Qual è la differenza tra batteri e virus?

• I batteri e i virus differiscono nella loro struttura e nella loro risposta ai farmaci.
• I batteri sono organismi unicellulari, viventi. Hanno una parete cellulare e tutti i componenti necessari per sopravvivere e riprodursi, anche se alcuni batteri possono derivare energia da altre fonti.
• I virus non sono considerati “viventi” perché hanno bisogno di una cellula ospite per sopravvivere a lungo termine, per ottenere energia e per riprodursi. I virus consistono di un solo pezzo di materiale genetico e di un guscio proteico chiamato capside. Sopravvivono e si riproducono “prendendo in ostaggio” una cellula ospite e utilizzandone i ribosomi per produrre nuove proteine virali.
• Meno dell’1% dei batteri causa malattie. La maggior parte dei batteri è benefica per la nostra salute e per la salute degli ecosistemi della Terra. La maggior parte dei virus causa malattie.
• Gli antibiotici possono essere utilizzati per trattare alcune infezioni batteriche, ma non funzionano contro i virus. Alcune gravi infezioni batteriche possono essere prevenute con la vaccinazione.
• La vaccinazione è il modo principale per prevenire le infezioni virali. Tuttavia, sono stati ricercati e prodotti antivirali per trattare alcune infezioni virali, come l’epatite C o l’HIV. Gli antivirali non sono efficaci contro i batteri.

Cosa sono i batteri?

I batteri sono organismi semplici, unicellulari, chiamati procarioti, il che significa che il loro DNA è contenuto all’interno di una certa area della cellula chiamata nucleoide, ma non è racchiuso in un nucleo. I batteri sono una delle forme di vita più antiche sulla Terra. Esistono da almeno 3,5 miliardi di anni. Abbiamo bisogno di un microscopio per vedere i batteri.

I batteri presentano molte forme e dimensioni, tra cui sfere, cilindri, filamenti, bastoncini o catene. I batteri possono essere aerobici (quelli che richiedono ossigeno per sopravvivere), anaerobici (quelli che muoiono quando esposti all’ossigeno) e quelli che preferiscono l’ossigeno ma possono vivere senza di esso. I batteri che creano la loro energia attraverso la luce o reazioni chimiche sono chiamati autotrofi, mentre quelli che devono consumare e scomporre composti organici complessi per ottenere energia sono chiamati eterotrofi.

I batteri sono racchiusi da una parete cellulare rigida, la cui composizione può variare ampiamente. Questa parete cellulare ci aiuta a distinguere tra diverse specie di batteri. Quando esposti a un colorante chiamato colorazione di Gram, i batteri Gram positivi intrappolano il colorante a causa della struttura delle loro pareti, mentre i batteri Gram negativi rilasciano facilmente il colorante, poiché la loro parete cellulare è sottile. All’interno della parete cellulare si trovano tutti i componenti necessari affinché i batteri crescano, metabolizzino e si riproducano.

I batteri possono anche avere protuberanze, chiamate pili (che aiutano i batteri ad attaccarsi a certe strutture, come i denti o gli intestini) o flagelli (che aiutano i batteri a muoversi).

Sebbene alcuni batteri possano causare malattie, meno dell’uno percento ci fa ammalare. Molte specie di batteri benefici sono essenziali per la nostra buona salute e per la salute complessiva della maggior parte degli ecosistemi terrestri. All’interno dei nostri corpi, abbiamo decine di trilioni di batteri che compongono il nostro microbioma intestinale e trilioni di altri che vivono, di solito innocuamente, sulla nostra pelle. Molte malattie croniche, come il cancro e le malattie cardiache, sono associate a una scarsa salute orale, spesso a causa di uno squilibrio dei batteri nella nostra bocca. Le infezioni causate dai batteri includono la faringite streptococcica, la tubercolosi e le infezioni del tratto urinario.

Il modo principale per prevenire le infezioni batteriche è somministrare antibiotici; tuttavia, a causa della resistenza, gli antibiotici sono di solito utilizzati solo per infezioni gravi, poiché il sistema immunitario della maggior parte delle persone è solitamente abbastanza forte da superare l’infezione.

Per alcune gravi infezioni batteriche, come la difterite, la malattia meningococcica, la pertosse o il tetano, sono stati sviluppati vaccini e questi vaccini sono il modo più efficace per prevenire l’infezione.

Cosa è un virus?

