Le cefalee frequenti nei bambini rappresentano una questione di salute preoccupante. Questo problema influisce sulla vita quotidiana del bambino, dalla capacità di concentrarsi a scuola alla partecipazione ad attività sociali. Mentre le cefalee occasionali potrebbero non destare allerta, le cefalee frequenti—ovvero le cefalee che si verificano più di una volta a settimana, o che si presentano più di 15 giorni al mese per almeno tre mesi—necessitano di una diagnosi e di un trattamento medico.
La cefalea è una delle lamentele sanitarie più comuni nelle popolazioni pediatriche. Gli studi stimano che il 20-30% dei bambini possa soffrire di cefalee ricorrenti, con una prevalenza che aumenta man mano che i bambini si avvicinano all’adolescenza. Le cefalee frequenti possono portare a giorni di scuola persi, a una ridotta performance accademica e a un disagio emotivo, rendendo fondamentale una gestione e una identificazione precoci. Per questo articolo, si considerano cefalee frequenti quelle che si verificano regolarmente al punto da destare preoccupazione, anche se nella ricerca medica le cefalee croniche sono definite come quelle che si verificano 15 o più giorni al mese per almeno tre mesi. Comprendere le cause sottostanti—che si tratti di cefalea primaria (non legata ad altra malattia) o cefalea secondaria (sintomo di un problema sottostante)—è importante per un trattamento efficace.
Cause di cefalee frequenti nei bambini e trattamento
Cefalee primarie
Le cefalee primarie sono condizioni autonome non causate da altri problemi medici. Nei bambini, i tipi più comuni sono le emicranie e le cefalee di tipo tensivo. Altre forme, come le cefalee a grappolo, sono più rare.
Emicrania
Le emicranie nei bambini si differenziano da quelle degli adulti per presentazione e durata. Le emicranie nei bambini di solito causano un dolore pulsante, che può essere localizzato da un lato o da entrambi i lati della testa, e dura da un’ora a diverse ore—più corto rispetto alle 4-72 ore osservate negli adulti. I sintomi comuni includono nausea, vomito, sensibilità alla luce (fotofobia) e al suono (fonofobia), e, in circa il 10-30% dei casi, visione di un’aura. Le aure sono disturbi sensoriali temporanei, come vedere luci lampeggianti o linee zigzaganti, che precedono la cefalea. La ricerca indica che le emicranie si verificano in circa il 5-10% dei bambini, con una prevalenza che sale al 17-28% durante l’adolescenza.
La causa precisa delle emicranie rimane sfuggente, ma si ritiene che derivino da una combinazione di predisposizione genetica e fattori ambientali. La storia familiare è un fattore di rischio significativo; i bambini con un genitore che soffre di emicrania hanno una probabilità del 50% di sviluppare emicrania, che sale al 75% se entrambi i genitori ne soffrono. Meccanicamente, le emicranie coinvolgono un’attività cerebrale anomala, in particolare nel tronco encefalico e la sua interazione con il nervo trigemino—una via fondamentale per il dolore. Le variazioni nel flusso sanguigno cerebrale e gli squilibri nei neurotrasmettitori come la serotonina sono implicati. I fattori scatenanti nei bambini includono spesso stress, mancanza di sonno, disidratazione, saltare i pasti, caffeina e certi alimenti (ad es., cioccolato, formaggi stagionati).
La diagnosi di emicrania si basa sulla storia clinica piuttosto che su test di imaging, a meno che non emerga qualche caratteristica atipica. Per confermare la diagnosi di emicrania, i criteri della Classificazione Internazionale delle Cefalee (ICHD-3) richiedono almeno cinque attacchi emicranici della durata di 1-72 ore (non trattati), con almeno due delle seguenti caratteristiche: localizzazione unilaterale, qualità pulsante, intensità da moderata a severa, o aggravamento con l’attività di routine, oltre a nausea/vomito o fotofobia/phonofobia. Nei bambini, sono accettate variazioni come durate più brevi e dolore bilaterale. I medici possono utilizzare diari del mal di testa per monitorare frequenza, durata e fattori scatenanti.
