La mancanza di respiro significa che ti senti incapace di ottenere abbastanza aria nei polmoni. Potresti sentire che respirare richiede più sforzo del solito. Potresti anche avvertire una sensazione di oppressione al petto, fame d’aria, respirazione rapida o la necessità di fare respiri profondi di frequente.
Il termine medico per “mancanza di respiro” è dispnea. La mancanza di respiro è un sintomo, non una malattia. Molte condizioni mediche diverse possono causare questo sintomo. Alcune cause sono comuni e relativamente innocue. Altre cause sono gravi e possono richiedere un’immediata attenzione medica.
La mancanza di respiro può svilupparsi improvvisamente nel giro di pochi minuti o poche ore. Può anche svilupparsi gradualmente nel corso di settimane, mesi o anni.
Le cause più comuni di solito coinvolgono i polmoni, il cuore, il sangue, i muscoli, il metabolismo o fattori psicologici.
Come avviene la respirazione normale
Il nostro corpo ha bisogno di ossigeno per produrre energia. I polmoni portano l’ossigeno nel nostro flusso sanguigno. Il cuore pompa il sangue ricco di ossigeno in tutto il corpo. I nostri muscoli utilizzano l’ossigeno per creare energia.
Vari sistemi corporei devono lavorare insieme per una respirazione normale:
- Le vie aeree devono rimanere aperte.
- I polmoni devono scambiare ossigeno e anidride carbonica in modo efficiente.
- Il cuore deve pompare il sangue in modo efficace.
- Il sangue deve trasportare abbastanza ossigeno.
- I muscoli respiratori devono funzionare correttamente.
- Il cervello deve regolare correttamente la respirazione.
Un problema in uno qualsiasi di questi sistemi può causare mancanza di respiro.
Cause comuni di mancanza di respiro
1. Asma
L’asma è una delle cause più comuni di mancanza di respiro.
Nell’asma, l’infiammazione causa il rigonfiamento e il restringimento delle vie aeree. I muscoli attorno alle vie aeree si contraggono anche. La produzione di muco aumenta. Tutti questi cambiamenti riducono il flusso d’aria.
Potresti avere i seguenti segni:
- Respiro sibilante
- Oppressione al petto
- Tosse
- Mancanza di respiro che va e viene.
2. Malattia polmonare cronica ostruttiva
La malattia polmonare cronica ostruttiva è la causa più comune di mancanza di respiro cronica negli adulti.
Questa malattia comprende bronchite cronica ed enfisema.
L’infiammazione a lungo termine danneggia le vie aeree e il tessuto polmonare. I polmoni perdono elasticità. L’aria rimane intrappolata nei polmoni. Respirare richiede maggiore sforzo.
I sintomi di questa malattia includono spesso:
- Mancanza di respiro
- Tosse cronica
- Produzione di muco
- Tolleranza all’esercizio ridotta.
3. Infezioni respiratorie
Le infezioni respiratorie di solito causano mancanza di respiro temporanea.
Esempi includono:
- Raffreddore comune
- Influenza
- Pnemonia
- Bronchite
- Covid-19.
L’infezione provoca infiammazione all’interno delle vie aeree o dei polmoni. Fluido, muco e cellule infiammatorie interferiscono con il trasferimento di ossigeno.
La polmonite può produrre una grave mancanza di respiro poiché gli alveoli si riempiono di fluido infiammatorio.
4. Insufficienza cardiaca
L’insufficienza cardiaca è la causa cardiaca più comune di mancanza di respiro.
Nell’insufficienza cardiaca, il cuore non può pompare sangue a sufficienza per soddisfare le necessità del corpo.
Il sangue può accumularsi nei polmoni. Il fluido si accumula quindi all’interno del tessuto polmonare. Il trasferimento di ossigeno diventa meno efficiente.
