Che cos’è l’aterosclerosi?
L’aterosclerosi è una condizione comune che si sviluppa quando una sostanza appiccicosa chiamata placca si accumula all’interno delle arterie. Le malattie legate all’aterosclerosi sono la principale causa di morte. Molte persone di età compresa tra i 45 e gli 84 anni hanno l’aterosclerosi e non lo sanno.
L’aterosclerosi si sviluppa lentamente mentre il colesterolo, i grassi, le cellule del sangue e altre sostanze nel sangue formano la placca. Quando la placca si accumula, provoca il restringimento delle arterie. Questo processo riduce l’apporto di sangue ricco di ossigeno ai tessuti degli organi vitali del corpo.
L’aterosclerosi può verificarsi nella maggior parte delle arterie del corpo, comprese le arterie del cuore, del cervello, delle braccia, delle gambe, del bacino e dei reni. L’aterosclerosi ha nomi diversi a seconda delle arterie colpite.
- La malattia coronarica è l’accumulo di placca nelle arterie del cuore.
- La malattia arteriosa periferica è più spesso l’accumulo di placca nelle arterie delle gambe, ma la placca può accumularsi anche nelle braccia o nel bacino.
- La malattia delle arterie carotidi è l’accumulo di placca nelle arterie del collo. La placca riduce il flusso di sangue al cervello.
- La stenosi dell’arteria renale è l’accumulo di placca nelle arterie che forniscono sangue ai reni.
- La malattia dell’arteria vertebrale è l’aterosclerosi nelle arterie che forniscono sangue alla parte posteriore del cervello. Quest’area del cervello controlla le funzioni corporee necessarie per mantenerti in vita.
- Ischemia dell’arteria mesenterica è l’accumulo di placca nelle arterie che forniscono sangue all’intestino.
Un flusso sanguigno ridotto può portare a sintomi come angina. Se una placca si rompe, può formarsi un coagulo di sangue e bloccare completamente l’arteria o viaggiare verso altre parti del corpo. I blocchi, sia completi che incompleti, possono causare complicazioni, tra cui infarto, ictus, demenza vascolare, disfunzione erettile o perdita di un arto. L’aterosclerosi può causare morte e disabilità.
La placca inizia spesso ad accumularsi durante l’infanzia e peggiora con l’età. I fattori di rischio includono livelli di colesterolo poco salutari, abitudini di vita malsane e i tuoi geni.
La buona notizia è che la maggior parte delle persone può prevenire o ritardare l’inizio e la progressione dell’aterosclerosi seguendo passi per uno stile di vita sano per il cuore.
Sintomi dell’aterosclerosi
Nei primi stadi, l’aterosclerosi spesso non presenta sintomi. I sintomi possono apparire per la prima volta quando sei sotto stress fisico o emotivo, momenti in cui il corpo ha bisogno di più ossigeno.
Quali sintomi causa l’aterosclerosi?
L’aterosclerosi porta a un apporto insufficiente di sangue ricco di ossigeno, oltre a sintomi che possono influenzare la tua qualità della vita. I sintomi dell’aterosclerosi dipendono dalle arterie colpite e da quanto flusso sanguigno è bloccato.
- Il dolore toracico, sudorazione fredda, capogiri, estrema stanchezza, palpitazioni, mancanza di respiro, nausea e debolezza sono tutti sintomi della malattia coronarica.
- Il dolore, il fastidio o i crampi nelle gambe quando si cammina o si salgono le scale sono i sintomi principali della malattia arteriosa periferica. I sintomi scompaiono anche dopo un poco di riposo.
- Problemi di pensiero e memoria, debolezza o intorpidimento su un lato del corpo o del viso, e disturbi visivi sono tutti sintomi precoci della malattia dell’arteria vertebrale. L’attacco ischemico transitorio, comunemente chiamato mini-ictus, è un sintomo più grave.
- Un dolore severo dopo i pasti, perdita di peso e diarrea sono sintomi di ischemia dell’arteria mesenterica dell’intestino.
- La disfunzione erettile è un segnale di allerta precoce che un uomo potrebbe essere a maggior rischio di aterosclerosi e delle sue complicazioni. Se hai disfunzione erettile, parla con il tuo medico sui rischi legati all’accumulo di placca.
Potresti non notare altri sintomi fino a quando l’accumulo di placca non causa problemi seri. È importante consultare regolarmente il tuo medico, poiché quest’ultimo potrebbe essere in grado di individuare l’accumulo di placca prima che si faccia serio. Ad esempio:
- L’accumulo di placca nelle arterie del collo (malattia delle arterie carotidi) può causare un bruit. Questo è un suono di soffio che il tuo medico sente quando utilizza uno stetoscopio. Sintomi gravi associati a un bruit includono un attacco ischemico transitorio.
- Utilizzando uno stetoscopio, i medici possono sentire un bruit nella tua pancia, che è un segnale precoce di accumulo di placca nelle arterie che forniscono sangue ai reni (stenosi dell’arteria renale). Man mano che la malattia progredisce, può causare ipertensione, estrema stanchezza, perdita di appetito, nausea, gonfiore delle mani o dei piedi e prurito o intorpidimento.
Devi parlare con il tuo medico riguardo ai tuoi sintomi e se hai fattori di rischio per l’aterosclerosi.
