Cause, sintomi e complicanze della demenza

Panoramica

La demenza è un insieme di sintomi che influiscono sulla memoria, il pensiero e le abilità sociali in modo così grave da interferire con la vita quotidiana. Non è una malattia specifica, ma diverse malattie diverse possono causare demenza.

Pur essendo generalmente associata alla perdita della memoria, la perdita di memoria ha cause diverse. Avere solo perdita di memoria non significa necessariamente avere demenza.

La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza progressiva negli adulti più anziani, ma ci sono diverse cause di demenza. A seconda della causa, alcuni sintomi di demenza possono essere reversibili.

Sintomi della demenza

I sintomi della demenza variano a seconda della causa, ma i segni e i sintomi comuni includono:

Cambiamenti cognitivi

• Perdita di memoria, che di solito viene notata da un coniuge o da qualcun altro
• Difficoltà a comunicare o a trovare le parole
• Difficoltà con le abilità visive e spaziali, come perdersi mentre si guida
• Difficoltà nel ragionamento o nella risoluzione dei problemi
• Difficoltà a gestire compiti complessi
• Difficoltà nella pianificazione e organizzazione
• Difficoltà con la coordinazione e le funzioni motorie
• Confusione e disorientamento

Cambiamenti psicologici

• Cambiamenti di personalità
• Depressione
• Ansia
• Comportamento inappropriato
• Paranoia
• Agitazione
• Allucinazioni

Quando è necessario vedere un medico?

È necessario consultare un medico se tu o una persona a te cara presenta problemi di memoria o altri sintomi di demenza. Alcune condizioni mediche trattabili possono causare sintomi di demenza, quindi è importante determinare la causa sottostante.

Cause della demenza

La demenza è causata da danni o perdita di cellule nervose e delle loro connessioni nel cervello. A seconda dell’area del cervello colpita dal danno, la demenza può colpire le persone in modo diverso e causare sintomi diversi.

Le demenze sono spesso raggruppate in base a ciò che hanno in comune, come la proteina o le proteine depositate nel cervello o la parte del cervello che viene colpita. Alcune malattie somigliano a demenze, come quelle causate da reazioni a farmaci o carenze vitaminiche, e potrebbero migliorare con il trattamento.

Demenze progressive

I tipi di demenze che progrediscono e non sono reversibili includono:

• Malattia di Alzheimer. La malattia di Alzheimer è la causa più comune di demenza. Sebbene non siano note tutte le cause della malattia di Alzheimer, gli esperti sanno che una piccola percentuale è correlata a mutazioni di tre geni, che possono essere trasmesse dai genitori ai figli. Sebbene diversi geni siano probabilmente coinvolti nella malattia di Alzheimer, un gene importante che aumenta il rischio è l’apolipoproteina E4 (APOE). I pazienti affetti da malattia di Alzheimer presentano placche e grovigli nel cervello. Le placche sono accumuli di una proteina chiamata beta-amiloide, mentre i grovigli sono intrecci fibrosi costituiti da proteina tau. Si ritiene che questi accumuli danneggino i neuroni sani e le fibre che li collegano. Altri fattori genetici potrebbero rendere più probabile lo sviluppo dell’Alzheimer.
• Demenza vascolare. Questo secondo tipo di demenza più comune è causato da danni ai vasi che forniscono sangue al cervello. I problemi dei vasi sanguigni possono provocare ictus o danneggiare il cervello in altro modo, ad esempio danneggiando le fibre nella sostanza bianca del cervello. I sintomi più comuni della demenza vascolare includono difficoltà nella risoluzione dei problemi, rallentamento del pensiero, nella concentrazione e nell’organizzazione. Questi sintomi tendono a essere più evidenti rispetto alla perdita di memoria.
• Demenza a corpi di Lewy. I corpi di Lewy sono accumuli anormali di proteina a forma di pallone che sono stati trovati nei cervelli di persone con demenza a corpi di Lewy, malattia di Alzheimer e malattia di Parkinson. Questo è uno dei tipi più comuni di demenza progressiva. I segni e i sintomi comuni includono l’atto di vivere i propri sogni nel sonno, vedere cose che non ci sono (allucinazioni visive) e problemi di concentrazione e attenzione. Altri segni includono movimenti scoordinati o lenti, tremori e rigidità (parkinsonismo).
• Demenza frontotemporale. Questo è un gruppo di malattie caratterizzate dalla degenerazione delle cellule nervose e delle loro connessioni nei lobi frontali e temporali del cervello, le aree generalmente associate a personalità, comportamento e linguaggio. I sintomi comuni influiscono sul comportamento, la personalità, il pensiero, il giudizio e il linguaggio e il movimento.
• Demenza mista. Gli studi autoptici dei cervelli di persone di 80 anni e oltre con demenza indicano che molti avevano una combinazione di diverse cause, come la malattia di Alzheimer, la demenza vascolare e la demenza a corpi di Lewy. Studi sono in corso per determinare come avere demenza mista influisca sui sintomi e i trattamenti.