Il trattamento delle emicranie nei bambini prevede un sollievo acuto e prevenzione. Per gli attacchi acuti di emicrania, analgesici da banco come l’ibuprofene (10 mg/kg) o il paracetamolo (15 mg/kg) sono le opzioni di prima linea, efficaci nel 60-80% dei casi se presi precocemente. Per emicranie severe o refrattarie, possono essere utilizzati triptani (es. spray nasale di sumatriptan, 5-20 mg) negli adolescenti, con studi che mostrano un’efficacia nel 50-60% dei casi. La terapia preventiva viene considerata se le emicranie si verificano più di 4-6 volte al mese o compromettono gravemente la qualità della vita. Le opzioni includono propranololo (1-2 mg/kg/giorno), topiramato (1-2 mg/kg/giorno) o amitriptilina (0.25-1 mg/kg/giorno), con tassi di successo del 50-70% nella riduzione della frequenza. Gli approcci non farmacologici, come il biofeedback (che riduce gli attacchi emicranici del 40-60% nei trials), la terapia cognitivo-comportamentale e i cambiamenti nello stile di vita (ad es., sonno regolare, idratazione), sono ugualmente vitali.
Cefalea di tipo tensivo
La cefalea di tipo tensivo è il tipo di cefalea primaria più comune nei bambini, che si verifica nel 15-20% dei bambini in età scolare. Si presenta come un dolore sordo e non pulsante, spesso descritto come una fascia stretta attorno alla testa. Il dolore è tipicamente bilaterale, di intensità da lieve a moderata, e dura da 30 minuti a diversi giorni. A differenza dell’emicrania, la cefalea di tipo tensivo raramente causa nausea o vomito, anche se una leggera fotofobia o fonofobia può verificarsi nel 10-20% dei casi.
La causa della cefalea di tipo tensivo non è completamente compresa, ma è correlata a tensioni muscolari nella testa, nel collo o nelle spalle, spesso scatenata da stress, ansia, postura scorretta o affaticamento. Lo stress emotivo è segnalato nel 50-70% dei casi pediatrici, mentre un tempo prolungato davanti a uno schermo o un’ergonomia scorretta contribuiscono nel 20-30% dei casi. A differenza dell’emicrania, la cefalea di tipo tensivo non implica cambiamenti vascolari significativi, sebbene il dolore miofasciale pericranico sia un reperto comune.
La diagnosi della cefalea di tipo tensivo segue i criteri ICHD-3: almeno 10 episodi di cefalea della durata di 30 minuti a 7 giorni, con dolore che è pressante/strettamente, lieve-moderato, bilaterale, e non aggravato dall’attività fisica, con al massimo uno di fotofobia, fonofobia o lieve nausea. La storia clinica e l’esame fisico sono sufficienti, con l’imaging neuroimaging riservato per schemi insoliti.
La cefalea di tipo tensivo acuta viene trattata con analgesici da banco come ibuprofene o paracetamolo, efficaci nel 70-90% dei casi. Gli episodi frequenti di cefalea possono richiedere strategie preventive, come la gestione dello stress (ad es., formazione al rilassamento, riducendo la frequenza degli attacchi di cefalea del 30-50%), la fisioterapia per la correzione della postura e limitare il tempo davanti allo schermo a meno di 2 ore al giorno. Medicinali come l’amitriptilina vengono raramente usati a meno che la cefalea di tipo tensivo non sia cronica e debilitante.
Altri tipi di cefalee primarie
La cefalea a grappolo, caratterizzata da un grave dolore unilaterale vicino all’occhio con sintomi autonomici (es. lacrimazione, congestione nasale), è rara nei bambini, colpendo meno dello 0.1% dei casi. A causa della sua rarità, la cefalea a grappolo non verrà approfondita qui, ma richiederà un rinvio a uno specialista se sospettata.
Cefalee secondarie
Le cefalee secondarie derivano da condizioni sottostanti e possono essere frequenti se la causa persiste. I colpevoli comuni nei bambini includono sinusite, problemi di vista e problemi dentali.
Sinusite
L’infiammazione delle cavità sinusali provoca cefalee poiché causa pressione e dolore nella fronte, nelle guance o attorno agli occhi. Il dolore peggiora con i movimenti della testa o sdraiandosi a causa dell’aumento della pressione nei seni. La sinusite batterica acuta, spesso seguendo un raffreddore, causa il 5-10% delle cefalee secondarie pediatriche.
