Il dolore all’ascella e alla spalla è un sintomo comune e può avere diverse cause, che vanno da infortuni o stiramenti minori a condizioni più gravi come malattie cardiache o tumori. Questo articolo spiegherà le cause del dolore all’ascella e alla spalla e fornirà informazioni sulla diagnosi e il trattamento di questa condizione.
Anatomia dell’ascella e della spalla
La regione dell’ascella e della spalla comprende una complessa struttura anatomica con pelle, muscoli, nervi, vasi sanguigni e linfonodi. I principali muscoli coinvolti includono il grande pettorale, il deltoide e i muscoli della cuffia dei rotatori (supraspinato, infraspinato, piccolo rotondo e sottoscapolare). I principali nervi sono il nervo ascellare, radiale e ulnare, e i vasi sanguigni principali includono l’arteria e la vena ascellare.
Cause del dolore all’ascella e alla spalla
1. Condizioni muscoloscheletriche
Infortuni alla cuffia dei rotatori: Questa è una causa comune di dolore alla spalla. La cuffia dei rotatori è un gruppo di muscoli e tendini che circondano l’articolazione della spalla, fornendo stabilità e movimento. Gli infortuni possono variare da stiramenti minori a strappi completi. Il dolore è causato da infiammazione o danno a queste strutture.
Diagnosi: I medici eseguiranno un esame clinico e una revisione della storia del paziente. Possono essere utilizzati test specifici come il test di Neer e il test di Hawkins-Kennedy. La conferma è generalmente ottenuta attraverso esami di imaging come ecografia o risonanza magnetica.
Trattamento: A seconda della gravità, il trattamento varia da fisioterapia, farmaci anti-infiammatori, iniezioni di corticosteroidi, fino a interventi chirurgici nei casi più gravi.
2. Spalla congelata (capsulite adesiva)
Questa condizione è caratterizzata da rigidità e dolore nell’articolazione della spalla, che di solito si sviluppa gradualmente. Questo processo è causato da infiammazione e fibrosi della capsula articolare della spalla, causando il “blocco” della spalla.
Diagnosi: I medici di solito eseguono un esame clinico per verificare se il paziente mostra riduzione dei movimenti attivi e passivi della spalla. Esami di imaging come una risonanza magnetica possono escludere altre condizioni.
Trattamento: Possono essere utilizzati fisioterapia, gestione del dolore con farmaci anti-infiammatori non steroidei, iniezioni di corticosteroidi, e nei casi più gravi, chirurgia (manipolazione in anestesia o rilascio capsulare artroscopico).
3. Cause legate ai nervi
Radicolopatia cervicale: Questa condizione si verifica a causa della compressione dei nervi nel collo, dove i nervi escono dal midollo spinale per fornire l’arm. Questa compressione può causare dolore che si irradia alla spalla e all’ascella.
Diagnosi: La diagnosi viene effettuata tramite un esame fisico, revisione della storia del paziente e esami di imaging come risonanza magnetica o TC del collo. L’elettromiografia (EMG) e gli studi di conduzione nervosa (NCS) possono confermare la diagnosi.
Trattamento: Il trattamento è solitamente basato su misure conservative come fisioterapia e farmaci (anti-infiammatori non steroidei, farmaci per il dolore neuropatico). Se queste misure falliscono, possono essere considerate iniezioni alla radice nervosa o interventi chirurgici.
4. Cause linfatiche e vascolari
Linfadenopatia ascellare: I linfonodi ingrossati nell’ascella possono causare disagio o dolore. Questa condizione può verificarsi in risposta a infezioni locali, malattie sistemiche o neoplasie (come il cancro al seno o il linfoma).
Diagnosi: I medici eseguiranno un esame fisico e una revisione della storia clinica. A seconda del sospetto, possono essere eseguiti esami del sangue, esami di imaging come ecografie o TC, e possibilmente una biopsia.
Trattamento: Il trattamento è mirato alla causa sottostante. Ad esempio, antibiotici per infezioni batteriche oppure chemioterapia per neoplasie.
5. Cause cardiache
Angina e infarto miocardico: Queste condizioni, derivanti da un flusso sanguigno compromesso al cuore, possono talvolta manifestarsi come dolore alla spalla e/o all’ascella.
Diagnosi: Elettrocardiogramma (ECG), esami del sangue per enzimi cardiaci (livelli di troponina), test da sforzo e angiografia coronarica sono metodi diagnostici.
Trattamento: Le terapie includono farmaci come aspirina, nitroglicerina e beta-bloccanti, oltre a procedure interventistiche come angioplastica o chirurgia di bypass. Anche i cambiamenti nello stile di vita sono necessari.
6. Altre cause
Herpes zoster: Questa infezione virale può causare un’eruzione cutanea dolorosa che di solito appare come una striscia di vesciche lungo un lato del torace, potenzialmente coinvolgendo l’ascella.
Diagnosi: I medici eseguiranno un esame clinico. L’herpes zoster causa un’eruzione cutanea e dolore caratteristici. La PCR da tampone delle vesciche può confermare la diagnosi.
Trattamento: Vengono utilizzati farmaci antivirali, gestione del dolore con farmaci anti-infiammatori non steroidei o farmaci per il dolore neuropatico, e assistenza di supporto.
Epidemiologia e incidenza
Le patologie muscoloscheletriche come infortuni alla cuffia dei rotatori sono tra le cause più prevalenti di dolore alla spalla, secondo l’American Academy of Orthopaedic Surgeons (AAOS). Gli infortuni alla cuffia dei rotatori si verificano in circa il 40% della popolazione con più di 60 anni.
Per quanto riguarda le cause cardiache, i dati dell’American Heart Association (AHA) indicano che ogni anno circa 805.000 americani subiscono un infarto, e uno dei sintomi comuni è il dolore che si irradia alla spalla e al braccio.
La prevalenza annuale della radicolopatia cervicale è di 83,2 per 100.000 negli uomini e di 63,5 per 100.000 nelle donne.
