La malattia di Alzheimer è un disturbo cerebrale irreversibile e progressivo che distrugge lentamente la memoria e le abilità cognitive, e, infine, compromette la capacità di svolgere i compiti più semplici. Nella maggior parte delle persone con Alzheimer, i sintomi si manifestano per la prima volta intorno ai 60 anni. In questo articolo, scoprirai come i medici diagnosticano la malattia di Alzheimer e cosa puoi fare per prepararti a un appuntamento con il tuo medico.
Diagnosi della malattia di Alzheimer
Un componente importante della valutazione diagnostica è l’auto-riferimento sui sintomi e le informazioni che un familiare stretto o un amico possono fornire riguardo ai sintomi e al loro impatto sulla vita quotidiana. Inoltre, la diagnosi di Alzheimer si basa su test che il medico somministra per valutare la memoria e le abilità cognitive.
I test di laboratorio e di imaging possono escludere altre potenziali cause o aiutare il medico a caratterizzare meglio la malattia che causa i sintomi di demenza.
Il set completo di strumenti diagnostici è progettato per rilevare la demenza e determinare con relativa accuratezza se la malattia di Alzheimer o un’altra condizione è la causa. La malattia di Alzheimer può essere diagnosticata con certezza solo dopo la morte, quando l’esame microscopico del cervello rivela le caratteristiche placche e grovigli tipici.
Test effettuati per diagnosticare la malattia di Alzheimer
Un percorso diagnostico probabilmente includerebbe i seguenti test:
Esame fisico e neurologico
Il tuo medico eseguirà un esame fisico e valuterà probabilmente la salute neurologica complessiva testando:
- Riflessi
- Tono e forza muscolare
- Capacità di alzarsi da una sedia e camminare attraverso la stanza
- Sensazione visiva e uditiva
- Coordinazione
- Equilibrio
Test di laboratorio
I test del sangue possono aiutare il medico a escludere altre potenziali cause di perdita di memoria e confusione, come i disturbi della tiroide o le carenze vitaminiche.
Test di stato mentale e neuropsicologici
Il tuo medico potrebbe condurre un breve test di stato mentale o una serie più ampia di test per valutare la memoria e altre abilità cognitive. Forme di test neuropsicologici più lunghe possono fornire ulteriori dettagli sulle funzioni mentali rispetto a persone della stessa età e livello educativo. Questi test sono anche importanti per stabilire un punto di partenza per monitorare la progressione dei sintomi in futuro.
Imaging cerebrale
Le immagini del cervello sono ora utilizzate principalmente per individuare anomalie visibili legate a condizioni diverse dalla malattia di Alzheimer — come ictus, traumi o tumori — che possono causare cambiamenti cognitivi. Nuove applicazioni di imaging — attualmente usate principalmente nei grandi centri medici o in studi clinici — possono consentire ai medici di rilevare cambiamenti specifici nel cervello causati dalla malattia di Alzheimer.
L’imaging delle strutture cerebrali include i seguenti test:
- Risonanza magnetica (RM). La RM utilizza onde radio e un forte campo magnetico per produrre immagini dettagliate del cervello. Le scansioni RM sono utilizzate principalmente per escludere altre malattie. Sebbene le scansioni RM possano mostrare un restringimento del cervello, queste informazioni attualmente non aggiungono valore significativo per la diagnosi.
- Tac (tomografia assiale computerizzata). Una TAC, una tecnologia radiografica specializzata, produce immagini sezione trasversale (fette) del cervello. La TAC è attualmente utilizzata principalmente per escludere tumori, ictus e lesioni craniche.
L’imaging dei processi patologici può essere eseguito con la tomografia a emissione di positroni (PET). Durante una scansione PET, un tracciante radioattivo a basso livello viene iniettato nel sangue per rivelare una caratteristica particolare nel cervello. L’imaging PET può includere:
- Scansioni PET con fluoro-deossiglucosio (FDG) mostrano aree del cervello in cui i nutrienti vengono metabolizzati male. Identificare i modelli di degenerazione — aree di bassa metabolizzazione — può aiutare a distinguere tra la malattia di Alzheimer e altri tipi di demenza.
- L’imaging PET dell’amiloide può misurare il carico di depositi di amiloide nel cervello. Questo test di imaging è utilizzato principalmente nella ricerca, ma può essere utilizzato se una persona ha sintomi di demenza insoliti o molto precoci.