Un virus è un parassita molto piccolo che non può riprodursi da solo. Una volta che un virus infetta una cellula suscettibile, può dirigere la macchina cellulare per produrre più virus. La maggior parte dei virus ha RNA o DNA come materiale genetico. L’acido nucleico può essere a singolo o doppio filamento. L’intera particella virale infettiva, chiamata virione, consiste di acido nucleico e di un guscio esterno di proteine (chiamato capside). I virus più semplici contengono solo abbastanza RNA o DNA per codificare quattro proteine. I virus più complessi possono codificare da 100 a 200 proteine.

Talvolta, il guscio proteico del virus è circondato da una membrana di molecole di grasso e proteine. Fuori da questa membrana, possono esserci protuberanze di glicoproteine, chiamate peplomeri, che possono essere triangolari, appuntite o a forma di fungo. Queste protuberanze si legano solo a specifici recettori su una cellula ospite e determinano che tipo di ospiti o cellule ospiti un virus infetterà e quanto infettivo sarà quel virus.

È necessario un microscopio per vedere i virus. I virus sono da 10 a 100 volte più piccoli dei batteri più piccoli.

Poiché i virus devono infettare una cellula ospite per eseguire funzioni vitali o riprodursi, non sono considerati organismi viventi, sebbene alcuni virus possano sopravvivere sulle superfici per lunghi periodi. I virus sono essenzialmente come un parassita, che fa affidamento su una cellula ospite per riprodursi e sopravvivere.

Quando un virus infetta una cellula ospite, utilizza il suo materiale genetico per “prendere in ostaggio” i ribosomi nella cellula ospite. Queste sono le strutture cellulari che producono proteine.

Il virus sfrutta anche altri componenti all’interno della cellula ospite, come l’ATP (adenosina trifosfato) per l’energia e aminoacidi e grassi per creare nuovi capsidi e assemblare nuovi virus. Una volta prodotti abbastanza nuovi virus, essi esplodono dalla cellula in un processo chiamato lisi, che uccide la cellula ospite. Questo processo è chiamato replicazione virale ed è il modo in cui i virus si riproducono.

Una volta creati i nuovi virus, possono andare a infettare nuove cellule ospiti e nuovi ospiti.

La maggior parte dei virus causa malattie e attacca un’area specifica del corpo, ad esempio, il fegato, le vie respiratorie o il sangue. Virus comuni includono il virus dell’herpes zoster, l’HIV, il virus dell’influenza e il virus della rabbia. I virus possono anche causare polmonite o sinusite. Il nuovo coronavirus SARS-CoV-2 che causa la COVID-19 è anch’esso un virus.

Oltre agli esseri umani e agli animali, i virus possono anche infettare le piante, sebbene praticamente tutti i virus vegetali siano trasmessi da insetti o altri organismi che si nutrono delle pareti delle piante.

Il modo principale per prevenire le infezioni virali è la vaccinazione; tuttavia, sono stati prodotti antivirali per trattare alcune infezioni virali, come l’epatite C o l’HIV. Gli antibiotici non trattano le infezioni virali.

Sintomi causati da virus e batteri

I sintomi riflettono solitamente l’area del corpo infettata e l’organismo infettivo. Ad esempio, un’infezione batterica della pelle può causare una secrezione, gonfiore, dolore e arrossamento in una certa area, mentre un’infezione virale, come l’epatite C, può causare dolore addominale, dolori articolari, nausea o vomito, e ingiallimento della pelle o degli occhi.

Alcune malattie possono essere causate sia da un virus che da batteri, ad esempio la polmonite, la meningite o la diarrea e hanno gli stessi sintomi, riflettendo l’organismo che cerca di liberarsi dell’organismo infettivo. Questi sintomi possono includere:

• Tosse
• Crampi
• Diarrea
• Nausea o vomito
• Starnuti
• Affaticamento

Trasmissione delle malattie

I batteri e i virus possono essere trasmessi in modi simili, come:

• Essere esposti a goccioline espulse quando una persona tossisce o starnutisce in tua presenza
• Contatto stretto con una persona infettiva
• Contatto con superfici infette e poi toccarsi il naso, la bocca o gli occhi
• Contatto con fluidi corporei infetti attraverso baci, sesso, urine o feci
• Contatto con animali o insetti infetti, come pulci, zecche o zanzare
• Trasmissione dalla madre al bambino durante il parto.