Panoramica
La varicella, o herpes zoster, è un’infezione virale che provoca un’eruzione cutanea dolorosa. Sebbene possa verificarsi ovunque nel corpo, di solito si presenta come una singola striscia di vesciche che avvolge il lato sinistro o destro del torso.
La varicella è causata dal virus varicella-zoster — lo stesso virus che causa la varicella. Dopo aver avuto la varicella, il virus rimane nel tessuto nervoso vicino al midollo spinale e al cervello, rimanendo inattivo. Anni dopo, il virus può riattivarsi come herpes zoster.
La varicella non è una condizione pericolosa per la vita, ma può essere molto dolorosa. I vaccini possono aiutare a ridurre il rischio di herpes zoster. Un trattamento precoce può aiutare a ridurre la durata dell’infezione da herpes zoster e a diminuire il rischio di complicazioni. La complicazione più comune è la nevralgia post-erpetica. Questa complicazione causa dolore da herpes zoster a lungo termine anche dopo che le vesciche si sono ristabilite.
Sintomi della varicella
I sintomi della varicella di solito colpiscono solo una piccola parte di un lato del corpo. Questi sintomi possono includere:
- Dolore, bruciore, intorpidimento o formicolio
- Sensibilità al tatto
- Un’eruzione cutanea rossa che inizia alcuni giorni dopo il dolore
- Vesciche piene di liquido che si rompono e si crostano
- Prurito
Alcune persone presentano anche questi sintomi:
- Febbre
- Mal di testa
- Sensibilità alla luce
- Affaticamento
Il dolore è di solito il primo sintomo della varicella. Per alcuni, può essere intenso. A seconda della posizione del dolore, può talvolta essere scambiato per un sintomo di problemi cardiaci, polmonari o renali. Alcune persone avvertono il dolore dell’herpes zoster senza sviluppare mai l’eruzione cutanea.
Il più delle volte, l’eruzione cutanea da herpes zoster si sviluppa come una striscia di vesciche che avvolge un lato del torso. A volte l’eruzione si verifica intorno a un occhio o su un lato del collo o del viso.
Quando vedere un medico?
Contatta il tuo medico tempestivamente se sospetti un herpes zoster, specialmente nelle seguenti situazioni:
- Il dolore e l’eruzione si trovano vicino a un occhio. Se non trattata, questa infezione può portare a danni permanenti agli occhi.
- Hai 60 anni o più, poiché l’età aumenta significativamente il rischio di complicazioni.
- Tu o qualcuno della tua famiglia ha un sistema immunitario compromesso (a causa di cancro, farmaci o malattie croniche).
- L’eruzione è diffusa e dolorosa.
Cause della varicella
La varicella è causata dal virus varicella-zoster — il virus che causa la varicella. Chiunque abbia avuto la varicella può sviluppare la varicella. Dopo essersi ripresi dalla varicella, il virus entra nel sistema nervoso e rimane in dormienza per anni.
Eventualmente, il virus può riattivarsi e viaggiare lungo i percorsi nervosi fino alla pelle — producendo l’herpes zoster. Tuttavia, non tutti coloro che hanno avuto la varicella svilupperanno herpes zoster.
Il motivo per cui si verifica l’herpes zoster non è chiaro. Ma potrebbe essere dovuto a un’immunità ridotta alle infezioni con l’avanzare dell’età. L’herpes zoster è più comune negli adulti anziani e in coloro che hanno un sistema immunitario compromesso.
Il virus varicella-zoster fa parte di un gruppo di virus chiamati virus dell’herpes, che includono i virus che causano l’herpes labiale e l’herpes genitale. Per questo motivo, la varicella è conosciuta anche come herpes zoster. Tuttavia, il virus che causa la varicella e l’herpes zoster non è lo stesso virus responsabile per l’herpes labiale o l’herpes genitale, un’infezione trasmessa sessualmente.
La varicella è contagiosa?
Una persona con herpes zoster può trasmettere il virus varicella-zoster a chi non è immune alla varicella. Il virus viene trasmesso attraverso il contatto diretto con le vesciche aperte dell’eruzione cutanea da herpes zoster. Ma una volta infettata, la persona svilupperà la varicella, non herpes zoster.
La varicella può essere pericolosa per alcune persone. Fino a quando le vesciche da herpes zoster non si crostano, sei contagioso e dovresti evitare il contatto fisico con chi non ha mai avuto la varicella o non ha ricevuto il vaccino contro la varicella, specialmente con persone con un sistema immunitario compromesso, donne in gravidanza e neonati.
Fattori di rischio
Chiunque abbia mai avuto la varicella può sviluppare herpes zoster. La maggior parte degli adulti nel nostro paese ha avuto la varicella quando erano bambini, prima dell’introduzione della vaccinazione di routine contro la varicella.
