Una tiroide poco attiva (ipotiroidismo) è una condizione medica in cui la ghiandola tiroidea non produce sufficienti ormoni tiroidei. Questi ormoni regolano molte funzioni corporee, compresi il metabolismo, la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e i livelli di energia. Quando la tiroide non riesce a produrre abbastanza ormoni, i sistemi del corpo rallentano creando vari problemi di salute.
Cause della tiroide poco attiva
Diverse condizioni mediche, fattori ambientali e trattamenti possono causare una tiroide poco attiva. Ogni causa interferisce con il funzionamento della tiroide in un modo specifico. Ecco le cause della tiroide poco attiva (ipotiroidismo).
1. Tiroidite autoimmune (tiroidite di Hashimoto)
La tiroidite autoimmune è una condizione in cui il sistema immunitario attacca la ghiandola tiroidea. Questa risposta immunitaria causa infiammazione cronica e graduale distruzione del tessuto tiroideo. Nel corso del tempo, la ghiandola tiroidea diventa meno capace di produrre ormoni.
Il sistema immunitario identifica erroneamente le cellule tiroidee come straniere e produce anticorpi che attaccano la perossidasi tiroidea e la tireoglobulina, essenziali per la sintesi degli ormoni tiroidei. Questi anticorpi danneggiano la ghiandola tiroidea e riducono la sua capacità di produrre ormoni.
La tiroidite autoimmune è la causa più comune di tiroide poco attiva nel nostro paese. Questa condizione spesso si manifesta in famiglie ed è più frequente nelle donne, specialmente tra i 30 e i 50 anni. Le persone con altre condizioni autoimmuni hanno un rischio maggiore.
La causa esatta della tiroidite autoimmune (tiroidite di Hashimoto) non è completamente compresa, ma si ritiene che derivi da un’interazione complessa di fattori genetici, ambientali, ormonali e immunologici. Di seguito sono riportate le principali cause e fattori contributivi:
Predisposizione genetica
- Storia familiare: Avere un parente stretto (come un genitore o un fratello) con tiroidite di Hashimoto o un’altra malattia autoimmune aumenta il rischio di sviluppare questa condizione.
- Marcatori genetici: Alcuni geni HLA (antigene leucocitario umano) e altri geni che regolano il sistema immunitario (come CTLA-4 o PTPN22) aumentano il rischio di sviluppare questa condizione.
Fattori ambientali
I fattori ambientali possono attivare il sistema immunitario in individui geneticamente predisposti. Alcuni principali attivatori includono:
- Infezioni. Alcune infezioni virali o batteriche (ad esempio, virus di Epstein-Barr, epatite C, Yersinia enterocolitica) si ritiene possano iniziare o accelerare risposte autoimmuni attraverso un processo chiamato mimetismo molecolare.
- Assunzione eccessiva di iodio. Livelli elevati di iodio possono stimolare l’espressione degli antigeni tiroidei, rendendo questa ghiandola più riconoscibile per il sistema immunitario.
- Esposizione a radiazioni. L’esposizione alle radiazioni (ad esempio, da incidenti nucleari o trattamenti medici) può danneggiare le cellule tiroidee, potenzialmente innescando l’autoimmunità.
- Fumo di tabacco e consumo di alcol. Il fumo di tabacco può avere effetti complessi: alcuni studi mostrano che riduce il rischio, ma questa azione non è raccomandata a causa dei suoi effetti complessivi dannosi.
Fattori ormonali e biologici
- Ormoni sessuali. La tiroidite di Hashimoto è più comune nelle donne rispetto agli uomini (circa 7-10 volte), suggerendo un ruolo degli estrogeni nella modulazione dell’attività immunitaria.
- Gravidanza. I cambiamenti immunitari durante e dopo la gravidanza possono attivare l’autoimmunità tiroidea. Molti casi di tiroidite di Hashimoto iniziano o peggiorano dopo il parto (tiroidite postpartum).
Disfunzione del sistema immunitario
Nella tiroidite di Hashimoto, le cellule immunitarie attaccano erroneamente proteine tiroidee come la perossidasi tiroidea (TPO) e la tireoglobulina (Tg). Questo problema porta alla produzione di auto-anticorpi:
- Anticorpi anti-TPO: Trovati in >90% dei pazienti
- Anticorpi anti-Tg: Trovati nel 50-80% dei pazienti
Nel tempo, questi attacchi immunitari causano danni al tessuto tiroideo, portando a una ridotta produzione di ormoni tiroidei.
Fattori nutrizionali
- Deficit di selenio. Il selenio è essenziale per la funzione tiroidea e la regolazione immunitaria. I livelli bassi di selenio possono contribuire all’infiammazione tiroidea.