I sintomi dell’insufficienza cardiaca includono spesso:
- Mancanza di respiro durante l’attività
- Mancanza di respiro quando sdraiato
- Difficoltà respiratorie notturne
- Gonfiore alle gambe
- Affaticamento.
L’insufficienza cardiaca è una causa comune di mancanza di respiro, soprattutto nelle persone over 65 anni.
5. Malattia coronarica
La malattia coronarica può causare mancanza di respiro anche senza dolore toracico.
Le arterie coronarie ristrette riducono il flusso di sangue al muscolo cardiaco. Il cuore potrebbe non pompare in modo efficiente durante l’attività fisica.
Alcune persone sperimentano la mancanza di respiro come sintomo principale.
6. Ansia e disturbo da attacco di panico
Le condizioni legate all’ansia sono cause comuni di mancanza di respiro.
Lo stress e l’ansia possono aumentare la frequenza respiratoria. La respirazione rapida può abbassare i livelli di anidride carbonica nel sangue. Questo cambiamento può creare una sensazione di fame d’aria.
I sintomi possono includere:
- Respirazione rapida
- Oppressione al petto
- Capogiri
- Sensazioni di formicolio
- Sensazione di non poter fare un respiro soddisfacente.
L’ansia è una causa comune di mancanza di respiro, particolarmente negli adulti più giovani con una normale funzione cardiaca e polmonare.
7. Obesità
L’obesità può contribuire in modo significativo a causare mancanza di respiro.
Il peso corporeo eccessivo aumenta il lavoro della respirazione. Il tessuto adiposo attorno al torace e all’addome limita l’espansione dei polmoni. Anche l’attività fisica richiede più ossigeno.
Le persone con obesità spesso sperimentano mancanza di respiro durante lo sforzo, ridotta tolleranza all’esercizio o problemi di respirazione legati al sonno.
8. Decondizionamento fisico
Il decondizionamento fisico si verifica quando si diventa inattivi per un lungo periodo.
I muscoli diventano meno efficienti. La propria condizione cardiovascolare diminuisce. L’attività fisica provoca quindi una mancanza di respiro precoce.
Il decondizionamento fisico è molto comune tra gli anziani, i pazienti ospedalizzati e le persone con uno stile di vita sedentario.
Cause legate al sangue
9. Anemia
L’anemia si verifica quando il sangue contiene troppo pochi globuli rossi o troppo poco emoglobina.
L’emoglobina trasporta l’ossigeno. Una riduzione dell’emoglobina significa che meno ossigeno raggiunge i tessuti. Il corpo compensa aumentando la respirazione e la frequenza cardiaca.
I sintomi di anemia includono:
- Affaticamento
- Debolezza
- Capogiri
- Mancanza di respiro.
L’anemia è una causa comune di mancanza di respiro, specialmente tra le donne, gli anziani e le persone con malattie croniche.
Cause pericolose che richiedono un’attenzione medica urgente
10. Embolia polmonare
L’embolia polmonare si verifica quando un coagulo di sangue occlude un’arteria nei polmoni. Il blocco riduce il flusso sanguigno attraverso il tessuto polmonare. Lo scambio di ossigeno diventa compromesso.
I sintomi dell’embolia polmonare includono:
- Mancanza di respiro improvvisa
- Dolore al petto
- Frequenza cardiaca rapida
- Tosse con sangue.
L’embolia polmonare è molto meno comune dell’asma, della malattia polmonare cronica ostruttiva o dell’insufficienza cardiaca. Tuttavia, può essere potenzialmente fatale.
11. Infarto
Un infarto può causare mancanza di respiro quando il muscolo cardiaco perde il rifornimento di sangue.
Il cuore danneggiato pompa in modo meno efficace. Il fluido può accumularsi nei polmoni.
Alcune persone, in particolare donne, anziani e persone con diabete, possono sperimentare mancanza di respiro senza dolore toracico grave.
12. Pneumotorace
Il pneumotorace si verifica quando l’aria entra nello spazio attorno a un polmone. Il polmone interessato collassa parzialmente o completamente.
