Gli scienziati non sono certi se i virus siano organismi viventi o meno. In generale, gli scienziati utilizzano una serie di criteri per determinare se qualcosa sia un essere vivente o un non vivente. Esaminiamo alcune caratteristiche degli esseri viventi e vediamo se i virus possiedono anche tali caratteristiche.
Gli esseri viventi hanno cellule. I virus non hanno cellule. I virus possiedono un rivestimento proteico che protegge il loro materiale genetico (DNA o RNA). Tuttavia, i virus non hanno una membrana cellulare né altre organelli (ad esempio, ribosomi o mitocondri) che invece sono presenti nelle cellule.
Gli esseri viventi si riproducono. In generale, le cellule si riproducono creando una copia del loro DNA. A differenza delle cellule, i virus non hanno gli strumenti per copiare il proprio DNA. Tuttavia, i virus hanno trovato altri metodi per generare nuovi virus. I virus si replicano inserendo il materiale genetico virale in una cellula ospite. Questo processo costringe la cellula a produrre una copia del DNA virale, creando così più virus.
Molti scienziati sostengono che, sebbene i virus possano utilizzare altre cellule per riprodursi, essi non sono ancora considerati organismi viventi secondo questo criterio. La ragione è che i virus non hanno gli strumenti per replicare autonomamente il loro materiale genetico.
Recentemente, gli scienziati hanno scoperto un nuovo tipo di virus, chiamato mimivirus. Questi virus contengono gli strumenti per creare una copia del proprio DNA. Questa scoperta suggerisce che alcuni tipi di virus potrebbero in realtà essere considerati organismi viventi.
Gli esseri viventi utilizzano energia. Al di fuori di una cellula ospite, i virus non utilizzano alcuna energia. I virus attivano la loro attività solo quando vengono a contatto con una cellula ospite. Una volta attivati, utilizzano l’energia e gli strumenti della cellula ospite per produrre più virus.
Poiché i virus non utilizzano la propria energia, alcuni scienziati non li considerano organismi viventi. Tuttavia, questa è una distinzione strana, poiché alcuni batteri dipendono dall’energia del loro ospite eppure sono considerati esseri viventi. Questi tipi di batteri sono chiamati parassiti intracellulari obbligati.
Gli esseri viventi rispondono al loro ambiente. Se i virus rispondano davvero all’ambiente è oggetto di dibattito. I virus interagiscono con le cellule che infettano, ma la maggior parte di queste interazioni si basa semplicemente sull’anatomia del virus. Ad esempio, i virus si legano ai recettori delle cellule, iniettano il loro materiale genetico nella cellula e possono evolversi nel tempo (all’interno di un organismo).
Le cellule e gli organismi viventi hanno anche solitamente queste interazioni. Le cellule si legano ad altre cellule, gli organismi scambiano materiale genetico e si evolvono nel tempo, ma queste azioni sono molto più attive nella maggior parte degli organismi. Nei virus, nessuna di queste azioni è un processo attivo; si verificano semplicemente in base alla composizione chimica del virus e all’ambiente.
Qual è la risposta finale?
Quando gli scienziati applicano questa lista di criteri per determinare se un virus sia un essere vivente o meno, la risposta rimane poco chiara. Di conseguenza, il dibattito su se i virus siano organismi viventi o non viventi continua. Con lo sviluppo della comprensione dei virus, gli scienziati potrebbero un giorno arrivare a una decisione definitiva su questa questione.
Se i virus non sono esseri viventi, come possiamo distruggerli?
Indipendentemente da quale sia la tua posizione nel dibattito, sappiamo che i virus possono essere inattivati. Una volta inattivi, non possono infettare una cellula ospite.
Esistono due tipi di virus: quelli con un rivestimento esterno lipidico e quelli che hanno un rivestimento proteico chiamato capsula. Per i virus che hanno un rivestimento lipidico, puoi usare comune sapone per strappare il rivestimento esterno e inattivare il virus. Le parti rimanenti dei virus possono essere lavate nel lavandino e sono innocue. La cosa positiva è che bastano circa 20 secondi di lavaggio accurato delle mani con sapone e acqua per farlo. Il virus che causa il COVID-19 ha un rivestimento lipidico, quindi può essere inattivato utilizzando sapone.
I virus con rivestimenti proteici, come i rinovirus e gli adenovirus che causano il raffreddore comune, non vengono inattivati dal sapone, ma possono comunque essere rimossi dalla nostra pelle e dalle superfici e poi lavati nel lavandino. Questo è anche il motivo per cui lavarsi le mani con sapone e acqua è meglio che usare un disinfettante per le mani. I disinfettanti per le mani non hanno lo stesso effetto di rimuovere i virus dalla nostra pelle in modo che possano essere lavati via nel lavandino.