- Deficit di vitamina D. La carenza di vitamina D può compromettere la tolleranza immunitaria e aumentare il rischio autoimmune.
- Sensibilità al glutine. Le persone con celiachia o sensibilità al glutine hanno un rischio maggiore di sviluppare la tiroidite di Hashimoto.
Stress psicologico
Lo stress cronico influisce sulla regolazione immunitaria e può peggiorare o attivare risposte autoimmuni in individui che hanno già un aumento del rischio di sviluppare malattie autoimmuni.
Il monitoraggio regolare dei livelli ormonali tiroidei è importante quando si ha la tiroidite autoimmune. Poiché questa condizione di solito progredisce lentamente, la funzione tiroidea può diminuire nel corso degli anni prima che compaiano i sintomi.
2. Chirurgia tiroidea o trattamento con iodio radioattivo
La rimozione chirurgica di parte o della totalità della ghiandola tiroidea, di solito eseguita per trattare noduli tiroidei, tumori tiroidei o ipertiroidismo, può causare una tiroide poco attiva. La rimozione del tessuto tiroideo riduce la capacità di questa ghiandola di produrre ormoni. Se i chirurghi rimuovono l’intera ghiandola tiroidea, la produzione di ormoni si ferma completamente.
La terapia con iodio radioattivo, utilizzata per trattare la tiroide iperattiva, distrugge le cellule tiroidee. La distruzione di troppo tessuto tiroideo comporta un’ipofunzione permanente.
Le persone che subiscono chirurgie tiroidee o terapia con iodio radioattivo devono ricevere terapia sostitutiva ormonale per tutta la vita. È necessario monitorare per aggiustare la dose nel tempo.
Questa causa è abbastanza comune tra le persone trattate per disturbi tiroidei. I rischi aumentano quando i medici rimuovono porzioni ampie della ghiandola tiroidea o usano dosi elevate di iodio radioattivo.
3. Ipotiroidismo congenito
L’ipotiroidismo congenito è una condizione presente alla nascita in cui la ghiandola tiroidea è assente, sotto-sviluppata o posizionata in modo errato. In alcuni casi, la ghiandola tiroidea è presente ma non riesce a produrre ormoni correttamente a causa di mutazioni genetiche che influenzano la sintesi ormonale.
La mancanza di ormone tiroideo durante l’infanzia e la prima adolescenza può causare disabilità intellettive e problemi di crescita, se non viene diagnosticata e trattata prontamente.
L’ipotiroidismo congenito viene solitamente rilevato attraverso programmi di screening neonatale. Un trattamento precoce con sostituzione ormonale tiroidea consente una crescita e uno sviluppo normali.
L’ipotiroidismo congenito si verifica in circa 1 ogni 2.000 a 4.000 neonati. Il monitoraggio di routine garantisce una diagnosi precoce.
4. Carenza di iodio
La ghiandola tiroidea ha bisogno di iodio per produrre ormoni. Nelle regioni in cui l’assunzione di iodio è bassa, la tiroide non riesce a produrre un quantità sufficiente di ormoni, il che porta a una tiroide poco attiva. La carenza di iodio rimane una causa principale di tiroide poco attiva in tutto il mondo, specialmente in regioni senza sale iodato o accesso a cibi ricchi di iodio.
La ghiandola tiroidea si ingrandisce nel tentativo di catturare più iodio dal flusso sanguigno. Questo ingrossamento è noto come gozzo. Nel tempo, una prolungata carenza di iodio riduce la produzione di ormone.
Le persone che vivono in aree a bassa disponibilità di iodio, evitano il sale iodato o seguono diete povere di iodio sono ad alto rischio. Le donne in gravidanza richiedono più iodio e affrontano un rischio aumentato di carenza di iodio.
5. Farmaci
Alcuni farmaci interferiscono con la produzione o la funzione degli ormoni tiroidei. Esempi includono il litio (utilizzato per trattare il disturbo bipolare), l’amiodarone (utilizzato per curare le aritmie cardiache) e l’interferone-alfa (utilizzato per trattare infezioni virali e cancro).
Questi farmaci possono bloccare l’assorbimento di iodio o inibire il rilascio di ormoni dalla tiroide. Il litio, ad esempio, si accumula nella tiroide e riduce la secrezione ormonale.
I pazienti che assumono questi farmaci dovrebbero sottoporsi a test regolari della funzione tiroidea. I medici possono raccomandare di aggiustare la dose o cambiare farmaco se si sviluppa un’ipofunzione tiroidea.
L’ipotiroidismo indotto da farmaci è una causa poco comune ma importante, specialmente nei pazienti sottoposti a trattamento a lungo termine.
