Panoramica
La legionellosi è una forma grave di polmonite, solitamente causata da un’infezione. La legionellosi è provocata da un batterio noto come legionella.
La maggior parte delle persone contrae la legionellosi inalando i batteri presenti in acqua o nel suolo. Gli adulti anziani, i fumatori e le persone con un sistema immunitario compromesso sono particolarmente suscettibili alla legionellosi.
Il batterio legionella causa anche la febbre di Pontiac, una malattia più lieve che somiglia all’influenza. La febbre di Pontiac di solito si risolve da sola, ma la legionellosi non trattata può essere fatale. Sebbene un trattamento rapido con antibiotici di solito curi la legionellosi, alcune persone continuano ad avere problemi anche dopo il trattamento.
Sintomi della legionellosi
La legionellosi di solito si sviluppa 2-10 giorni dopo l’esposizione ai batteri legionella. La legionellosi inizia spesso con i seguenti segni e sintomi:
- Mal di testa
- Dolori muscolari
- Febbre che può superare i 40 gradi Celsius (104 gradi Fahrenheit)
Il secondo o il terzo giorno potresti sviluppare altri segni e sintomi che possono includere:
- Tosse, che può produrre muco e talvolta sangue
- Difficoltà respiratorie
- Dolore toracico
- Sintomi gastrointestinali, come nausea, vomito e diarrea
- Confusione o altri cambiamenti mentali
Sebbene la legionellosi colpisca principalmente i polmoni, occasionalmente può causare infezioni in ferite e in altre parti del corpo, compreso il cuore.
Una forma lieve di legionellosi — nota come febbre di Pontiac — può provocare febbre, brividi, mal di testa e dolori muscolari. La febbre di Pontiac non infetta i polmoni e i sintomi di solito si risolvono entro due o cinque giorni.
Quando devi vedere un medico?
Devi andare da un medico se pensi di essere stato esposto ai batteri legionella. Diagnostica e tratta la legionellosi il prima possibile, poiché questo può aiutare a ridurre il periodo di recupero e prevenire complicazioni gravi. Per le persone ad alto rischio, come i fumatori o gli anziani, un trattamento tempestivo è fondamentale.
Cause della legionellosi
Il batterio Legionella pneumophila è responsabile della maggior parte dei casi di legionellosi. All’aperto, i batteri legionella sopravvivono nel suolo e nell’acqua, ma raramente causano infezioni. Tuttavia, i batteri legionella possono moltiplicarsi nei sistemi idrici creati dall’uomo, come i condizionatori d’aria.
Sebbene le persone possano contrarre la legionellosi attraverso la rete idrica domestica, la maggior parte degli focolai si è verificata in grandi edifici, forse perché i sistemi complessi consentono ai batteri di crescere e diffondersi più facilmente. Inoltre, le unità di aria condizionata domestiche e automobilistiche non utilizzano acqua per il raffreddamento.
Come si diffonde l’infezione
La maggior parte delle persone si infetta quando inala microscopiche gocce d’acqua contenenti batteri legionella. Le gocce d’acqua microscopiche possono provenire dal getto di una doccia, da un rubinetto o da una vasca idromassaggio, oppure dall’acqua del sistema di ventilazione di un grande edificio. Gli focolai sono stati collegati a:
- Vasche idromassaggio e vasche di idromassaggio
- Torri di raffreddamento nei sistemi di condizionamento dell’aria
- Cisternette e bollitori di acqua calda
- Fontane decorative
- Piscine
- Vasche per il parto
- Acqua potabile
Oltre a inalare gocce d’acqua, l’infezione può essere trasmessa in altri modi, tra cui:
- Aspirare acqua. Questo avviene quando i liquidi entrano accidentalmente nei polmoni, di solito a causa di colpi di tosse o soffocamenti mentre si beve. Se aspiri acqua contenente batteri legionella, puoi sviluppare la legionellosi.
- Suolo. Alcune persone hanno contratto la legionellosi dopo aver lavorato in giardini o usando terricci contaminati.
Fattori di rischio
Non tutti coloro che sono esposti a batteri legionella si ammalano. È più probabile che tu sviluppi l’infezione se:
- Fumi tabacco. Fumare danneggia i polmoni, rendendoti più suscettibile a tutti i tipi di infezioni polmonari.
- Hai un sistema immunitario indebolito. Questo può essere il risultato di HIV/AIDS o di farmaci specifici, in particolare corticosteroidi e farmaci assunti per prevenire il rigetto degli organi dopo un trapianto.
