dalla causa dell’infezione. Questo articolo si concentrerà sui tipi di infezione più comuni e mortali: infezione virale, infezione batterica, infezione fungina e infezione da prione.
Infezioni virali
Le infezioni virali si verificano a causa di un virus. Potrebbero esserci milioni di virus differenti, ma finora i ricercatori hanno identificato solo circa 5.000 tipi di virus. I virus contengono un piccolo pezzo di codice genetico, e un rivestimento di molecole di proteine e lipidi li protegge.
I virus invadono un ospite e si attaccano a una cellula. Man mano che entrano nella cellula, rilasciano il loro materiale genetico. Questo materiale costringe la cellula a replicare il virus, e il virus si moltiplica. Quando la cellula muore, rilascia nuovi virus. Questi nuovi virus continueranno a infettare nuove cellule.
Tuttavia, non tutti i virus distruggono la loro cellula ospite. Alcuni virus cambiano la funzione della cellula. Alcuni virus, come il papillomavirus umano (HPV) e il virus di Epstein-Barr (EBV), possono causare il cancro costringendo le cellule a replicarsi in modo incontrollato.
Un virus può anche colpire specifiche fasce d’età, come i neonati o i bambini piccoli.
I virus possono rimanere dormienti per un periodo prima di moltiplicarsi nuovamente. La persona con il virus può sembrare completamente guarita, ma può ammalarsi di nuovo quando il virus si riattiva.
Le infezioni virali includono:
- il raffreddore comune, che si verifica principalmente a causa di rhinovirus, coronavirus e adenovirus
- encefalite e meningite, risultanti da enterovirus, virus herpes simplex (HSV) e virus del West Nile
- verruche e infezioni cutanee, dovute a HPV e HSV
- gastroenterite, causata da norovirus
- COVID-19, una malattia respiratoria che si sviluppa dopo un’infezione da un nuovo coronavirus, attualmente causa di una pandemia globale
Altre infezioni virali includono:
- virus Zika
- HIV
- epatite C
- polio
- influenza, compresa l’influenza suina H1N1
- febbre dengue
- Ebola
- sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS-CoV)
I farmaci antivirali possono aiutare a alleviare i sintomi di alcuni virus mentre la malattia si risolve. Questi farmaci possono infatti prevenire la riproduzione del virus o potenziare il sistema immunitario dell’ospite per contrastare gli effetti del virus.
Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus. Questi farmaci non fermeranno il virus e il loro utilizzo aumenta il rischio di resistenza agli antibiotici.
La maggior parte del trattamento delle infezioni virali mira ad alleviare i sintomi, mentre il sistema immunitario combatte il virus senza assistenza farmacologica.
Infezioni batteriche
I batteri sono microrganismi unicellulari, conosciuti anche come procarioti. I batteri si trovano ovunque. Gran parte della biomassa terrestre è costituita da batteri.
I batteri hanno tre forme principali:
- Sferica: conosciuti come cocchi.
- A forma di bastoncino: conosciuti come bacilli.
- Spirale: i batteri arrotolati sono conosciuti come spirilli.
I batteri possono vivere in quasi ogni tipo di ambiente, da temperature estreme al freddo intenso, e alcuni batteri possono persino sopravvivere ai rifiuti radioattivi.
Ci sono trilioni di ceppi di batteri e pochi ceppi causano malattie negli esseri umani. Alcuni di essi vivono all’interno del corpo umano, come nell’intestino o nelle vie respiratorie, senza causare danni.
Alcuni batteri “buoni” attaccano i batteri “cattivi” e li impediscono di causare malattie. Tuttavia, alcune malattie batteriche possono essere mortali.
Le malattie batteriche pericolose includono:
- colera
- difterite
- dismenorrea
- peste bubbonica
- tubercolosi
- tifo
- tifo esantematico
Altri esempi di infezioni batteriche sono:
- meningite batterica
- otite media
- polmonite
- tubercolosi
- infezione delle vie respiratorie superiori (anche se di solito è virale)
- gastrite
- intossicazione alimentare
- infezioni oculari
- sinitis
- infezioni del tratto urinario (UTI)
- infezioni cutanee
- infezioni sessualmente trasmissibili (IST)
Un medico può trattare le infezioni batteriche con antibiotici. Tuttavia, alcuni ceppi diventano resistenti e possono sopravvivere al trattamento.
Infezioni fungine
Un fungo è spesso un parassita multicellulare, che può decomporre e assorbire materia organica utilizzando un enzima. Tuttavia, alcuni tipi, come i lieviti, sono unicellulari.
I funghi si riproducono quasi sempre disperdendo spore unicellulari. La struttura di un fungo è solitamente lunga e cilindrica, con filamenti sottili che si ramificano dal corpo principale.
Ci sono circa 5.1 milioni di specie di funghi.
Molte infezioni fungine si sviluppano negli strati superiori della pelle, e alcune infezioni progrediscono negli strati più profondi. Spore di lievito o di muffa inalate possono portare a infezioni fungine, come la polmonite, o infezioni in tutto il corpo. Queste infezioni sono conosciute anche come infezioni sistemiche.
Il nostro corpo ha solitamente una popolazione di batteri buoni che aiutano a mantenere l’equilibrio dei microrganismi. Questi batteri buoni vivono nell’intestino, nella bocca, nella vagina e in altre parti del corpo.
Le persone che hanno un rischio maggiore di sviluppare un’infezione fungina includono:
- Persone che usano antibiotici a lungo termine
- Persone con un sistema immunitario indebolito, a causa di HIV o diabete, o che ricevono un trattamento chemioterapico, o per altri motivi
- Persone che hanno subito un trapianto d’organo e assumono medicinali per prevenire il rigetto del nuovo organo
Esempi di infezioni fungine sono:
- coccidioidomicosi
- istoplasmosi
- candidosi
- tinea pedis
- fungo del piede
- alcune infezioni oculari
Un’eruzione cutanea può indicare un’infezione fungina della pelle.
Malattie da prioni
Un prione è una proteina che non contiene materiale genetico ed è solitamente innocua. Gli scienziati non classificano i prioni come microrganismi viventi. Tuttavia, se un prione si piega in una forma anomala, può diventare un agente fuorilegge e causare infezioni.
I prioni possono influenzare la struttura del cervello o altre parti del sistema nervoso. I prioni non si replicano o rimangono all’ospite. Invece, innescano comportamenti anomali nelle cellule e nelle proteine del corpo.
I prioni causano malattie degenerative del cervello. Queste malattie sono rare, ma possono svilupparsi rapidamente e risultare letali. Queste malattie includono l’encefalopatia spongiforme bovina (BSE), che le persone generalmente chiamano malattia della mucca pazza, e la malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD).
I ricercatori hanno anche collegato alcuni casi di malattia di Alzheimer a infezioni da prioni.