6. Disturbi dell’ipofisi o dell’ipotalamo
La ghiandola pituitaria e l’ipotalamo regolano l’attività tiroidea producendo ormone stimolante la tiroide e ormone liberante tirotropina. Tumori, traumi o infiammazioni che colpiscono queste aree cerebrali possono compromettere il segnale ormonale e ridurre la funzione tiroidea. Questa condizione è chiamata ipotiroidismo secondario o centrale.
In questi casi, la ghiandola tiroidea è strutturalmente normale ma non riceve la stimolazione adeguata per produrre ormoni. I sintomi sono simili a quelli dell’ipotiroidismo primario, ma possono includere segni di altre carenze ormonali.
Questa causa è rara e di solito si verifica in persone con una patologia pituitaria nota o infortunio cerebrale. I test ormonali, l’imaging cerebrale e la valutazione di uno specialista sono necessari per la diagnosi e il trattamento.
7. Malattie infiltrative e radiazioni
La sarcoidosi, l’emocromatosi e l’amiloidosi sono malattie che infiltrano gli organi con sostanze anomale. Queste malattie possono colpire la tiroide e ridurre la sua funzione. La radioterapia al collo o alla parte superiore del torace, spesso utilizzata per trattare tumori, può danneggiare le cellule tiroidee.
Il danno derivante da queste cause si sviluppa gradualmente. Le persone che hanno ricevuto radiazioni o hanno una malattia infiltrativa nota dovrebbero sottoporsi a test regolari della funzione tiroidea.
Queste cause sono rare ma dovrebbero essere considerate quando altre spiegazioni sono assenti.
Sintomi della tiroide poco attiva
Una tiroide poco attiva provoca sintomi legati a un metabolismo rallentato. I sintomi variano in gravità e possono svilupparsi gradualmente. I sintomi della tiroide poco attiva sono:
- Affaticamento e ridotto livello di energia
- Aumento di peso nonostante una dieta normale
- Intolleranza al freddo
- Pelle e capelli secchi
- Stitichezza
- Depressione o rallentamento del pensiero
- Irregolarità mestruali o infertilità
- Affondatezza
- Faccia gonfia
- Ingrossamento del collo (gozzo)
- Frequenti battiti cardiaci lenti
- Debolezza muscolare o crampi muscolari
I bambini possono sperimentare ritardi nella crescita o problemi nello sviluppo. Nei neonati, i sintomi includono cattiva alimentazione, ittero prolungato e sonnolenza.
Questi sintomi somigliano spesso a sintomi di altre condizioni mediche. Molte persone non si rendono conto che la disfunzione tiroidea è la causa fino a quando non si conferma la diagnosi attraverso i test.
Diagnosi della tiroide poco attiva
I medici diagnosticano una tiroide poco attiva misurando i livelli di ormoni tiroidei nel sangue. I test chiave includono:
- Ormone stimolante la tiroide (TSH): La TSH aumenta quando la tiroide diventa poco attiva, poiché la ghiandola pituitaria cerca di stimolare una maggiore produzione ormonale.
- Tiroxina libera (Free T4): I livelli di Free T4 diminuiscono quando la tiroide non riesce a produrre ormoni.
Nell’ipotiroidismo primario, la TSH è alta e il Free T4 è basso. Nell’ipotiroidismo secondario, sia la TSH che il Free T4 sono bassi.
I medici possono anche controllare gli anticorpi anti-perossidasi tiroidea per identificare la tiroidite autoimmune. Un test di imaging non è solitamente necessario a meno che non si sospetti un problema strutturale o una massa.
Trattamento della tiroide poco attiva
Il trattamento consiste nella sostituzione giornaliera degli ormoni tiroidei con levotiroxina sintetica. Questo farmaco ripristina i livelli ormonali normali e riduce i sintomi.
I medici iniziano con una dose basata su età, peso e condizioni di salute. Test regolari del sangue aiutano a monitorare il livello di TSH e guidare l’aggiustamento della dose.
Il trattamento è solitamente a vita. Perdere dosi o interrompere il farmaco può far tornare i sintomi. Le persone che ricevono trattamento necessitano di un follow-up di routine ogni 6-12 mesi per mantenere i corretti livelli ormonali.
Nei neonati e nei bambini, un trattamento precoce e costante previene problemi di sviluppo. Le donne in gravidanza con tiroide poco attiva richiedono un monitoraggio attento perché gli ormoni tiroidei sono essenziali per lo sviluppo cerebrale fetale.
In sintesi, una tiroide poco attiva è il risultato di molte cause diverse, che vanno dalla malattia autoimmune alla carenza di iodio o ai trattamenti medici. Ogni causa influisce sulla funzione tiroidea in un modo unico. Riconoscere i sintomi, comprendere la causa sottostante e ricevere una diagnosi accurata e un trattamento appropriato aiuteranno a mantenere la normale funzione corporea e a prevenire complicazioni a lungo termine.