La diagnosi si basa su sintomi come congestione nasale, secrezioni purulente e dolore facciale che dura oltre 10 giorni dopo un’infezione virale. Le TAC, utilizzate nel 10-20% dei casi complessi, confermano l’infiammazione dei seni, sebbene la valutazione clinica sia sufficiente per la maggior parte dei casi.
La sinusite batterica viene trattata con antibiotici (es. amoxicillina, 80-90 mg/kg/giorno) per 10-14 giorni, risolvendo le cefalee nell’85-95% dei casi. Rimedî complementari includono decongestionanti, irrigazione salina e analgesici. I casi cronici potrebbero richiedere un rinvio a uno specialista in otorinolaringoiatria.
Problemi di vista
Gli errori di rifrazione non corretti (es. ipermetropia, astigmatismo) o l’affaticamento degli occhi dovuto a prolungati lavori ravvicinati (es. lettura, schermi) causano cefalee frontali o perioculari nel 5-15% dei bambini. Il dolore deriva dallo sforzo eccessivo dei muscoli oculari o dallo strabismo.
Un esame oculistico da parte di un ottico identifica errori di rifrazione o insufficienza di convergenza, comune nel 10-20% dei casi di cefalea dopo attività visive.
Trattamento: Lenti correttive o terapia visiva eliminano le cefalee nell’80-90% dei casi entro 1-2 settimane. Limitare il tempo davanti a uno schermo e fare pause ogni 20-30 minuti aiuta anche.
Problemi dentali
I disturbi dell’articolazione temporomandibolare, il bruxismo o gli ascessi dentali irradiano dolore alla testa, contribuendo al 5-10% delle cefalee secondarie. Il bruxismo, prevalente nel 15-30% dei bambini, provoca uno sforzo eccessivo nei muscoli della mascella, causando dolore temporale.
Diagnosi: Un esame dentale rivelerà la disfunzione dell’articolazione temporomandibolare, usura dovuta al digrignamento dei denti o infezione. Per diagnosticare il bruxismo, possono essere necessarie l’osservazione del sonno o la polysomnografia.
Trattamento: Gli apparecchi dentali (es. mensole per i denti) riducono la frequenza delle cefalee nel 60-80% dei casi di bruxismo. Gli ascessi necessitano di antibiotici o drenaggio, mentre i problemi all’articolazione temporomandibolare possono essere trattati con fisioterapia o antiinfiammatori.
Altre cause
Traumi cranici, masse intracraniche, idrocefalo e l’abuso di farmaci (ad es., dall’uso frequente di analgesici) sono cause meno comuni ma gravi che richiedono una valutazione urgente tramite test di imaging (risonanza magnetica/TAC) e trattamento mirato.
Quando è necessario cercare assistenza medica?
I genitori devono consultare un medico se le cefalee di un bambino:
- Sono improvvise o severe
- Includono segni neurologici (es. debolezza, crisi, confusione)
- Si verificano dopo un infortunio alla testa
- Accompagnano febbre, rigidità del collo o eruzione cutanea (suggerendo meningite)
- Incidono in modo significativo sulla vita quotidiana
- Mostrano un cambiamento nel pattern o peggiorano bruscamente
Questi segnali di allerta, presenti nell’1-5% dei casi, possono indicare condizioni gravi come tumori o infezioni che necessitano di un trattamento immediato.
Misure preventive
Modifiche nello stile di vita possono ridurre la frequenza e la gravità di molti tipi di cefalea.
- Sonno: Dormire 9-11 ore ogni notte per le età 6-13 riduce il rischio di cefalee del 20-30%.
- Nutrizione: Pasti regolari prevengono cefalee legate all’ipoglicemia nel 10-15% dei casi.
- Bere a sufficienza: Bere 4-8 tazze di acqua al giorno, in base all’età, riduce i fattori scatenanti delle cefalee da disidratazione.
- Gestione dello stress: La terapia del rilassamento o la terapia cognitivo-comportamentale abbassano gli episodi di cefalea indotti dallo stress del 30-50%.
- Tempo davanti allo schermo: Limitare a 1-2 ore al giorno con pause dimezza il rischio di cefalee da affaticamento.
Per i bambini soggetti a emicranie, identificare ed evitare fattori scatenanti specifici—come certi alimenti o orari irregolari—attraverso un diario del mal di testa può ulteriormente minimizzare le occorrenze di cefalea.