- L’imaging PET del tau, che misura il carico di grovigli neurofibrillari nel cervello, è utilizzato solo nella ricerca.
In circostanze speciali, come la demenza rapidamente progressiva o la demenza a esordio molto precoce, possono essere utilizzati altri test per misurare anomalie di beta-amiloide o tau nel liquido cerebrospinale.
Test diagnostici futuri per la malattia di Alzheimer
I ricercatori stanno lavorando a test che possano misurare le prove biologiche dei processi patologici nel cervello. Questi test potrebbero migliorare l’accuratezza delle diagnosi e consentire una diagnosi precoce prima dell’insorgenza dei sintomi.
I test genetici in genere non sono raccomandati per una valutazione routinaria della malattia di Alzheimer. L’eccezione è per le persone che hanno una storia familiare di Alzheimer a esordio precoce. È consigliabile incontrare un consulente genetico per discutere i rischi e i benefici del test genetico prima di sottoporsi a eventuali test.
Prepararsi per un appuntamento dal medico
La cura medica per la perdita di memoria o altre abilità cognitive di solito richiede una strategia di squadra o un partner. Se sei preoccupato per la tua perdita di memoria o sintomi correlati, chiedi a un familiare stretto o a un amico di accompagnarti a un appuntamento dal medico. Oltre a fornire supporto, il tuo familiare può aiutarti a rispondere alle domande.
Se accompagni qualcuno a un appuntamento dal medico, il tuo ruolo può consistere nel fornire qualche storia o la tua prospettiva sui cambiamenti che hai osservato. Questo lavoro di squadra è una parte importante della cura medica per gli appuntamenti iniziali e durante un piano di trattamento.
Il tuo medico di base potrebbe indirizzarti a un neurologo, psichiatra, neuropsicologo o un altro specialista per ulteriori valutazioni.
Cosa puoi fare per prepararti
Puoi prepararti per il tuo appuntamento con il medico scrivendo quante più informazioni possibili da condividere. Le informazioni possono includere:
- Storia medica, comprese eventuali diagnosi passate o presenti e la storia medica familiare
- Squadra medica, compresi il nome e le informazioni di contatto di eventuali medici, professionisti della salute mentale o terapisti attuali
- Farmaci, inclusi farmaci prescritti, farmaci da banco, vitamine, rimedi a base di erbe o altri integratori alimentari
- Sintomi, inclusi esempi specifici di cambiamenti nella memoria o nelle abilità cognitive
Quali informazioni ha bisogno il tuo medico
Il tuo medico potrebbe fare le seguenti domande per comprendere i cambiamenti nella memoria o in altre capacità cognitive. Se accompagni qualcuno a un appuntamento, preparati a fornire le tue risposte se necessario. Il tuo medico potrebbe chiedere:
- Che tipo di difficoltà di memoria e vuoti mentali stai avendo? Quando hai notato per la prima volta questi problemi?
- Questi problemi stanno diventando costantemente peggiori, o sono a volte migliori e altre volte peggiori?
- Hai smesso di svolgere alcune attività, come gestire le finanze o fare la spesa, perché queste attività erano troppo impegnative mentalmente?
- Come sta il tuo umore? Ti senti depresso, più triste o più ansioso del solito?
- Ti sei perso di recente in percorsi di guida o in situazioni che di solito ti sono familiari?
- Qualcuno ha espresso preoccupazione insolita per la tua guida?
- Hai notato eventuali cambiamenti nel modo in cui reagisci di solito a persone o eventi?
- Hai più energia del solito, meno del solito o più o meno la stessa quantità?
- Quali farmaci stai prendendo? Stai assumendo vitamine o integratori?
- Bevi alcol? Quanto alcol bevi?
- Hai notato tremori o difficoltà a camminare?
- Hai problemi a ricordare i tuoi appuntamenti medici o quando prendere il tuo farmaco?
- Hai fatto recentemente test dell’udito e della vista?
- C’è mai stata qualcun altro nella tua famiglia con problemi di memoria? Qualcuno nella tua famiglia è mai stato diagnosticato con malattia di Alzheimer o demenza?
- Agisci nei tuoi sogni mentre dormi (colpisci, dimeni, urli, gridi)? Russisci?