Altri disturbi legati alla demenza

• Malattia di Huntington. Causata da una mutazione genetica, questa malattia provoca il deterioramento di alcune cellule nervose nel cervello e nel midollo spinale. I segni e i sintomi, incluso un grave declino delle abilità cognitive, di solito compaiono intorno ai 30 o 40 anni.
• Trauma cranico (TBI). Questa condizione è più spesso causata da traumi ripetuti alla testa. Persone come pugili, giocatori di football o soldati potrebbero esperire TBI. A seconda della parte del cervello colpita, questa condizione può causare segni e sintomi di demenza come depressione, esplosività, perdita di memoria e difficoltà nel linguaggio. Il TBI può anche causare parkinsonismo. I sintomi potrebbero non apparire fino a anni dopo il trauma.
• Malattia di Creutzfeldt-Jakob. Questo raro disturbo cerebrale di solito si verifica in persone senza fattori di rischio noti. Questa condizione potrebbe essere causata da depositi di proteine infettive chiamate prioni. La malattia di Creutzfeldt-Jakob di solito non ha una causa nota, ma può essere ereditata. Può anche essere causata dall’esposizione a tessuti cerebrali o del sistema nervoso malati, come nel caso di un trapianto di cornea. I segni e i sintomi di questa condizione fatale di solito compaiono dopo i 60 anni.
• Malattia di Parkinson. Molte persone con malattia di Parkinson alla fine sviluppano sintomi di demenza (demenza da malattia di Parkinson).

Condizioni simili alla demenza che possono essere reversibili

Alcune cause di demenza o sintomi simili alla demenza possono essere reversibili con il trattamento. Queste cause includono:

• Infezioni e disturbi immunitari. I sintomi simili alla demenza possono derivare da febbre o altri effetti collaterali del tentativo del corpo di combattere un’infezione. La sclerosi multipla e altre condizioni causate dal sistema immunitario che attacca le cellule nervose possono anch’esse causare demenza.
• Problemi metabolici e anomalie endocrine. Le persone con problemi tiroidei, zucchero nel sangue basso (ipoglicemia), troppo poco o troppo sodio o calcio, o problemi nell’assorbire la vitamina B12 possono sviluppare sintomi simili alla demenza o altri cambiamenti di personalità.
• Carenze nutrizionali. Non bere abbastanza liquidi (disidratazione); non assumere abbastanza tiamina (vitamina B1), che è comune nelle persone con alcolismo cronico; e non avere un apporto sufficiente di vitamine B6 e B12 nella dieta possono causare sintomi simili alla demenza. Anche le carenze di rame e vitamina E possono causare sintomi di demenza.
• Effetti collaterali dei farmaci. Gli effetti collaterali dei farmaci, una reazione a un farmaco o un’interazione tra più farmaci possono causare sintomi simili alla demenza.
• Ematomi subdurali. Il sanguinamento tra la superficie del cervello e la sua copertura, che è comune negli anziani dopo una caduta, può causare sintomi simili a quelli della demenza.
• Avvelenamento. L’esposizione a metalli pesanti, come il piombo, e altri veleni, come i pesticidi, oltre all’uso di droghe ricreative o all’alcol, può portare a sintomi di demenza. I sintomi possono risolversi con il trattamento.
• Tumori cerebrali. Raramente, la demenza può risultare da danni causati da un tumore cerebrale.
• Anossia. Questa condizione, nota anche come ipossia, si verifica quando i tessuti degli organi non ricevono abbastanza ossigeno. L’anossia può verificarsi a causa di apnee respiratorie notturne gravi, asma, infarto, avvelenamento da monossido di carbonio o altre cause.
• Idrocefalo a pressione normale. Questa condizione, causata da ventricoli ingranditi nel cervello, può provocare problemi di deambulazione, difficoltà urinarie e perdita di memoria.

