Un virus è una piccola raccolta di codice genetico, sia DNA che RNA, circondato da un rivestimento proteico. Un virus non può replicarsi da solo. I virus devono infettare le cellule e utilizzare i componenti della cellula ospite per fare copie di se stessi. Spesso, i virus uccidono la cellula ospite in questo processo, causando danni all’organismo ospite. I virus sono stati trovati ovunque sulla Terra. I ricercatori stimano che il numero di virus sia 10 volte quello dei batteri. Poiché i virus non hanno gli stessi componenti dei batteri, non possono essere uccisi dagli antibiotici; solo i farmaci antivirali o i vaccini possono eliminare o ridurre la gravità delle malattie virali, inclusi AIDS, COVID-19, morbillo e vaiolo.
La maggior parte dei virus varia in diametro, da 20 nanometri (nm; 0.0000008 pollici) a 250–400 nm. I virus più grandi misurano circa 500 nm di diametro e circa 700–1.000 nm di lunghezza. Solo i virus più grandi e complessi possono essere visti al microscopio ottico alla massima risoluzione. Qualsiasi determinazione della dimensione di un virus deve anche tenere conto della sua forma, poiché le diverse classi di virus hanno forme distintive. I virus di solito hanno due forme principali: a bastoncino o filamentose.
Ciò che è interessante riguardo ai virus è che hanno due o tre componenti. Partendo dal interno, un virus ha un acido nucleico, che può essere RNA o DNA; e in entrambi i casi l’acido nucleico può essere a singolo filamento o a doppio filamento. Quindi, attorno all’acido nucleico c’è un rivestimento proteico che si presenta sotto forma di capsid, o piccole unità assemblate in un certo modo. Questi sono gli elementi che tutti i virus possiedono. Alcuni virus hanno anche un’involucro che ottengono quando emergono dalla cellula.
I virus sono molto interessanti in quanto possono sopravvivere solo all’interno di una cellula vivente. I virus devono avere una cellula vivente per poter sopravvivere e replicarsi. Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus, ma i vaccini e alcuni antivirali sono efficaci nel trattamento delle infezioni virali.