- Hai una malattia polmonare cronica o altre gravi patologie mediche. Queste malattie includono enfisema, diabete, malattie renali o cancro.
- Hai 50 anni o più.
La legionellosi può essere un problema negli ospedali e nelle case di riposo, dove i germi possono diffondersi facilmente e le persone sono vulnerabili alle infezioni.
Complicazioni della legionellosi
La legionellosi può portare a numerose complicazioni potenzialmente letali, tra cui:
- Insufficienza respiratoria. Questa condizione si verifica quando i polmoni non riescono a fornire al corpo abbastanza ossigeno o non riescono a rimuovere abbastanza biossido di carbonio dal sangue.
- Shock settico. Questa condizione si verifica quando una grave e improvvisa caduta della pressione sanguigna riduce il flusso di sangue agli organi vitali, specialmente ai reni e al cervello. Il cuore cerca di compensare aumentando il volume di sangue pompato, ma il carico supplementare alla fine indebolisce il cuore e riduce ulteriormente il flusso sanguigno.
- Insufficienza renale acuta. Questa condizione è la perdita improvvisa della capacità dei reni di filtrare i rifiuti dal sangue. Quando i reni falliscono, livelli pericolosi di liquidi e rifiuti si accumulano nel corpo.
Se non trattata prontamente, la legionellosi può essere fatale.
Prevenzione della legionellosi
Gli focolai di legionellosi sono prevenibili, ma la prevenzione richiede sistemi di gestione dell’acqua negli edifici che assicurino che l’acqua sia monitorata e pulita regolarmente.
Per ridurre il tuo rischio, evita di fumare tabacco.
Diagnosi della legionellosi
La legionellosi è simile ad altri tipi di polmonite. Per aiutare a identificare rapidamente la presenza di batteri legionella, il tuo medico potrebbe utilizzare un test che controlla le urine per gli antigeni legionella — sostanze estranee che innescano una risposta del sistema immunitario. Altri test possono includere:
- Esami del sangue e delle urine
- Radiografia del torace, che non conferma la legionellosi ma può mostrare l’estensione dell’infezione nei polmoni
- Test su un campione del tuo espettorato o tessuto polmonare
Preparazione per un appuntamento con un medico
Potresti essere indirizzato a un medico specializzato nel trattamento delle malattie polmonari o delle malattie infettive, oppure potresti essere consigliato di recarti al pronto soccorso.
Cosa puoi fare per prepararti
Annota un elenco che includa:
- Informazioni chiave sulla tua malattia, compresi i tuoi sintomi e quando sono iniziati. Registra la tua temperatura.
- Informazioni personali pertinenti, comprese le recenti ospedalizzazioni e se hai viaggiato recentemente e dove hai soggiornato.
- Tutti i farmaci, vitamine e altri integratori alimentari che assumi, comprese le dosi.
- Domande da porre al tuo medico.
Porta con te un familiare o un amico per aiutarti a ricordare le informazioni che il tuo medico fornisce.
Domande che potresti fare al medico includono:
- Qual è la causa probabile dei miei sintomi?
- Quali sono le altre possibili cause?
- Quali test devo fare?
- Qual è il miglior corso di azione?
- Ho altre condizioni di salute. Come influirà questa malattia su quelle condizioni di salute?
- È possibile evitare il ricovero? Se no, quanti giorni sarò ricoverato?
Non esitare a fare altre domande.
Cosa potrebbe chiederti il medico
Il tuo medico è probabile che ti faccia le seguenti domande:
- I tuoi sintomi sono stati continui?
- I tuoi sintomi sono peggiorati dall’insorgenza?
- Cosa sembra migliorare i tuoi sintomi?
- Cosa sembra peggiorare i tuoi sintomi?
Per evitare di aggravare la tua malattia, segui questi consigli:
- Non fumare tabacco o stare vicino al fumo.
- Non bere alcol.
- Stai a casa da lavoro o scuola e riposati il più possibile.
- Bere molti liquidi.
Se ti senti peggio prima di vedere un medico, recati al pronto soccorso.
Trattamento della legionellosi
La legionellosi viene trattata con antibiotici. Prima viene avviata la terapia, minori sono le probabilità di sviluppare complicazioni gravi. In molti casi, il trattamento richiede il ricovero. La febbre di Pontiac si risolve da sola senza trattamento e non causa problemi persistenti.