Questi fattori possono aumentare il rischio di sviluppare herpes zoster:
- Essere più grandi di 50 anni. L’herpes zoster è più comune nelle persone oltre i 50 anni. Il rischio aumenta con l’età.
- Avere alcune malattie. Malattie che indeboliscono il sistema immunitario, come l’HIV/AIDS e il cancro, possono aumentare il rischio di herpes zoster.
- Sottoporsi a trattamenti per il cancro. La radioterapia o la chemioterapia possono abbassare la resistenza alle malattie e possono scatenare l’herpes zoster.
- Assumere alcuni farmaci. I farmaci progettati per prevenire il rigetto degli organi trapiantati possono aumentare il rischio di herpes zoster — così come l’uso prolungato di steroidi, come il prednisone.
Complicazioni dell’herpes zoster
Le complicazioni dell’herpes zoster possono includere:
- Nevralgia post-erpetica. Per alcune persone, il dolore dell’herpes zoster continua a lungo dopo che le vesciche si sono ristabilite. Questa condizione è conosciuta come nevralgia post-erpetica, e si verifica quando le fibre nervose danneggiate inviano messaggi confusi ed esagerati di dolore dalla pelle al cervello.
- Perdita della vista. L’herpes zoster in o attorno a un occhio (herpes zoster oftalmico) può causare infezioni oculari dolorose che possono comportare una perdita della vista.
- Problemi neurologici. A seconda dei nervi colpiti, l’herpes zoster può causare un’infiammazione del cervello (encefalite), paralisi facciale o problemi di udito o equilibrio.
- Infezioni della pelle. Se le vesciche dell’herpes zoster non vengono trattate adeguatamente, possono svilupparsi infezioni batteriche della pelle.
Prevenzione dell’herpes zoster
Un vaccino contro l’herpes zoster può aiutare a prevenirlo.
Le persone che desiderano ricevere il vaccino per l’herpes zoster hanno due opzioni: Shingrix e Zostavax.
Negli Stati Uniti, Shingrix è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) nel 2017 ed è preferito a Zostavax. Gli studi suggeriscono che Shingrix può proteggere dall’herpes zoster per più di 5 anni. Shingrix è un vaccino non vivo realizzato con un componente virale. Questo vaccino viene somministrato in due dosi, con un intervallo di due-sei mesi tra le dosi.
Shingrix è approvato e raccomandato per le persone di età pari o superiore a 50 anni, comprese quelle che hanno precedentemente ricevuto Zostavax o hanno avuto herpes zoster.
Zostavax può proteggere dall’herpes zoster per circa cinque anni. È un vaccino vivo somministrato con un’unica iniezione, di solito nel braccio. Zostavax è raccomandato per le persone di età pari o superiore a 60 anni.
I più comuni effetti collaterali di questi due vaccini contro l’herpes zoster includono arrossamento, dolore, tenerezza, gonfiore e prurito nel sito di iniezione, e mal di testa.
Un vaccino contro l’herpes zoster non garantisce che non si contrarrà l’herpes zoster. Ma un vaccino ridurrà probabilmente la durata e la gravità della malattia, e ridurrà il rischio di nevralgia post-erpetica.
Il vaccino per l’herpes zoster è utilizzato solo come strategia di prevenzione. Non è destinato a trattare le persone che attualmente hanno la malattia. Chiedi al tuo medico quale opzione è più adatta a te.
Diagnosi dell’herpes zoster
I medici di solito diagnosticano l’herpes zoster dalla storia del dolore su un lato del corpo, insieme all’eruzione cutanea e alle vesciche. Il tuo medico può anche prelevare un campione di tessuto o una coltura delle vesciche per un’analisi in laboratorio.
Trattamento dell’herpes zoster
Non esiste una cura per l’herpes zoster, ma un trattamento tempestivo con farmaci antivirali prescritti può accelerare la guarigione e ridurre il rischio di complicazioni. Questi farmaci includono:
- Acyclovir (Zovirax)
- Famciclovir
- Valacyclovir (Valtrex)
L’herpes zoster può causare dolore intenso, quindi il tuo medico potrebbe anche prescrivere:
- Cerotto topico di capsaicina (Qutenza)
- Anticonvulsivanti, come gabapentin (Neurontin)
- Antidepressivi triciclici, come amitriptilina
- Agenti anestetici, come lidocaina, somministrati tramite crema, gel, spray o cerotto per la pelle
- Farmaci contenenti oppiacei, come codeina
- Un’iniezione contenente corticosteroidi e anestetici locali
La varicella dura generalmente da 2 a 6 settimane. La maggior parte delle persone presenta l’herpes zoster solo una volta, ma è possibile contrarlo due o più volte.
A casa
Fare un bagno fresco o utilizzare impacchi freschi e umidi sulle vesciche può aiutare ad alleviare il prurito e il dolore. E, se possibile, cerca di ridurre il livello di stress nella tua vita.
