Informazioni generali
La difterite è un’infezione batterica grave che di solito colpisce le mucose del naso e della gola. La difterite è molto rara nei paesi sviluppati, grazie alla diffusione della vaccinazione contro la malattia.
La difterite può essere trattata con farmaci. Tuttavia, nelle fasi avanzate, la difterite può danneggiare il cuore, i reni e il sistema nervoso. Anche con il trattamento, la difterite può essere letale, soprattutto nei bambini.
Sintomi della difterite
I sintomi della difterite di solito iniziano da due a cinque giorni dopo che una persona è stata infettata e possono includere:
- Una membrana spessa e grigia che copre la gola e le tonsille
- Mal di gola e raucedine
- Ghiandole gonfie (linfoadenopatia) nel collo
- Difficoltà a respirare o respirazione rapida
- Scarico nasale
- Febbre e brividi
In alcune persone, l’infezione da batteri che causano la difterite provoca solo sintomi lievi o nessun sintomo. Le persone infette che rimangono inconsapevoli della loro malattia sono conosciute come portatori di difterite, poiché possono diffondere l’infezione senza essere malate loro stesse.
Difterite cutanea
Un secondo tipo di difterite può colpire la pelle, causando dolore, arrossamento e gonfiore, simile ad altre infezioni batteriche della pelle. Ulcere coperte da una membrana grigia possono anche essere indicative di difterite cutanea.
La difterite sulla pelle è più comune nei climi tropicali, in particolare tra le persone con scarse condizioni igieniche che vivono in ambienti sovraffollati.
Quando è necessario consultare un medico?
Contatta il tuo medico immediatamente se tu o tuo figlio siete stati esposti a qualcuno con difterite. Se non sei sicuro se tuo figlio è stato vaccinato contro la difterite, prenota un appuntamento con il tuo medico.
Cause
La difterite è causata dal batterio Corynebacterium diphtheriae. Questo batterio di solito si moltiplica sulla superficie della gola. Corynebacterium diphtheriae si diffonde tramite:
- Goccioline aeree. Quando un colpo di tosse o uno starnuto di una persona infetta rilascia goccioline contaminate, le persone vicine possono inalare Corynebacterium diphtheriae. La difterite si diffonde facilmente in questo modo, specialmente in condizioni di affollamento.
- Oggetti personali o domestici contaminati. Le persone possono occasionalmente contrarre la difterite maneggiando oggetti di una persona infetta, come fazzoletti o asciugamani usati, che potrebbero essere contaminati dai batteri. Puoi anche trasferire il batterio responsabile della difterite toccando una ferita infetta.
Le persone che sono state infettate dai batteri della difterite (anche quando non mostrano sintomi) e che non sono state trattate possono infettare persone che non hanno ricevuto il vaccino contro la difterite.
Fattori di rischio
Queste persone hanno un rischio maggiore di contrarre la difterite:
- Bambini e adulti che non hanno vaccini aggiornati
- Persone che vivono in condizioni affollate o insalubri
- Chiunque viaggi in un’area dove le infezioni da difterite sono comuni
La difterite si verifica raramente nei paesi in cui i bambini sono stati vaccinati contro questa malattia. Tuttavia, la difterite è ancora comune nei paesi in via di sviluppo, dove i tassi di vaccinazione sono bassi.
In aree in cui la vaccinazione contro la difterite è standard, questa malattia rappresenta principalmente una minaccia per le persone non vaccinate o vaccinate in modo inadeguato, per le persone che viaggiano all’estero o hanno contatti con persone provenienti da paesi meno sviluppati.
Complicazioni della difterite
Se la difterite non viene trattata, questa malattia può portare a:
- Problemi respiratori. I batteri che causano la difterite possono produrre una tossina. Questa tossina danneggia i tessuti nell’area immediata dell’infezione (di solito il naso e la gola). In quel sito, l’infezione produce una membrana dura di colore grigio composta da cellule morte, batteri e altre sostanze. Questa membrana può ostruire la respirazione.
Danni al cuore. La tossina della difterite può diffondersi attraverso il flusso sanguigno e danneggiare altri tessuti del tuo corpo, come il muscolo cardiaco, causando complicazioni come l’infiammazione del muscolo cardiaco. Il danno al cuore da miocardite può essere lieve o grave. Nei casi peggiori, la miocardite può portare a insufficienza cardiaca congestizia e morte improvvisa. - Danni ai nervi. La tossina può anche causare danni ai nervi. I bersagli tipici sono i nervi della gola, dove una cattiva conduzione nervosa può causare difficoltà a deglutire. Anche i nervi degli arti possono infiammarsi, causando debolezza muscolare. Se la tossina della difterite danneggia i nervi che aiutano a controllare i muscoli utilizzati nella respirazione, questi muscoli possono diventare paralizzati. A quel punto, potrebbe essere necessaria un’assistenza meccanica per respirare.
Con il trattamento, la maggior parte delle persone con difterite sopravvive a queste complicazioni, ma il recupero è spesso lento. La difterite è fatale nel 5% al 10% dei casi, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. I tassi di mortalità sono più elevati nei bambini.
Prevenzione della difterite
Prima che fossero disponibili gli antibiotici, la difterite era una malattia comune nei bambini piccoli. Oggi, questa malattia non solo è trattabile, ma anche prevenibile con un vaccino.
Il vaccino contro la difterite è di solito combinato con i vaccini per il tetano e la pertosse. Il vaccino trivalente è conosciuto come vaccino contro difterite, tetano e pertosse. L’ultima versione di questo vaccino è nota come vaccino DTaP per i bambini e vaccino Tdap per adolescenti e adulti.
