L’artrite reumatoide è una malattia autoimmune cronica che colpisce le articolazioni e può causare infiammazione in altre parti del corpo. In alcuni casi, le persone affette da artrite reumatoide sperimentano una condizione in cui il numero di globuli bianchi diventa troppo basso. Questa condizione aumenta il rischio di infezioni e può indicare un processo sottostante più grave. Comprendere il nesso tra un basso conteggio di globuli bianchi e l’artrite reumatoide è utile per l’identificazione precoce, un trattamento adeguato e la prevenzione delle complicazioni.
Comprendere i globuli bianchi e il loro ruolo
I globuli bianchi proteggono il corpo dalle infezioni identificando e attaccando patogeni dannosi come batteri, virus e funghi. Il midollo osseo produce continuamente globuli bianchi. L’intervallo normale del conteggio dei globuli bianchi nel nostro sangue è tipicamente tra 4.000 e 11.000 cellule per microlitro. Quando il conteggio dei globuli bianchi scende al di sotto di 4.000 cellule per microlitro (μL), questa condizione è chiamata leucopenia.
- Leucopenia lieve: 3.000–4.000 cellule/μL
- Leucopenia moderata: 2.000–3.000 cellule/μL
- Leucopenia grave: <2.000 cellule/μL
Un conteggio di globuli bianchi <2.000/μL è un segnale d’allerta e può indicare la sindrome di Felty o una soppressione del midollo osseo (possibilmente dovuta a farmaci per l’artrite reumatoide come il metotrexato o l’azatioprina). Il rischio di infezioni inizia a diventare serio quando i neutrofili scendono a meno di 1.000 cellule/μL.
La leucopenia può verificarsi a causa di una ridotta produzione nel midollo osseo, della distruzione dei globuli bianchi o della migrazione dei globuli bianchi dal flusso sanguigno nei tessuti. Tra i diversi tipi di globuli bianchi, i neutrofili sono i più abbondanti e fungono da prima linea di difesa. Un basso numero di neutrofili è chiamato neutropenia e spesso comporta un alto rischio di infezione.
Come l’artrite reumatoide porta a un basso conteggio di globuli bianchi
Molti meccanismi possono causare leucopenia nelle persone affette da artrite reumatoide:
1. Sindrome di Felty
La sindrome di Felty è una rara complicanza dell’artrite reumatoide cronica. Questa sindrome include tre caratteristiche: artrite reumatoide severa, splenomegalia e basso conteggio di globuli bianchi. La milza diventa iperattiva e intrappola o distrugge i globuli bianchi, in particolare i neutrofili. La sindrome di Felty si verifica solitamente in persone che hanno avuto l’artrite reumatoide per più di dieci anni.
2. Distruzione autoimmune dei globuli bianchi
Nell’artrite reumatoide, il sistema immunitario attacca le articolazioni e a volte colpisce anche le cellule del sangue. I processi autoimmuni possono portare alla distruzione dei globuli bianchi nel midollo osseo o nel flusso sanguigno.
3. Soppressione del midollo osseo da farmaci
Alcuni farmaci utilizzati per trattare l’artrite reumatoide possono sopprimere la funzione del midollo osseo e ridurre la produzione di globuli bianchi. Il metotrexato, l’azatioprina, il leflunomide e alcuni farmaci biologici come il rituximab possono portare a questa complicazione. In alcuni casi, i farmaci anti-infiammatori non steroidei e i farmaci corticosteroidi possono anche influenzare l’attività del midollo osseo.
4. Infezioni virali
Le persone con artrite reumatoide hanno un rischio maggiore di infezioni virali a causa della disfunzione del sistema immunitario o della terapia immunosoppressiva. Alcuni virus come il virus di Epstein-Barr, il citomegalovirus o il parvovirus B19 possono sopprimere la funzione del midollo osseo e causare leucopenia.
Sintomi di un basso conteggio di globuli bianchi
Un basso conteggio di globuli bianchi non causa sempre sintomi. Tuttavia, in molti casi, possono apparire segni di infezione o gli effetti della disfunzione immune. Questi segni includono:
- Infezioni ricorrenti come sinusite, polmonite, infezioni del tratto urinario o infezioni cutanee
- Febbre senza una causa evidente
- Ulcerazioni della bocca o mal di gola
- Linfoadenopatia
- Affaticamento e debolezza
La neutropenia severa può portare a infezioni potenzialmente letali che richiedono un trattamento medico immediato.
Diagnosi e test
Un esame emocromocitometrico completo aiuta a rilevare un basso conteggio di globuli bianchi. Questo test misura il numero e i tipi di globuli bianchi, inclusi neutrofili, linfociti, monociti, eosinofili e basofili. Test aggiuntivi aiutano a identificare la causa, inclusi:
- Monitoraggio del sangue periferico per esaminare l’aspetto delle cellule del sangue
- Aspirazione e biopsia del midollo osseo per valutare la produzione di globuli bianchi
- Test anticorpali per valutare l’attività autoimmune
- Esame di imaging di fegato e milza per rilevare ingrossamento o infiltrazione
- Sierologia virale per verificare infezioni
Una storia medica dettagliata e un esame fisico aiutano a guidare la diagnosi e a escludere altre cause di leucopenia.
Rischi e complicazioni
Un conteggio di globuli bianchi persistentemente basso aumenta il rischio di gravi infezioni batteriche e fungine. Queste infezioni possono progredire rapidamente e causare complicazioni come sepsi, danni agli organi o morte se non trattate.
La sindrome di Felty può causare ulteriori complicazioni, inclusi ulcere croniche di gamba, anemia o malattie epatiche. Un basso conteggio di globuli bianchi può anche ritardare o limitare l’uso di farmaci efficaci per l’artrite reumatoide, il che può portare a infiammazione articolare non controllata e danni.
Trattamento e gestione
Il trattamento di un basso conteggio di globuli bianchi nelle persone con artrite reumatoide dipende dalla causa esatta e dalla gravità di questa condizione.
1. Regolazione dei farmaci
Quando i farmaci come il metotrexato o i farmaci biologici causano leucopenia, i medici possono abbassare la dose, sospendere temporaneamente il farmaco o passare a un farmaco diverso. Un monitoraggio regolare dei conteggi ematici aiuta a rilevare i segni precoci di soppressione del midollo osseo.
2. Utilizzo di fattore di stimolazione delle colonie di granulociti (G-CSF)
Il fattore di stimolazione delle colonie di granulociti è una proteina che stimola il midollo osseo a produrre più neutrofili. In alcuni casi, i medici prescrivono questo farmaco per aumentare il conteggio dei globuli bianchi e prevenire infezioni.
3. Antibiotici o farmaci antivirali
Quando si verifica un’infezione o è probabile che si verifichi, i medici possono prescrivere antibiotici, agenti antifungini o farmaci antivirali per controllare l’infezione e prevenire complicazioni.
4. Trattamento della sindrome di Felty
La gestione della sindrome di Felty può essere effettuata con farmaci immunosoppressori come metotrexato, farmaci corticosteroidi o rituximab. La splenectomia – rimozione chirurgica della milza – può aiutare a ridurre la distruzione dei globuli bianchi in alcuni casi.
5. Monitoraggio e prevenzione
Esami del sangue regolari aiutano a rilevare cambiamenti nel conteggio dei globuli bianchi. Le persone con leucopenia dovrebbero evitare l’esposizione a soggetti malati, praticare una buona igiene e cercare immediatamente assistenza medica quando compaiono segni di infezione.