I sintomi del pneumotorace includono spesso:
- Mancanza di respiro improvvisa
- Dolore toracico acuto.
Malattie polmonari meno comuni
13. Malattia polmonare interstiziale
La malattia polmonare interstiziale si riferisce a un gruppo di disturbi che causano cicatrizzazione nei polmoni.
Il tessuto cicatriziale ispessisce il tessuto polmonare e riduce il trasferimento di ossigeno.
I sintomi di solito si sviluppano gradualmente.
La malattia polmonare interstiziale è molto meno comune dell’asma o della malattia polmonare cronica ostruttiva.
14. Cancro ai polmoni
Il cancro ai polmoni può causare mancanza di respiro attraverso diversi meccanismi:
- Blocco delle vie aeree
- Accumulo di fluido attorno ai polmoni
- Distruzione del tessuto polmonare
- Formazione di coaguli di sangue.
La mancanza di respiro appare spesso nelle fasi avanzate del cancro.
15. Effusione pleurica
Leffusione pleurica significa che il fluido si accumula attorno ai polmoni. Il fluido comprime il tessuto polmonare e limita l’espansione polmonare.
Le comuni cause sottostanti dell’effusione pleurica sono:
- Insufficienza cardiaca
- Cancro
- Infezione
- Malattia epatica.
Cause neuromuscolari
16. Malattie neuromuscolari
Diverse malattie possono indebolire i muscoli respiratori.
Esempi includono:
- Sclerosi laterale amiotrofica
- Miastenia gravis
- Distrofia muscolare.
I muscoli respiratori deboli riducono la capacità di muovere l’aria dentro e fuori dai polmoni.
Queste malattie sono cause rare di mancanza di respiro nella popolazione generale.
Cause metaboliche e ormonali
17. Ipertiroidismo
L’ipertiroidismo aumenta l’attività metabolica in tutto il corpo. I tessuti consumano più ossigeno. Il cuore lavora di più. La richiesta di respirazione aumenta.
18. Acidosi metabolica
L’acidosi metabolica si sviluppa quando i livelli di acido aumentano nel corpo. Il cervello risponde aumentando la frequenza respiratoria per rimuovere l’anidride carbonica.
Le cause di acidosi metabolica possono essere:
- Problemi renali severi
- Chetoacidosi diabetica
- Infezione severa.
L’acidosi metabolica è una causa rara di mancanza di respiro nella popolazione generale, ma è comune nei pazienti gravemente malati.
19. Gravidanza
La gravidanza di solito causa una lieve mancanza di respiro.
Le ragioni sono:
- Aumento della domanda di ossigeno
- Effetti ormonali sulla respirazione
- Pressione verso l’alto dell’utero in espansione.
Cause rare di mancanza di respiro
20. Ipertensione polmonare
L’ipertensione polmonare è una pressione anormalmente alta nelle arterie dei polmoni. Il lato destro del cuore deve lavorare di più per pompare il sangue.
L’ipertensione polmonare è una malattia rara.
21. Malformazioni cardiache congenite
Alcune persone nascono con anomalie strutturali del cuore.
Alcune anomalie compromettono la consegna di ossigeno o il flusso di sangue attraverso i polmoni.
22. Disfunzione delle corde vocali
Il movimento anormale delle corde vocali può restringere le vie aeree superiori. I sintomi risultanti possono somigliare all’asma.
La disfunzione delle corde vocali è molto meno comune dell’asma.
Quando la mancanza di respiro è un segno di emergenza medica?
Devi cercare immediatamente cure mediche se la mancanza di respiro si verifica insieme a:
- Dolore al petto
- Labbra o pelle blu
- Confusione
- Sincope
- Grave respiro sibilante
- Peggioramento rapido dei sintomi
- Tosse con sangue
- Segni di ictus
- Insorgenza improvvisa dopo prolungata immobilità
- Grave reazione allergica.