Il vaccino contro difterite, tetano e pertosse è uno dei vaccini infantili che i medici in molti paesi raccomandano durante l’infanzia. La vaccinazione consiste in una serie di cinque iniezioni, tipicamente somministrate nel braccio o nella coscia, date ai bambini in queste età:
- 2 mesi
- 4 mesi
- 6 mesi
- 15 a 18 mesi
- 4 a 6 anni
Il vaccino contro la difterite è efficace nel prevenire la difterite. Tuttavia, potrebbero esserci alcuni effetti collaterali. Alcuni bambini possono sperimentare una leggera febbre, irritabilità, sonnolenza o tenerezza nel sito dell’iniezione dopo un’iniezione DTaP. Chiedi al tuo medico cosa puoi fare per il tuo bambino per alleviare questi effetti.
Raramente, il vaccino DTaP provoca complicazioni gravi in un bambino (ma trattabili), come una reazione allergica (orticaria o un’eruzione cutanea che si sviluppa entro pochi minuti dall’iniezione).
Alcuni bambini, come quelli con epilessia o con un’altra malattia del sistema nervoso, potrebbero non ricevere il vaccino DTaP.
Dosi aggiuntive di vaccino
Dopo la serie iniziale di vaccinazioni durante l’infanzia, è necessario ricevere dosi aggiuntive del vaccino contro la difterite per aiutarti a mantenere la propria immunità. Questo perché l’immunità alla difterite svanisce col tempo.
I bambini che hanno ricevuto tutte le vaccinazioni raccomandate prima dei 7 anni dovrebbero ricevere la loro prima dose aggiuntiva intorno ai 11 o 12 anni. La dose successiva è raccomandata 10 anni dopo, quindi ripetuta ogni 10 anni. Le dosi aggiuntive di vaccino sono particolarmente importanti se viaggi in un’area dove la difterite è comune.
Il vaccino contro la difterite è combinato con il vaccino contro il tetano — il vaccino tetano-difterite (Td). Questo vaccino combinato viene solitamente iniettato nel braccio o nella coscia.
Il Tdap è un vaccino combinato contro il tetano, la difterite e la pertosse acellulare. È un vaccino alternativo da somministrare una sola volta agli adolescenti di età compresa tra 11 e 18 anni e agli adulti che non hanno precedentemente ricevuto un vaccino Tdap. Questo vaccino è anche raccomandato una volta durante la gravidanza, indipendentemente dalle vaccinazioni precedenti.
Parla con il tuo medico riguardo ai vaccini e alle dosi aggiuntive se non sei sicuro del tuo stato vaccinale.
Diagnosi
I medici di solito decidono se una persona ha la difterite osservando i sintomi comuni. Possono prelevare un campione dalla parte posteriore della gola o dal naso e testarlo per i batteri che causano la difterite. Un medico può anche prendere un campione da una ferita aperta o da un’ulcera e cercare di far crescere i batteri. Se i batteri crescono e producono una tossina, il medico può essere certo che un paziente ha la difterite. Tuttavia, ci vuole tempo per far crescere i batteri, quindi è importante iniziare il trattamento subito se un medico sospetta la difterite respiratoria.
I medici possono anche prelevare un campione di tessuto da una ferita infetta e testarlo in laboratorio per verificare il tipo di difterite che colpisce la pelle (difterite cutanea).
Trattamento della difterite
La difterite è una malattia grave. I medici la trattano immediatamente e in modo aggressivo. I trattamenti includono:
Antibiotici. Gli antibiotici, come la penicillina o l’eritromicina, aiutano a uccidere i batteri nel corpo, risolvendo l’infezione. Gli antibiotici riducono il tempo in cui una persona con difterite è contagiosa.
Un farmaco antitossina. Se un medico sospetta la difterite, richiederà un farmaco che contrasta la tossina della difterite nel corpo dai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie. Questo farmaco antitossina viene iniettato in una vena o in un muscolo.
Prima di somministrare un’antitossina, i medici possono eseguire test allergici cutanei. Questi test vengono effettuati per assicurarsi che la persona infetta non abbia allergie all’antitossina.
Se qualcuno ha un’allergia, quella persona deve essere desensibilizzata all’antitossina. I medici lo fanno somministrando inizialmente piccole dosi di antitossina e poi aumentando gradualmente la dose.
I bambini e gli adulti con difterite spesso necessitano di essere ospedalizzati per il trattamento. Potrebbero essere isolati in un’unità di terapia intensiva, poiché la difterite può diffondersi facilmente a chiunque non sia immunizzato contro questa malattia.
Trattamenti preventivi
Se sei stato esposto a una persona infetta da difterite, devi contattare un medico per test e possibile trattamento. Il tuo medico potrebbe prescriverti degli antibiotici per aiutarti a prevenire lo sviluppo della malattia. Potresti anche aver bisogno di una dose del vaccino contro la difterite.
Le persone ritenute portatrici di difterite vengono anche trattate con antibiotici per liberare i loro organismi dai batteri.
Il recupero dalla difterite richiede molto riposo a letto. Evita qualsiasi sforzo fisico se il tuo cuore è stato colpito. Potresti dover assumere nutrimento attraverso liquidi e cibi morbidi per un po’ a causa del dolore e delle difficoltà a deglutire.
Un rigoroso isolamento mentre sei contagioso aiuta a prevenire la diffusione dell’infezione. Lavarsi le mani con attenzione da parte di tutti in casa è importante per limitare la diffusione dell’infezione.
Una volta che ti sei ripreso dalla difterite, avrai bisogno di un trattamento completo con il vaccino difterico per prevenire una ricorrenza. A differenza di alcune altre infezioni, avere avuto la difterite non garantisce un’immunità a vita. Puoi contrarre di nuovo la difterite se non sei completamente immunizzato.