Fattori di rischio

Molti fattori possono contribuire allo sviluppo della demenza. Alcuni fattori, come l’età, non possono essere cambiati. Altri fattori possono essere affrontati per ridurre il rischio.

Fattori di rischio che non possono essere cambiati

• Età. Il rischio aumenta con l’età, soprattutto dopo i 65 anni. Tuttavia, la demenza non è una parte normale dell’invecchiamento e può verificarsi anche in persone più giovani.
• Storia familiare. Avere una storia familiare di demenza comporta un rischio maggiore di sviluppare la condizione. Tuttavia, molte persone con una storia familiare non sviluppano mai sintomi, e molte persone senza una storia familiare lo fanno. Esistono test per determinare se hai certe mutazioni genetiche.
• Sindrome di Down. A mezza età, molte persone con sindrome di Down sviluppano malattia di Alzheimer a esordio precoce.

Fattori di rischio modificabili

Potresti essere in grado di controllare i seguenti fattori di rischio per la demenza:

• Dieta ed esercizio fisico. La ricerca dimostra che la mancanza di esercizio aumenta il rischio di demenza. Anche se non esiste una dieta specifica nota per ridurre il rischio di demenza, la ricerca indica una maggiore incidenza di demenza nelle persone che seguono una dieta poco salutare rispetto a quelle che seguono una dieta in stile mediterraneo ricca di frutta, cereali integrali, noci e semi.
• Consumo eccessivo di alcol. Se consumi grandi quantità di alcol, potresti avere un rischio maggiore di demenza. Sebbene alcuni studi abbiano mostrato che quantità moderate di alcol potrebbero avere un effetto protettivo, i risultati sono incoerenti. La relazione tra quantità moderate di alcol e rischio di demenza non è ben compresa.
• Fattori di rischio cardiovascolari. Questi rischi includono ipertensione, colesterolo alto, accumulo di grassi nelle pareti delle arterie e obesità.
• Depressione. Anche se non è ancora ben compresa, la depressione nella tarda età della vita potrebbe indicare lo sviluppo di demenza.
• Diabete. Avere il diabete può aumentare il rischio di demenza, soprattutto se non è ben controllato.
• Fumo di tabacco. Fumare tabacco potrebbe aumentare il rischio di sviluppare demenza e malattie vascolari.
• Apnea del sonno. Le persone che russano e hanno episodi in cui smettono frequentemente di respirare mentre dormono possono avere perdita di memoria reversibile.
• Carenze vitaminiche e nutrizionali. Livelli bassi di vitamina D, vitamina B6, vitamina B12 e folato possono aumentare il rischio di demenza.

Complicazioni della demenza

La demenza può influenzare molti sistemi del corpo e, quindi, la capacità di funzionare. La demenza può portare a:

• Scarsa alimentazione. Molti pazienti con demenza alla fine riducono o smettono di mangiare, influenzando l’apporto di nutrienti. Alla fine, potrebbero non essere in grado di masticare e deglutire.
• Pneumonia. Le difficoltà nella deglutizione aumentano il rischio di soffocamento o aspirazione di cibo nei polmoni, il che può ostruire la respirazione e causare polmonite.
• Incapacità di svolgere attività di cura personale. Con il progredire della demenza, questa può interferire con il bagno, vestirsi, pettinarsi o lavarsi i denti, usare il bagno in modo indipendente e assumere correttamente i farmaci.
• Problemi di sicurezza personale. Alcune situazioni quotidiane possono presentare problematiche di sicurezza per le persone con demenza, tra cui guidare, cucinare e camminare da sole.
• Morte. La demenza in fase avanzata porta a coma e morte, spesso a causa di infezioni.